Berita itu mengejutkan pada 20 Desember ketika Lauren Boyle, yang bermain sebagai pemain bertahan untuk Ohio State, menerima teks yang meminta penawaran untuk rilis berita. Dia baru saja direkrut oleh Minnesota Whitecaps di putaran ketiga Entry Draft NWHL 2018.
Pada saat itu, Boyle menjadi pemain Buckeyes pertama yang masuk ke NWHL.
“Ini menarik,” kata Boyle. “Ini adalah kejutan besar dan sungguh memalukan.”
Bakat bertahan
Sekarang seorang senior, Boyle, yang baru pertama kali menjalani pengalaman Tim Pilih U22 bersama Tim AS musim panas ini, mencetak 15 gol dan total 61 poin dalam 125 pertandingan NCAA.
Musim lalu, 26 poinnya (5-21-26) mengikatnya untuk memimpin di antara pemain biru Buckeyes dengan All-American Jincy Dunne dan menempatkannya dalam ikatan tiga arah untuk ketujuh dalam total poin oleh pemain akhir bertahan NCAA. Dari semua poin tersebut, mungkin tidak ada yang lebih berharga daripada kemenangan atas Boston College di perempat final NCAA yang mengirim Ohio State ke Frozen Four pertama dalam sejarah program.
“Lauren adalah bek yang sangat dinamis,” kata asisten pelatih Ohio State dan mantan pemain blueliner All-American Milica McMillen. “Dia mampu memainkan zona pertahanan dengan sangat baik. Dia kuat dan ketika dia mengejar puck, dia bisa melindunginya dengan baik; dan dia juga bisa mengambil beberapa pukulan bagus yang menembus ke depan kita. Itu adalah dua atribut ofensif utama yang paling dia kuasai.”
Kapten Whitecaps dan legenda hoki Minnesota Winny Brodt Brown melatih Boyle selama bertahun-tahun sebelum pemain muda itu datang ke Ohio State. Meskipun Brodt Brown tidak terlibat dalam evaluasi bakat NWHL atau proses penyusunan untuk Minnesota, dia sangat senang melihat mantan siswanya diundang untuk bergabung dengannya di atas es tahun depan.
“(Boyle) adalah tipe ‘D’ yang suka melompat dan memecahkan puck dan mengejar puck,” kata Brodt Brown. “Dia punya banyak energi dalam permainannya dan itu sangat cocok dengan permainan kami. Itu mengingatkan saya pada (Whitecap saat ini) Amanda Boulier. Saya pikir (Boyle) akan menjadi tambahan yang bagus untuk lini biru kami.”
Evolusi peluang
Seperti halnya pemain hoki lainnya, aspirasinya semakin besar seiring dengan semakin kuatnya permainan Boyle. Dan yang menarik adalah ketika tujuannya semakin besar, peluang pun tercipta untuk mencapainya.
Pada tahun 2017, ia sukses menjadi tim nasional putri memenangkan pertarungan untuk mendapatkan gaji yang sama dari Hoki AS. Musim pertama NWHL adalah tahun yang sama dengan kampanye mahasiswa baru Boyle.
“Saat saya berusia 6 tahun, saya berpikir, ‘Ya Tuhan, saya ingin bermain hoki di sekolah menengah. Itu impian saya,’” kata Boyle. “Dan kemudian saya bertambah tua, dan saya seperti, ‘Ya Tuhan, aku ingin bermain hoki kampus. Dia mimpi itu.’ Dan kemudian Anda seperti, ‘oh, saya ingin pergi ke Pertandingan OlimpiadeSaya ingin bermain untuk tim nasional.’
“Dan mimpi itu berkembang dan berkembang dan kemudian mereka keluar dengan ide NWHL dan Anda berpikir, ‘itu mungkin? Saya bisa bermain hoki profesional sebagai seorang wanita?’ “
Persiapan termasuk beberapa momen spesial untuk Boyle. Ucapan selamat favoritnya datang dari Steve Schatz, seorang Minnesotan yang juga merupakan alumni Buckeyes. Boyle bermain dengan putrinya Emma, dan setahun sekali Steve melakukan perjalanan ke Columbus untuk menonton pertunjukan Buckeyes. Terlebih lagi, Whitecaps adalah tim yang sudah dikenal baik oleh Boyle. Sebagai skater dari Minnesota, Whitecaps — yang telah ada sejak 2004 dan bergabung dengan NWHL tahun ini — adalah tim yang Anda tonton. Para pemainnya dulu, dan masih, adalah wanita yang melatih Anda, atau bermain skating bersama Anda di bangku cadangan tim atau lawan Anda.
