Kepribadian Marc-André Fleury yang menular siap untuk menggemparkan Final Piala Stanley.
Dan meskipun dia adalah favorit kota di Vegas, dia juga memiliki penggemar di mantan timnya.
“Saya turut berbahagia untuknya,” kata kapten Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby Atletis minggu ini. “Dia bersenang-senang, itu terlihat. Dan sebagai teman yang sudah lama bermain dengannya, senang melihatnya bermain baik. Dia adalah orang yang sangat baik yang bekerja sangat keras dan dia bertanggung jawab atas kesuksesan timnya saat ini. »
GM Penguins Jim Rutherford sama sekali tidak terkejut dengan popularitas Fleury di lingkungan barunya. Dia mengingat percakapannya dengan GM Golden Knights George McPhee di mana mereka membahas parameter kesepakatan yang telah diatur sebelumnya untuk mengirim Fleury ke Vegas dalam rancangan ekspansi.
“Dia adalah orang yang paling berpengalaman dan paling banyak memenangkan Piala Stanley di ruang ganti ini,” kata Rutherford Atletis minggu ini. Dia adalah sosok yang didambakan semua orang karena dia positif, antusias, dan bekerja keras untuk menang. Hal ini sangat dimengerti. Ketika George dan saya mulai berbicara, saya berkata kepadanya, ‘Orang ini akan menjadi wajah dari franchise Anda. Dia akan memimpin tim Anda. »
Setahun yang lalu, Fleury berada di bangku cadangan menyaksikan penjaga gawang muda berbakat Matt Murray bermain, membantu Penguins mengalahkan Nashville dan memenangkan Piala Stanley kedua berturut-turut.
Fleury, sang pemain profesional, tetap bersikap positif melalui semua itu, meskipun jauh di lubuk hati kami menduga pasti sangat menyakitkan mengetahui bahwa ia masih memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi penjaga gawang nomor satu. Itu sebabnya Fleury tiba di Vegas dengan segala sesuatunya untuk dibuktikan musim ini.
“Dia jelas termotivasi,” kata Crosby. Kiper memiliki mental yang kuat dan kompetitif; dan perlu untuk bisa bermain di posisi ini. Blom tidak berubah, dia percaya pada dirinya sendiri dan dia menyukai olahraga. Dia ingin membantu timnya, melakukan penyelamatan besar. Itulah yang dia lakukan saat ini, mereka bermain hoki dengan sangat bagus dan dia melakukan penyelamatan penting. »
Tidak ada keraguan bahwa dia adalah favorit timnya untuk memenangkan Piala Conn Smythe setelah tiga putaran, dengan penampilannya di final Barat menjadi pembeda dalam kemenangan mengejutkan mereka atas Winnipeg Jets.
Bukan berarti permainannya akan membuat Penguin menyesal. Setiap eksekutif hoki akan memberi tahu Anda bahwa Pittsburgh membuat keputusan yang tepat. Murray berusia 23 tahun, Fleury berusia 33 tahun; penjaga gawang muda ini telah memenangkan Piala Stanley dua kali berturut-turut dan menghasilkan $3,75 juta per musim. Fleury menerima $5,75 juta. Dan setiap sen sangat berarti, seperti biasa, bagi Penguin.
“Selain karena keputusan ini diambil untuk tujuan ekspansi, keputusan ini juga terpaksa diambil karena alasan pembatasan gaji,” kata Rutherford. Ada beberapa alasan, suka atau tidak suka, yang menjelaskan mengapa kami harus melakukan ini. »
Dan di luar batas gaji tentu saja hanya ada satu netto. Dan sulit untuk membagi antara dua kiper no. 1. Penguin melakukannya selama dua tahun, yang merupakan waktu maksimum yang bisa dilakukan dalam situasi seperti itu.
Apa yang akan selalu kami ingat di Pittsburgh adalah kelas yang ditunjukkan Fleury dalam situasi tersebut, terutama jika Anda menganggap bahwa dia adalah pilihan No. 1 untuk waktu yang lama dan direkrut pertama secara keseluruhan oleh Penguins pada tahun 2003.
