Mereka masih memiliki banyak pertanyaan untuk dijawab musim ini, tapi Kembar sekarang punya satu masalah yang lebih sedikit Lance Lynn di atas kapal.
hari Sabtu kesepakatan untuk Lynn — yang menyetujui kontrak satu tahun senilai $12 juta, sambil menunggu penyelesaian fisik — bukanlah jenis kesepakatan yang menempatkan si Kembar atau tim lainnya di atas. Ini bukan sebuah Yu Darvish-tipe tambahan, pemain yang mempunyai kemampuan membantu menutupi beberapa kekurangan tim sekaligus.
Tapi untuk mengontrak Lynn dan menyerahkan draft pick putaran ketiga mereka sangat masuk akal bagi Geminiyang sekarang dapat dianggap sebagai pesaing kuat untuk postseason karena ketidakpastian dalam rotasi awal mereka berkurang.
Lynn, satu musim yang dikeluarkan dari operasi Tommy John, memberikan stabilitas yang sangat dibutuhkan si Kembar setelah menggunakan 16 pitcher awal yang berbeda selama musim 2017. Lynn menghasilkan 14,9 f-WAR dalam karirnya, termasuk 1,4 WAR pada tahun 2017 ketika ia mencatatkan rekor 11-8 dengan ERA 3,43 dalam 186 1/3 inning.
Lynn tidak datang tanpa kekurangannya, karena 3,77 langkahnya per sembilan babak dan 4,82 Fielding Independent Pitching pada tahun 2017 menunjukkan bahwa dia bisa mengalami kemunduran. Tapi dengan menambahkan Lynn, Jake Odorizzi dan Logan Morrison sejak tiba di Fort Myers, si Kembar telah memperkuat diri mereka di tiga bidang yang sebelumnya mungkin dianggap patut dipertanyakan.
Bahkan dengan Ervin Santana absen hingga setidaknya pertengahan April, Lynn dan Odorizzi memberi manajer Paul Molitor opsi yang kuat untuk rotasi awal yang terdiri dari empat orang yang menurutnya akan ia gunakan lebih awal.
Jadi dengan staf pelempar dan pemukul yang ditunjuk sudah cukup ditangani, mari kita lihat pertanyaan besar lainnya yang dapat menentukan apakah si Kembar berhasil lolos ke postseason dalam musim berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2009-10 atau tidak.
Produksi seperti apa yang bisa didapat si Kembar dari Miguel Sano?
Tidak ada keraguan bahwa Sano adalah pemukul yang berbahaya, sebagaimana dibuktikan dengan persentase slugging karirnya yang sebesar 0,496, 124 wRC+ dan 71 home run. Sano juga menyukai strike zone, karena tingkat berjalannya yang sebesar 12,3 persen berada di peringkat ke-21 di antara para pemukul dengan setidaknya 1.000 penampilan plate selama tiga musim terakhir.
Namun berapa banyak perjalanan yang akan dilakukan Sano pada tahun 2018 dapat menentukan seberapa jauh si Kembar akan melangkah. Entah itu kemungkinan skorsing atau kesehatannya, Sano bisa kehilangan banyak waktu musim ini. Meski ia tidak mendapat skorsing panjang atas keterlibatannya dalam dugaan insiden di luar lapangan pada tahun 2015, seberapa banyak ia bisa bermain tentu menjadi tanda tanya.
Sano menjalani operasi di luar musim pada bulan November untuk memasukkan batang logam ke pergelangan kakinya yang membuatnya absen selama sebagian besar enam minggu terakhir musim 2017. Meskipun ia telah melampaui ekspektasi kembalinya tim, Sano hanya tampil rata-rata sebanyak 489 kali dalam dua musim terakhir. Kehadiran Morrison di lini tengah tentu akan membantu meringankan absensi apa pun, tetapi si Kembar akan senang jika Sano bisa tetap berada di lapangan untuk 600 penampilan.
Bisa Byron Buxton terus tampil ofensif seperti di babak kedua?
Pemain tengah pemenang penghargaan Sarung Tangan Emas ini telah lebih dari membuktikan kemampuannya di lapangan dengan berbagai tangkapan menakjubkan yang telah menyelamatkan nyawa pelemparnya berkali-kali. Tapi Buxton telah menunjukkan beberapa indikasi bahwa dia mungkin mampu memenuhi hype mengerikan yang diberikan kepadanya ketika dia menjadi prospek di babak kedua. Setelah membukukan OPS 0,594 dan melakukan pukulan 87 kali dalam 283 penampilan plate pertamanya, Buxton bangkit kembali di babak kedua untuk mencapai 0,300/.347/.546 dengan 24 pukulan ekstra-base, termasuk 11 home run. Pergeseran ini menyebabkan peningkatan wRC+ Buxton dari 59 menjadi 130.
