WINNIPEG – Rick Dudley bukan orang yang menyukai wajah tersenyum dalam pesan teksnya, tapi hanya itu yang hilang pada Jumat malam.
Pria yang pertama kali dikenal Dustin Byfuglien sebagai prospek di Chicago saat berada di Elang Hitam kantor depan kemudian ditukar dengan pemain hebat pada bulan Juni 2010 sebagai GM Atlanta Thrashers.
Kebetulan, di sinilah Byfuglien didorong untuk kembali ke posisi pilihannya di pertahanan setelah membantu Hawks memenangkan Piala sebagai pemain sayap yang kuat pada bulan Juni 2010.
“Saya yakin dia adalah pemain sayap yang bagus, tapi bek yang bagus,” kata Dudley melalui SMS Jumat malam. “Dan saya juga percaya dia adalah pemain tim yang sangat bagus. Saya tidak pernah ragu di posisi mana dia harus bermain.”
Baiklah, akui saja, meskipun dia seorang bek yang baik, Byfuglien mendapati dirinya berada di luar jangkauan, yang merupakan bagian dari efektivitasnya selama tim lain tidak tahu apa yang dia lakukan atau bagaimana cara mempertahankannya.
Byfuglien hampir merobek atap Bell MTS Place pada Jumat malam dengan bodycheck yang menggelegar di Mikko Koivu, hampir Minnesota Liar kapten kembali ke kampung halamannya Turku, Finlandia.
Dan ada Byfuglien jauh di zona Minnesota 7:42 memasuki periode ketiga, siap Paul Stastny untuk comeback, gol 2-0 dalam kemenangan akhirnya 4-1 di Game 2.
Hanya satu hari lagi di kantor Byfuglien yang berusia 33 tahun, yang kehadirannya telah melampaui seri ini lebih awal. Dan Alam Liar tidak punya jawaban untuknya.
“Dia sungguh hadir,” kata Jet Kapten Blake Wheeler, rekan setim Big Buff sejak 2010-11 di Atlanta. “Bahkan jika dia tidak mengalahkan orang seperti itu untuk melakukan tendangan sudut bersamanya, Anda tahu dia ada di sana. Itu sulit (untuk tim lain). Ketika dia menginginkan keping itu, tidak banyak yang bisa Anda lakukan untuk mengatasinya. Dan jika dia melihat seorang pria dengan kepala tertunduk, dia mempunyai kepala yang cukup besar. Dia adalah salah satu pemain langka yang kehadirannya dapat menentukan alur permainan.”
Mike Babcock merujuk Shea Weber selama kamp pelatihan Piala Dunia Hoki Tim Kanada pada bulan September 2016 sebagai “Man Mountain”.
Ya, mereka punya Man Mountain West di sini, di Winnipeg. Dan seperti Weber, tidak diragukan lagi ada faktor intimidasi yang menonjol sepanjang tahun ini.
“Dia melemparkan tubuhnya ke seluruh es dan itu memberi kami begitu banyak energi,” kata pemain sayap bintang Jets itu. Patrick Laine. “Penonton sepertinya menyukainya, jadi kami juga menyukainya.”
Stastny lebih memilih mencantumkan byfuglien sebagai rekan setimnya daripada menjadikannya sebagai lawan selama bertahun-tahun di St. Louis. Louis dan berusaha menghindari Colorado.
“Saya selalu berada di tengah, rendah dan lambat, jadi saya tidak pernah harus pergi ke tikungan bersamanya,” canda Stastny Jumat malam setelah Jets memimpin 2-0 di seri tersebut. “Tidak, saya pikir ketika dia berada di luar sana dan melakukan tendangan sudut, Anda menyadarinya dan Anda tidak ingin masuk terlebih dahulu. Namun di saat yang sama, dia memainkan permainan yang cerdas dan posisional. Saat Anda bermain sebagai pemain bertahan yang cerdas, mereka tidak selalu mengincar puck, mereka menggunakan posisi tubuh. Jadi terkadang sebagai penyerang, jika Anda mengambil puck dan melihat Buff datang, Anda tidak ingin menempatkan diri Anda dalam posisi rentan. Seringkali dia menggunakan tubuhnya, dan kemudian dia memiliki jarak yang jauh untuk mendapatkan puck. Di lain waktu, jika dia memiliki keping, dia akan melemparkan keping itu kepada Anda. Banyak keseimbangan di zona D, itu sesuatu yang Anda perhatikan. Kuat pada tongkatnya, kuat pada sudutnya. Jika terjadi perkelahian, kemungkinan besar dia akan memenangkannya. Jika kamu menang, kamu akan dihukum.”