Saya bertanya kepada Fleury setelah Game 4 Final Wilayah Barat bagaimana kehilangan golnya di Pittsburgh memotivasi dia untuk tahun ini. Namun dia tidak menyerah, mengatakan bahwa dia membalik halaman musim panas lalu dan memasuki kamp pelatihan dengan pikiran yang tenang.
Tapi bayangkan bagaimana rasanya melihat posisi kiper nomor 1 Anda terlepas setelah bertahun-tahun bersama tim yang sama.
“Dia menangani situasi dengan sangat baik, seperti seorang profesional sejati dan orang baik,” kata Rutherford. Namun tidak mudah baginya untuk bermain selama bertahun-tahun di Pittsburgh dan melihat seorang penjaga gawang muda datang dan bermain lebih banyak darinya. Kami berhasil melewatinya pada tahun pertama, ketika kami memenangkan Piala Stanley pertama kami berdua berturut-turut, namun pada tahun kedua segalanya menjadi semakin sulit. Kadang-kadang saya tidak percaya bahwa kita bisa meregangkan sausnya sepanjang tahun. Namun karena Marc-André adalah dirinya, kami membicarakannya beberapa kali dan dia menerima perannya. Dan ketika tiba gilirannya bermain, dia bermain dan bermain keras. Dia datang ke pelatihan dengan cara yang sama. Dia adalah pemimpin yang baik dalam praktiknya. »
Sementara Murray cedera pada awal babak playoff musim semi lalu, Fleury tampil cemerlang dan bersinar, memenangkan sembilan pertandingan dan membukukan persentase penyelamatan 0,924. Dia kemudian mengambil alih gawang selama kurang lebih 12 menit di Game 4 Final Timur melawan Ottawa. Murray akhirnya memenangkan tujuh pertandingan terakhir yang dibutuhkan Penguin untuk mengangkat Piala Stanley lainnya.
“Tanpa dia kami tidak akan mencapai final asosiasi,” kata Rutherford de Fleury. Dialah yang membawa kita sejauh ini. Kemudian sang pelatih beralih ke Murray untuk dua seri terakhir.
“Dan dia menerima peran ini pada saat banyak pemain menolak melakukannya. Beberapa pemain akan mempermasalahkannya. Ini mungkin tidak akan berjalan baik jika dia bukan pemain yang spesial. »
Kesuksesan spektakuler Fleury di Vegas membuat Rutherford sangat bahagia.
“Senang sekali melihat seseorang yang telah memberikan segalanya kepada mantan timnya terus bekerja dengan baik,” kata GM veteran itu. Beginilah seharusnya cara kerjanya. Dia berhasil.
“Saya akan senang untuk tim mana pun saat ini karena saya mempunyai teman di berbagai organisasi; tapi ya, saya berharap Marc akan menang. »
Sebelum menutup telepon, Rutherford bersikeras untuk membagikan satu anekdot terakhir yang, katanya, menggambarkan orang seperti apa Fleury itu. Dan itu melibatkan putra Rutherford yang berusia 10 tahun.
“Dia sangat baik terhadap anak saya selama bertahun-tahun dia berada di Pittsburgh,” kata Rutherford. Ketika Vegas bermain melawan Pittsburgh musim ini, dan Golden Knights kalah 5-1 dari Penguins, dia memastikan untuk mengundang anak saya ke ruang ganti mereka setelah kekalahan tersebut dan bergaul dengannya, berbicara dengannya. Saya tidak tahu banyak atlet yang mau menyerahkan waktunya setelah pertandingan emosional seperti itu. Itu menjelaskan banyak hal tentang Marc-André Fleury. »
Di Final Piala Stanley kali ini, kita pasti akan berbicara banyak tentang Alex Ovechkin, yang sangat pantas mengangkat trofi berharga tersebut dengan penampilannya di musim semi ini dan semua pengalaman buruk yang dia alami di masa lalu hingga bisa sampai di sini.
Namun Piala Stanley keempat untuk pria yang kami sebut Flower juga akan membuat banyak orang di dunia hoki tersenyum. Termasuk di Pittsburgh.
(Foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports)