PASADENA, California – Selama enam menit yang panjang, Baker Mayfield tidak mau pergi. Jadi dia terus berjalan, di jalan yang berkelok-kelok, mengganggu, dan tidak menentu, mengitari lapangan Rose Bowl dan kembali lagi.
Apa yang ada dalam pikirannya selama ini?
Salah satu rival paling sengit yang pernah terjadi di sepak bola perguruan tinggi selama bertahun-tahun melambai ke kerumunan rekan setimnya di Oklahoma yang berduka. Dia melewati kerumunan pemain dan pelatih Georgia yang merayakan kemenangan ganda mereka dalam perpanjangan waktu 54-48. Dia memainkan keberaniannya dalam permainan bola yang tak terlupakan, klasik klasik di panggung paling bersejarah.
Dan itu tidak cukup.
Apa yang dipikirkan Mayfield, pasti kita bertanya-tanya, dalam enam menit setelah karir kuliahnya secara resmi dan tiba-tiba berakhir? Ketika akhirnya ditanya, dia tercekat dan berkata: “Saya tidak percaya ini sudah berakhir. Ini merupakan perjalanan yang liar.”
Sebagai Sony Michel bergegas ke zona akhir dan itu Bulldog menyerbu lapangan dan confetti merah putih menghujani, Mayfield berjongkok dan membiarkan semua itu menimpanya. Kemudian dia bangkit, bertemu dengan linemen ofensifnya dan pergi mencari pemain kepercayaannya, Mark Andrews. Mereka berpelukan dan kemudian Mayfield berbalik ke lapangan, menyeka matanya sebelum melanjutkan perjalanan.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Mereka telah memimpikan malam seperti ini selama dua tahun. Dari dulu Oklahomas 37-17 kalah dari Clemson di Orange Bowl dalam debutnya di College Football Playoff, Mayfield terus-menerus mengerjakan pukulan lain, terus-menerus memikirkan untuk melakukannya dengan benar kali ini dan memimpin tim ini ke kejuaraan nasional yang pantas mereka dapatkan. Banyaknya sumber motivasi Mayfield sepanjang lima tahun karirnya yang mencengangkan, dari Teknologi Texas masuk ke pemenang trofi Heisman, tidak pernah menjadi rahasia. Namun hanya sedikit hal yang mendorongnya seperti gagasan tentang kesempatan kedua ini.
“Kami telah melakukan banyak hal dalam hal ini – ini adalah tim khusus, staf khusus, staf pendukung khusus, orang-orang, para penggemar – dan ini merupakan perjalanan yang baik,” katanya. Mengetahui hal itu tidak berakhir seperti yang kita inginkan adalah bagian tersulitnya.
===
Para pemain Georgia mulai menemukannya di tengah kerumunan yang kacau balau. Beberapa orang pertama memberikan rasa hormat. Kemudian gelandang Georgia Davin Bellamy menoleh ke tengah-tengah wawancara dan tidak melewatkan kesempatannya untuk berteriak saat Mayfield lewat.
“Merendahkan dirimu! Permalukan dirimu sendiri! Permalukan dirimu sendiri!”
Pertahanan Georgia menyampaikan kerendahan hati itu setelah turun minum, tidak diragukan lagi, membuat Sooners keluar dari zona akhir dalam sembilan dari 10 serangan ofensif terakhir mereka malam itu. Akan ada banyak permainan dan peluang yang Sooners lihat kembali dengan penyesalan yang membuat frustrasi. Mayfield membiarkan teriakan Bellamy meluncur dan terus bergerak. Seperti yang kemudian dia katakan kepada wartawan di ruang ganti: “Mereka bisa mengatakan apa yang mereka inginkan. Mereka memenangkan pertandingan.”
Dia berbalik dan berjalan menuju pinggir lapangan Georgia, melewati para pemain yang membagikan topi dan kaos juara Rose Bowl satu sama lain, ke jantung perayaan Bulldogs. Ada desas-desus yang nyata, kegembiraan bercampur kejutan, perasaan bahwa mereka akan membicarakan pertandingan di Athena ini dalam waktu yang lama. Menyaksikan selebrasi itu, diakui Mayfield, kemungkinan besar akan melekat dalam dirinya dalam waktu yang lama.
Tapi dia ingin memberikan penghormatan. Dia menyapa Michel, berjabat tangan dengan Malik Herring lalu berhenti dan melihat sekeliling, mencari mahasiswa baru yang sebenarnya. Mayfield berjalan melalui wawancara ESPN Roquan Smith setelah pertandingan, menepuk bahunya dan menemukan gelandang Georgia itu untuk dipeluk dan diucapkan dengan singkat: “Ayo, menangkan semuanya.” Ia menghadapi musuh muda yang patut dihormati, petarung tangguh seperti dirinya yang keluar dan meraih kemenangan pada Senin malam.