Ada beberapa orang di sekitar sini yang percaya Byfuglien memainkan hoki terbaiknya sejak musim semi yang memenangkan Piala di Chicago. Dan itu meskipun ia sedang dalam masa off-year, setidaknya menurut standarnya, dengan delapan gol dalam 69 pertandingan.
“Permainannya diremehkan tahun ini,” kata pelatih kepala Jets Paul Maurice. “Dia bermain sangat, sangat baik untuk kami, tidak mencetak gol, dan itu sepertinya menimbulkan banyak kekhawatiran, tapi permainannya bagus.”
Byfuglien bermain seperti orang gila. Seperti pemain veteran yang memahami bahwa tidak ada hari esok. Tidak peduli betapa cerahnya masa depan tim Jets yang penuh muatan ini, mereka memiliki tim yang bisa menang saat ini. Sekarang. Musim semi ini. Jadi ayo pergi.
Dan mungkin itu bahkan lebih jelas lagi bagi orang seperti dia yang minggu ini menikmati dua kemenangan playoff pertamanya sejak mengangkat Piala di Chicago.
Delapan tahun antara kemenangan playoff.
“Ini salah satu hal yang ingin saya katakan (kepada rekan setimnya),” kata Byfuglien usai pertandingan. “Itu tidak sering terjadi. Jadi nikmatilah. Saat Anda di sini, sebaiknya Anda memberikan semua yang Anda punya. Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi.”
Byfuglien mengangkat bahu banyak orang di media scrumnya pada Jumat malam. Dia tidak mencari sorotan media. Hanya satu hari lagi di kantor, katanya, tidak terlalu berpengaruh pada Koivu.
“Kalau memang ada, saya ambil,” ujarnya.
Hebatnya, Koivu menepis pukulan besar itu dan tentu saja tidak mengeluhkannya setelah pertandingan. Tapi sungguh sukses. Kapten Wild sedang mencoba untuk keluar dari balik jaring Jets dengan puck untuk melakukan layup ketika Kereta Buff tiba-tiba memancarkan cahaya terang ke arahnya.
“Yah, Anda mencoba untuk mencetak gol dan Anda berada di sekitar gawang dan Anda tahu dia ada di suatu tempat, tetapi Anda tidak dapat berpikir pada saat itu,” kata Koivu. “Saya melewatkan gol pertama di sana dengan jaring yang kosong dan, entahlah, kepingnya lolos begitu saja dari saya. Saya mendapat kesempatan lagi dan saya mencoba membalikkannya, dan dia membawa saya ke sana. Tapi saya pikir itu adalah pukulan telak.”
Jets sebagai sebuah tim kembali memaksakan diri mereka secara fisik di Wild.
“Kami punya rencana permainan, fisik adalah salah satu kekuatan kami,” kata Byfuglien. “Anda tahu, kami hanya ingin bermain cepat, hanya menggunakan badan saja. Jika ada pukulannya, ambillah; jangan mengejar mereka. Kami memainkan permainan tim yang bagus dan kami berhasil melewati semua 60 pertandingan.”
Orang yang memakai huruf ‘A’ pada bajunya disebut. Itu berita buruk bagi Wild dan tim lain mana pun yang menghalangi Winnipeg musim semi ini.
Yang membuat pria yang membawanya ke organisasi ini delapan tahun lalu tersenyum.
“Saya turut berbahagia untuknya karena dia selalu menjadi anak yang baik ketika dia masih pemula,” kata Dudley. “Dan sekarang dia sudah menjadi bintang mapan, menurutku dia tidak akan pernah berubah.”
(Kredit foto teratas: Darcy Finley/NHLI melalui Getty Images)