ST. LOUIS – Biarkan pikiran Anda mengembara sejenak dan bayangkan alam semesta alternatif di mana Don Sweeney saat ini menjadi GM Dallas Stars.
Apa yang kamu katakan?
Saya tahu, saya tahu, mereka memiliki GM yang sangat baik dalam diri Jim Nill. Tapi izinkan saya menghibur Anda sejenak.
Ini bukan pemikiran gila jika Anda menganggap bahwa Stars-lah yang pertama kali menawari Sweeney pekerjaan operasi hoki setelah dia pensiun sebagai pemain.
Dan pekerjaan itu ditawarkan oleh Doug Armstrong, rekan GM Sweeney di St. Louis. Louis Blues di Final Piala Stanley ini.
Semuanya dimulai ketika Armstrong, di musim penuh keduanya sebagai Stars GM, mengontrak Sweeney, pemain bertahan berusia 37 tahun yang meninggalkan Boston setelah 15 musim NHL, dengan kontrak pemain untuk musim 2003-04. Ini akan menjadi musim NHL terakhirnya sebagai pemain.
“Dia adalah tambahan yang hebat bagi tim/organisasi kami ketika dia berada di sini – dia adalah orang yang sangat profesional,” kata CEO Stars Les Jackson, yang telah bekerja selama 37 tahun di organisasi tersebut. Atletik. “Dia tidak hanya menjadi kontributor yang aman, stabil, dan dapat diandalkan sebagai pemain, dia juga membantu para pemain muda transisi kami dengan pelajaran berharga tentang apa yang diperlukan untuk menjadi seorang ‘pro’; dia meninggalkan kesan mendalam pada kita semua.”
Baik Sweeney maupun Armstrong sama-sama menjalani larangan media hingga final Piala berakhir, namun keduanya mengonfirmasi cerita tersebut kepada saya minggu ini.
Sweeney hanya bermain satu tahun di Dallas, tetapi cukup memberikan kesan pada lingkungan barunya sehingga Armstrong menawarinya pekerjaan di tim setelah karir bermainnya.
Hal ini tidak mengherankan bagi siapa pun di organisasi Bintang pada saat itu.
“Sangat menarik, cerdas, ambisius, dan mengutamakan tim,” kata Jackson, yang kini menjadi penasihat senior GM di Dallas. “Seorang pembangun hubungan, komunikator yang baik dengan seluruh tingkatan organisasi. Saat dia move on, rasanya seperti, ‘Wow, dia memberi kesan yang baik pada grup kami.’ Kami telah menjadi organisasi yang lebih baik karena kehadiran dan pengaruhnya. Kesuksesannya sama sekali tidak mengejutkan saya.”
Namun, kesuksesan kantor depan yang dikutip Jackson tidak datang di Dallas, melainkan kembali ke rumahnya yang sebenarnya di NHL di Boston atas izin Peter Chiarelli, yang ditunjuk sebagai GM Bruins pada Mei 2006 dan hanya beberapa minggu kemudian Sweeney di Bruins sebagai direktur perkembangan pemain.
Bagaimana atau mengapa hal itu terjadi?
“Selama saya bekerja di Ottawa (sebagai asisten GM), setiap kali kami bermain di Boston, saya selalu menyapa Donnie saat skating pagi atau apa pun,” kata Chiarelli. Atletik minggu ini. “Pada satu titik Don berkata, ‘Saya akan sangat tertarik jika karier saya selesai dan bekerja di sisi manajemen.’
Dan kesan yang didapat Chiarelli dalam percakapan itu adalah Sweeney ingin bekerja dengannya. Bagaimanapun, mereka berdua adalah rekan satu tim di Harvard selama tiga musim.
Chiarelli mengatakan dia tidak ingat apakah dia tahu pada saat itu bahwa Dallas telah menawarkan pekerjaan kepada Sweeney, tetapi Armstrong menyebutkan hal itu kepadanya setelah itu.
“Dia pekerja keras, rajin, cerdas, dan berpengalaman,” kata Chiarelli tentang Sweeney. “Saya senang menunjuknya. Saya memulainya dalam pengembangan pemain dan dia menjadi sangat terampil dan membantu kami memenangkan piala pada tahun 2011. Dan tentu saja dia menggantikanku.”
Sweeney, yang saat itu menjadi asisten GM di Boston, diangkat menjadi GM sebulan setelah Chiarelli dipecat sebagai GM Bruins pada musim semi 2015. (Rekan kerja Joe McDonald mendapat banyak informasi tentang bagaimana keadaannya setelah Sweeney mengambil alih sebagai GM.)
Itu tidak mengubah fakta bahwa Chiarelli senang anak didik lamanya berhasil mencapai Final Piala Stanley pertamanya sebagai GM.
“Senang rasanya melihat orang-orang yang bekerja dengan Anda berhasil,” kata Chiarelli. “Saya sangat senang dia ada di posisi ini. Menurutku dia adalah seorang pekerja keras yang luar biasa. Saya senang melihat dia punya peluang sukses.”
Baik Chiarelli dan Armstrong melihat potensi lapangan depan yang nyata dalam diri Sweeney saat dia masih bermain. Dan mereka tidak sendirian.
“Tidak sulit untuk melihatnya,” kata asisten GM Pittsburgh Penguins, Bill Guerin, yang bermain selama dua tahun dengan Sweeney di Boston dan juga satu tahun bersamanya di Dallas.
Hal yang sama berlaku untuk mantan kapten Stars Mike Modano.
“Ada rekan satu tim tertentu yang Anda miliki selama bertahun-tahun yang Anda dapat melihat bahwa mereka mencatat secara mental dan memperhatikan segala sesuatu di sekitar mereka, hingga cara tim dijalankan sehari-hari; itu Don,” kata Modano, yang baru-baru ini dipekerjakan oleh Minnesota Wild di bidang bisnis.
“Anda bisa melihat dengan Don bahwa rodanya berputar. Anda bisa tahu dia punya rencana setelah dia selesai bermain. Benar-benar pria pekerja keras,” tambah Hockey Hall of Famer.
Hal tentang Sweeney, kata Guerin, adalah dia bisa memilih jalan apa pun untuk karier keduanya.
“Saya pikir Donnie bisa menjalani sejumlah karier berbeda setelah bermain,” kata Guerin. “Tentu saja dia lulusan Harvard, sangat pintar. Dia adalah pria yang sangat berdedikasi dan fokus. Ini juga mengapa dia memiliki karir bermain yang panjang.”
Guerin mengenang betapa di akhir karirnya Sweeney akan menjadi salah satu pemain terkuat di tim.
“Setiap hari adalah hari kerja baginya. Saya ingat ketika saya bermain dengannya di Boston, saya masuk dengan bagel dan kopi dan Donnie berjalan ke gym dengan berkeringat karena mengendarai sepedanya. Begitulah dia. Dia berdedikasi. Dia sangat disiplin dalam apa yang dia lakukan. Tidak mengherankan kalau dia berhasil,” katanya.
Lucu sekali bagaimana semuanya bisa berjalan berbeda jika Sweeney menerima Stars dalam tawaran karir pasca bermain mereka.
“Iya, siapa tahu dia mungkin masih ada di sana sekarang,” kata Modano.
“Saya pikir Army cukup pintar untuk melihat apa yang ada di depannya,” kata Guerin. “Membuat permainan agar dia bisa bekerja untuknya adalah ide yang bagus.”
Sebaliknya, penduduk asli St. Stephen, NB, menemukan jalan kembali ke rumahnya di NHL di Boston di mana dia sekarang tinggal tiga kemenangan lagi dari Piala Stanley pertamanya sebagai manajer.
Atau, dia akan kalah dari sesama GM yang mungkin telah memulai perjalanannya menjadi GM di Dallas.
Sering dikatakan betapa kecilnya dunia hoki, ini contoh lainnya. Kami cenderung lebih fokus pada jalur yang diambil, namun ada begitu banyak bagaimana-jika yang membuat Anda bertanya-tanya seperti apa lanskap NHL nantinya.
Baru tahun ini, bagaimana jika Bruins mengakuisisi Brayden Schenn dari The Blues di awal musim seperti yang dikabarkan? Apakah ini berarti Charlie Coyle tidak ada di Boston sekarang?
Bagaimana jika Armstrong menyewa pelatih penuh waktu sebelum memberikan kesempatan kepada Craig Berube untuk menyelamatkan musim? Apakah The Blues lolos ke babak play-off, apalagi final piala?
Dan ya, sekitar 13 tahun yang lalu, bagaimana jika Sweeney bekerja untuk Armstrong di Dallas?
Cukup membuat kepalamu pusing. Namun tidak masalah jika kita hanya menerima bahwa jalan yang diambil memang memang demikian adanya.
Dan bagi Don Sweeney yang pendiam dan penuh tekad, suatu hari nanti ia harus mengurus Bruins kesayangannya.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)