Ketika Whitecaps datang ke Columbus akhir pekan lalu untuk seri eksibisi dua pertandingan, Boyle tidak dapat bermain karena cedera tubuh bagian atas, namun dia mampu menyerap pengalaman tersebut.
“Semua orang bangga dengan Minnesota,” kata Boyle sambil tertawa. “Ada lelucon di tim kami, ‘tidak ada yang lebih menyukai negara bagiannya selain warga Minnesota,’ yang menurut saya sangat lucu.”
Pilihan yang sulit
Kenyataannya, bagaimanapun, adalah bahwa meskipun merupakan suatu kehormatan untuk disusun oleh NWHL, namun hal tersebut masih belum memberikan cache — atau peluang finansial — dari proses yang sama di pihak laki-laki. Per Taman Estahun lalu, kisaran gaji NWHL 2017-18 adalah $5.000-$7.000 per pemain. Informasi keuangan tidak dirilis oleh liga tahun ini.
“Ini adalah sesuatu yang sangat disayangkan, setidaknya pada saat hoki ada saat ini,” kata Boyle. “Anda tidak bisa melakukannya sebagai pekerjaan penuh waktu, melainkan hanya sekedar impian. Tapi (olahraga) selalu bergerak maju dan selalu berkembang. … Ini adalah kemungkinan gila bahwa Anda benar-benar dapat bermain secara profesional dalam olahraga Anda untuk pertama kalinya. Saya pikir ini akan terus bergerak maju seperti ini.”
Namun manfaat dari kesempatan untuk bermain di level elit di luar perguruan tinggi masih tetap menarik. Julianna Iafallo adalah salah satu kapten Buckeyes musim lalu. Setelah lulus, dia menghadiri kamp pelatihan Buffalo Beauts dan akhirnya menandatangani kontrak dengan tim. Dia bergabung dengan mantan Buckeye Lisa Chesson, yang ada di dalam dirinya tahun ketiga di klub.
Iafallo mengunjungi mantan timnya pada bulan Desember dan hanya berbagi hal-hal baik tentang pengalaman NWHL-nya, kata Boyle. Selain melanjutkan studinya untuk menjadi ahli terapi fisik, Boyle mengatakan bermain “Juls” adalah sebuah ledakan yang luar biasa.
McMillen juga memiliki permainan NWHL. Setelah diatur oleh Bostonmantan Gopher bermain satu musim dengan New York Riveters (sekarang Metropolitan Riveters). Dia sangat senang melihat liga memilih pemain dari program Ohio State dan menambahkan nama lain ke daftar pemain WCHA yang bermain hoki profesional.
“Itu adalah sebuah keputusan, itu sudah pasti,” kata McMillen. “Tetapi saya pikir ini adalah cara yang baik bagi para pemain untuk terus bermain secara kompetitif saat mereka melakukan transisi (dari kehidupan kampus). Ini adalah cara yang bagus bagi para pemain untuk dapat memiliki sesuatu yang dinanti-nantikan setelah kuliah dibandingkan tahun terakhir mereka yang baru saja berakhir.”
Selain itu, bagi wanita yang bermain setelah lulus kuliah, mereka mungkin bisa memainkan hoki terbaik mereka. Seperti yang dikatakan oleh pelatih kepala Ohio State, Nadine Muzerall, pemain hoki wanita mencapai tingkat performa puncaknya di akhir usia 20-an dan awal 30-an.
“Anda mencapai puncaknya ketika Anda lulus dan tiba-tiba apa yang Anda ketahui dan identitas Anda tidak ada lagi,” kata Muzerall. “Jadi, bagusnya ada jalan bagi pemain untuk (kuliah). Dan tujuan utamanya adalah memastikan para atlet kita memiliki kehidupan yang sukses dan sehat setelah mereka lulus di sini. Jika mereka ingin menekuni hoki, bagus, dan saya pikir (hoki profesional) memberi mereka kesempatan itu.”
Pada akhirnya, bagi Boyle, yang telah berkomunikasi dengan pelatih Whitecaps, tidak ada tekanan untuk segera memutuskan masa depan. Dia berencana untuk mengevaluasi pilihannya setelah musim Buckeyes berakhir.
“(Tergantung) kesehatan saya, dan kelulusan saya,” kata Boyle. “Mudah-mudahan semuanya berhasil. …Saya tidak bisa berkata-kata karena terkejut bahwa hal-hal ini bahkan mungkin terjadi. … Ini akan menjadi keputusan yang sulit untuk diambil, namun ini adalah peluang yang sangat, sangat menarik, apa pun yang terjadi.”
(Foto oleh Lauren Boyle: Departemen Atletik Negara Bagian Ohio)