Utah Jazz mengubah arah franchise mereka pada 30 Januari 2019.
Mereka berada di Portland malam itu, dikalahkan 132-105 oleh Trail Blazers dan menyerahkan total 66 poin masing-masing kepada duo backcourt Damian Lillard (36) dan CJ McCollum (30). Yang penting bukanlah kekalahannya, melainkan cara kekalahannya, dan apa artinya bagi tim yang berusaha menemukan pijakannya di Wilayah Barat.
Kekalahan ini membuat Jazz tidak cukup bagus. Itu berarti mereka harus melakukan beberapa kedewasaan, dan kedewasaan itu tidak bisa datang dengan roster yang sudah terbentuk malam itu. Pelanggaran penting di NBA. Ya, Jazz adalah salah satu tim dengan pertahanan terbaik di liga. Namun pada malam hari ketika mereka tidak dapat menghentikan siapa pun, mereka membutuhkan ember.
Bagi Jazz, ember seringkali terlalu sulit didapat.
Jazz mengontrak point guard Memphis Mike Conley Jr. pada Rabu pagi. menukarkan. Bersama Donovan Mitchell, ia langsung memberikan Jazz salah satu backcourt terbaik di liga. Dia segera menjadikan mereka tim yang mampu bersaing di Wilayah Barat yang diperbarui dan terbuka lebar. Dan dia segera memberikan Jazz bintang ketiga yang sangat mereka cari.
Faktanya, dorongan perdagangan ini sudah dimulai jauh sebelum selesainya. Jazz sudah lama mengincar Conley. Dan mereka telah mencari bakat point guard yang signifikan sejak zaman Deron Williams.
Oleh karena itu, kekalahan besar di Portland pada bulan Januari memberikan rasa urgensi pada waralaba tersebut. Pembicaraan meningkat menjelang batas waktu perdagangan bulan Februari. Sumber liga mengatakan Atletik bahwa Jazz menawarkan paket yang mencakup dua pilihan putaran pertama, point guard awal Ricky Rubio dan kontrak dolar demi dolar yang dirancang untuk memberikan bantuan minyak bumi untuk Grizzlies.
Ada rasa frustrasi di kantor depan Jazz ketika perdagangan tidak terwujud pada bulan Februari. Kesepakatan seperti itu, mereka yakini, akan memaksimalkan potensi pascamusim Utah. Saat itu, Jazz memenangkan 50 pertandingan, menjadi unggulan kelima di babak playoff Wilayah Barat dan kalah dari Houston Rockets dalam lima pertandingan.
Itu tidak cukup baik.
“Apa yang kami temukan tahun ini,” kata guru kantor depan Jazz Dennis Lindsey dalam wawancara pembersihan ruang ganti, “adalah bahwa meskipun kami adalah tim yang bagus, kami bukanlah tim yang hebat.”
Jadi, Jazz keluar dan mendapatkan pemain yang mereka yakini akan membuat mereka hebat. Utah tertarik pada point guard agen bebas yang akan datang, Kemba Walker dan D’Angelo Russell. Jazz juga menyukai Tobias Harris, yang diproyeksikan sebagai playmaker dalam sistem Quin Snyder.
Tapi Conley adalah pria yang mereka inginkan selama ini. Snyder menjalankan serangan yang berpusat pada pick-and-roll. Jazz percaya Conley adalah salah satu point guard pick-and-roll terbaik di liga. Jazz menginginkan pria yang mereka yakini siap menang di level tertinggi. Conley telah lama dikenal sebagai pemain playoff yang luar biasa dan telah memimpin beberapa tim Memphis yang fantastis bersama Zach Randolph dan Marc Gasol.
Jazz sangat percaya pada kesesuaian ruang ganti. Conley secara luas dianggap sebagai salah satu pemain ruang ganti terbaik. Yang terpenting, Jazz tahu bahwa mereka perlu memadukan kehadiran playmaking yang dinamis dengan bakat Mitchell. Dan, yang sama pentingnya, lebih dari Walker dan Russell, Conley cocok untuk Mitchell karena kemampuannya dalam menguasai bola sama efektifnya dengan saat ia memegang bola.
Conley belum pernah bermain dengan quarterback lain yang mampu mencetak rata-rata 25 poin dalam semalam. Mitchell bisa melakukannya. Mitchell belum pernah bermain dengan point guard yang mampu melakukan serangan. Conley bisa melakukannya. Conley baru saja menjalani musim di mana ia mencetak rata-rata lebih dari 21 poin dan lebih dari enam assist per game. Rubio – yang akan meninggalkan Jazz dengan status bebas transfer musim panas ini – telah memberikan pengaruh yang sangat baik pada Mitchell. Dia melakukan serangan dengan baik. Dia membela. Dia menjadi mentor yang hebat bagi Mitchell dalam dua tahun pertamanya di NBA. Tapi Jazz mencapai puncaknya dengan Rubio sebagai point guard mereka. Jadi, untuk semua kebaikan yang telah dilakukan Rubio di dalam dan di luar lapangan di Salt Lake City, perpisahan adalah hal yang jelas dan perlu.