“Dia pemain yang luar biasa,” kata Mayfield kemudian. “Anda bisa melihat dia memerintahkan serangannya dan dia mendapat rasa hormat dari rekan satu timnya. Bagi saya, itulah karakter terbaik yang bisa Anda miliki.”
Penonton mulai mengosongkan, dan ruang ganti OU sudah terlihat, namun Mayfield belum siap meninggalkan lapangan. Dia berbalik dan berlari menuju zona ujung selatan untuk mendapat sorak-sorai dan siulan dari penonton Oklahoma. Band dimulai dan dia berdiri di depan penontonnya untuk terakhir kalinya, menunjuk ke arah penonton, mengangkat helmnya dan bertepuk tangan dengan tangan kanannya, perpisahan diam-diam kepada para penggemar yang menjadikan putra kesayangan anak-anak Sooners.
Dan kemudian Mayfield berbalik, senyuman penuh apresiasi digantikan dengan tampilan yang lebih serius saat berjalan keluar lapangan, melewati terowongan dan masuk ke ruang ganti. Dia meletakkan helmnya di atas kepalanya dan tetap diam saat dia pergi ke rekan satu timnya.
Lima belas menit kemudian, Mayfield menelepon kakak laki-lakinya Matt untuk mencari tahu di mana bisa bertemu keluarganya. Kemudian dia menutup telepon dan duduk di konferensi pers pasca pertandingan Oklahoma. Dengan suara serak dan lugas, dia tidak menyalahkan penyakit atau kelelahan atas apa yang terjadi. Dia hanya melewatkan terlalu banyak tembakan, menahan bola terlalu lama, melakukan terlalu banyak hal yang tidak biasa. Tapi Mayfield tahu bahwa Sooners akan kembali tanpa dia, bahwa dengan Lincoln Riley dan pemuda Sooners, program ini berada di tangan yang baik di masa depan.
“Merasakan rasa sakit ini di mulut Anda begitu dekat tetapi tidak berakhir, itu akan memotivasi mereka,” katanya. “Mereka akan baik-baik saja.”
===
Kembali ke ruang ganti, dikelilingi oleh wartawan, suara Mayfield semakin pelan dan serak. Kehilangan ini lebih menyakitkan dari kehilangan lainnya, katanya, karena dia tidak akan pernah bisa mendapatkannya kembali. Dia tidak akan pernah bisa membalasnya. Finalitas mulai terjadi.
“Saya tidak akan pernah bisa memakai jersey ini lagi,” katanya. “Saya tidak akan pernah bisa bermain untuk Pelatih Riley lagi.”
Dan kemudian dia mendapatkan apa yang paling dia cari: kedamaian dan ketenangan. Kamera padam dan pintu ruang ganti tertutup. Lima menit kemudian, Riley keluar dan disambut oleh kerumunan anggota keluarga dan teriakan keras dari putrinya yang berusia 4 tahun, Sloan: “Ayah!” Riley naik ke bagian belakang kereta golf dan menggendong Sloan saat dia berangkat untuk mulai merencanakan pertunjukan keduanya sebagai pelatih kepala Sooners.
“Saya mencintainya dan mencintai orang-orang lainnya,” kata Riley tentang gelandangnya. “Ini merupakan sebuah perjalanan yang luar biasa, sebuah pencapaian yang akan kami banggakan untuk waktu yang sangat lama.”
James Mayfield, istrinya Gina dan Matt menemukan jalan mereka dan menunggu. Akhirnya, setelah pukul 19.30 PT, pemain Oklahoma terakhir yang meninggalkan ruang ganti muncul dan memeluk keluarganya. Mayfield mengenakan kaos kamp Manning lengan panjang berwarna biru tua, celana olahraga abu-abu dan topi Nike abu-abu, tas kulit dan ransel Heisman hitam di bahunya, serta kantong plastik besar berisi pakaian permainan dan tanda loker yang dibawanya.
Di tempat parkir yang gelap di luar Rose Bowl, tanpa mengenakan perlengkapan OU berwarna merah, dia langsung berbaur dengan kerumunan. Setelah episode terakhir yang penuh sorotan intens yang berakhir dengan patah hati, bintang sepak bola perguruan tinggi yang paling cemerlang diam-diam menghilang ke dalam malam.
(Foto teratas: Sean M. Haffey / Getty Images)