Jika Buxton tampil lebih seperti yang dia lakukan di babak kedua, itu adalah pemain kaliber MVP yang saat ini dipegang oleh si Kembar di paruh bawah susunan pemain mereka. Jika dia lebih seperti pemain di babak pertama, penyerang Twins yang finis keempat di Liga Amerika dalam jumlah run yang dicetak musim lalu bisa kesulitan.
Yang Jorge Polanco akankah si kembar mendapatkannya?
Jika memungkinkan, shortstop Twins memiliki perbedaan yang lebih besar antara wRC+ babak pertama dan kedua daripada Buxton. Sementara Buxton melonjak menjadi 71 poin, Polanco naik menjadi 75 poin setelah tampil apik sebelum jeda.
Setelah membukukan OPS 0,757 dalam 270 penampilan plate di musim rookie-nya, Polanco kesulitan, mencapai .224/.273/.323 dalam 287 penampilan plate di babak pertama pada tahun 2017. Beberapa di antaranya dapat dikaitkan dengan Polanco yang menghadapi kematian kakeknya, Maximo, yang meninggal pada bulan Juni. Manajer Paul Molitor mengatakan awal musim semi ini bahwa dia tidak yakin apakah itu sebabnya Polanco kesulitan, namun dia melihat anak muda itu berjuang dengan percaya diri untuk pertama kalinya dalam karirnya. Bandingkan dengan beberapa bulan kemudian ketika Polanco mencapai posisi ketiga dalam seri untuk sebuah tim di tengah pengejaran pascamusim. Polanco bangkit kembali, mencapai .293/.359/.511 dengan 10 home run dan 43 RBI.
Dapatkah Max Kepler mengambil langkah maju yang diperlukan?
Salah satu area di mana si Kembar masih tampak kekurangan tenaga adalah kemampuannya dalam memukul pelempar kidal. Kepler mempersonifikasikan masalah tersebut dengan baik.
Seorang bek hebat di lapangan kanan – ia telah melakukan 11 penyelamatan lari defensif selama dua musim terakhir – dengan kekuatan yang solid, Kepler melakukan pukulan pelempar tangan kanan. Kepler mencapai .272/.343/.484 dengan 17 homer dan 57 RBI dalam 431 penampilan plate melawan pemain sayap kanan pada tahun 2017. Namun Kepler hanya memiliki 0,453 OPS dalam 137 perjalanan melawan pemain kidal musim lalu. Performa serupa di tahun 2018 dapat memaksa si Kembar untuk terkadang tidak menggunakan sarung tangan Kepler yang luar biasa di lapangan, bukan rekan satu peletonnya, dengan Robbie Grossman sebagai kandidat teratas.
Apakah Joe Mauer kembali ke dirinya yang dulu?
Rekan setimnya Brian Dozier mengatakan awal musim semi ini bahwa dia yakin kebangkitan ofensif Mauer pada tahun 2017 disebabkan oleh baseman pertama yang akhirnya kembali ke kesehatan 100 persen setelah menghadapi efek gegar otak selama beberapa tahun. Mauer, yang membukukan gabungan 103 OPS-plus dalam tiga musim setelah menderita gegar otak pada tahun 2013, bangkit kembali melawan pemain kidal khususnya, mencapai 0,305/.384/.417 secara keseluruhan dengan tujuh homer dan 71 RBI dalam 597 penampilan plate.
OPS .754 Mauer melawan pemain kidal adalah yang tertinggi sejak 2013 dan sekali lagi membuatnya sangat merepotkan bagi para pelempar. Melalui semua itu, Mauer selalu menjadi lawan yang sulit karena matanya yang luar biasa dan kemampuannya dalam menyerang lawan. Tapi musim lalu dia menambahkan lebih banyak pukulan pada serangannya dan jika dia bisa mengulanginya, si Kembar akan jauh lebih baik. Masih harus dilihat apakah dia bisa melakukannya lagi pada usia 35 tahun atau tidak, tetapi Mauer mengatakan dia merasa hebat dan bersemangat dengan peluang tim.
(Gambar atas: Selalu ahli dalam bermain sarung tangan, peningkatan ofensif Byron Buxton di babak kedua membuatnya menjadi ancaman menyeluruh. Akankah itu berlanjut di tahun 2018? Kredit: Jeffrey Becker/USA TODAY Sports)