Tawaran yang diterima Memphis tidak jauh berbeda dengan tawaran yang diajukan Jazz, setidaknya secara mendasar. Grizzlies mendapatkan Grayson Allen, Jae Crowder dan Kyle Korver, bersama dengan pick No. 23 di draft hari Kamis dan pick putaran pertama tahun 2020 yang dilengkapi dengan perlindungan.
Crowder dan Korver adalah pemain peran veteran yang berharga. Namun, sumber mengatakan, Allen menjadi kunci kesepakatan ketika ia menunjukkan kedewasaan, perkembangan, dan mencetak gol menjelang akhir musim. Peningkatannya memenuhi kebutuhan Memphis akan pemain muda yang positif. Pilihannya juga penting. Menurut sumber, front office Jazz berniat mengejar kesepakatan untuk Conley lagi di offseason karena beberapa alasan:
- Dia adalah pria mereka.
- Perdagangan lebih berada dalam kendali mereka dibandingkan mengambil peluang dalam agen bebas.
- Conley hanya memenuhi lebih banyak kriteria dibandingkan pemain kunci lain yang diminati Jazz.
Namun secara pribadi, Jazz mengkhawatirkan kelangsungan perdagangan mereka setelah offseason tiba. Kontrak yang mereka tawarkan pada batas waktu perdagangan tidak lagi tersedia karena agen bebas yang tertunda. Jazz ingin menyelesaikan kesepakatan tanpa menempatkan Derrick Favors sebagai starter, dan akhirnya mereka melakukannya. Jazz juga ingin mempertahankan Dante Exum.
Utah juga khawatir tentang persaingan dari tim lain yang mencari peningkatan di point guard. Indiana Pacers tampaknya lebih tertarik pada Russell, yang kemungkinan akan meninggalkan Brooklyn Nets jika Kyrie Irving menandatangani kontrak di sana dengan status bebas transfer. Boston Celtics, tim Irving saat ini selama beberapa minggu lagi, mengintip, tetapi Grizzlies dan Jazz berada terlalu jauh untuk menyelesaikan perdagangan.
Apa yang Conley berikan pada Jazz? Lapangan belakang elit dengan pertahanan elit. Dia memberi Snyder kemampuan untuk membuat Conley, Mitchell atau Rudy Gobert bermain selama 48 menit setiap malam, mirip dengan apa yang dilakukan Houston dengan James Harden dan Chris Paul. Dan itu penting karena Jazz mengalami terlalu banyak malam selama beberapa musim terakhir bertanya-tanya bagaimana keranjang akan dihasilkan ketika Mitchell duduk.
Ada beberapa kelemahan.
Conley akan berusia 32 tahun saat musim dimulai, dan ia mengalami masalah cedera, meski ia memainkan 70 pertandingan pada musim 2018-2019. Jazz sekarang sudah melampaui batasnya, jadi secara keseluruhan itu adalah tim mereka. Jika mereka ingin bersaing memperebutkan gelar, itulah inti yang mereka perlukan untuk melakukannya. Jazz akan mengandalkan perbaikan internal dari perusahaan seperti Mitchell, Exum dan Royce O’Neale.
Dalam hal moneter, Jazz bertindak sebagai tim di bawah batasan gaji untuk menyelesaikan kesepakatan. Itu berarti mereka kehilangan pengecualian dua tahun sebesar $3,6 juta. Peningkatan jaringan tambahan akan berasal dari pengecualian tingkat menengah ruangan senilai $4,8 juta. Jazz juga memiliki no. Pilihan ke-53 dalam draf hari Kamis, meskipun sumber mengatakan mereka akan berusaha untuk naik.
Jazz menyadari bahwa sekaranglah waktunya. Golden State Warriors dan Houston Rockets adalah tim fana, yang berarti jendela perebutan gelar untuk sisa konferensi dibuka untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu. Gobert akan berusia 27 tahun dan memasuki puncak karirnya. Dan Jazz ingin menempatkan tim perebutan gelar di sekitar Mitchell yang tidak pernah mampu mereka tempatkan di sekitar Gordon Hayward.
Mereka harus menyelesaikan perdagangan ini. Dan sekarang setelah mereka melakukannya, ini adalah langkah mereka selanjutnya dalam mencoba mendaki gunung tertinggi NBA.
(Foto: Joe Murphy/Getty Images)