Dengan hanya beberapa menit tersisa di kuarter keempat, panggilan aksi bermain yang membuat quarterback berguling ke kanannya di zona merah berhasil. Gelandang itu tertipu dan lupa berlari ke belakang Lamical Perine, yang menyelinap keluar dari lini belakang. Menyadari kesalahannya, sang gelandang menyerbu Perine.
Sangat terlambat. Perine sudah berhasil menangkapnya. Setelah menerima umpan, Perine berputar dan kemudian tersandung. Tetap saja, dia mematahkan tekel gelandang itu di dekat pinggir lapangan. Kemudian pemain bertahan lainnya melakukan lemparan. Dan satu lagi.
Pendaratan.
“Permainannya seperti itu,” kata pelatih Sekolah Menengah Theodore (Ala.) Eric Collier. “(Perine) membuat sandiwara seperti itu.
Pada bulan September 2015, permainan Perine sebagai senior mendorong Theodore meraih kemenangan melawan Park Crossing, lawan yang dipimpin oleh keselamatan Jeawon Taylor, sekarang di Florida, dan gelandang PJ Blue (Louisville). Itulah salah satu alasan Nick Saban menawarinya beasiswa lebih dari sebulan kemudian. Hal itulah yang dilihat Dan Mullen dan stafnya di Negara Bagian Mississippi dua tahun sebelumnya.
Perine, yang berkomitmen ke Florida pada Mei 2015, pernah menjadi calon bintang tiga yang kurang direkrut.
“Ada banyak orang di tahun pertamanya,” kata Collier, “yang mengira dia tidak akan cukup cepat untuk memainkan bola SEC.”
Staf di Negara Bagian Mississippi yang sekarang bertanggung jawab atas pelanggaran Florida yang jauh lebih baik — yang menonjolkan Perine — berbeda. Mullen, pelatih running back Greg Knox dan pelatih running back Brian Johnson melihat banyak hal dalam diri Perine. Untuk waktu yang lama, Negara Bagian Mississippi adalah satu-satunya tawaran Power 5 dari Perine.
“Kami sangat bangga mengevaluasi para pemain dan tidak memperhatikan semua bintang atau siapa pun yang mendapat tawaran paling banyak sejak awal,” kata Mullen. “Tapi sampai hari ini, (yang) masih kami lakukan adalah mencoba mempercayai evaluasi kami. Apa yang kita lihat, di mana pria itu sekarang, bisa jadi apa dia di masa depan? Anda tahu dan memercayai evaluasi Anda. Jadi saya pikir mungkin itu sebabnya kami menawarinya. Karena kami melihat… apa yang Anda lihat sekarang adalah apa yang kami lihat di belakang lapangan sekolah menengahnya.”
Collier, seorang pelatih bertahan, sering kali terlintas dalam pikiran selama pertandingan dengan instruksi sederhana jika skornya hampir sama: Lakukan peregangan kekuatan dan pastikan Perine menyentuh bola setiap permainan. Dari sudut pandang Collier, Theodore adalah program yang dibangun “di sekitar” Perine. Dengan tinggi 5 kaki 11 kaki, Perine kurus dan tahan lama. Dia duduk di bangku cadangan seberat 350 pon, berjongkok seberat 425 pon dan juga memiliki tangan terbaik di tim.
Perine bergabung dengan tim lari sebagai junior setelah percakapan dengan Collier saat keduanya sedang menonton film. Collier, yang juga pelatih lari sekolah, menceritakan apa yang selalu dikatakan oleh pramuka perguruan tinggi kepadanya: Quarterback elit keluar dan menjauh; mereka tidak ditangkap dari belakang. Perine menyempurnakan mekanisme larinya — panjang langkah dan frekuensi langkahnya — saat berkompetisi di lintasan. Begitulah cara dia menjadi lebih cepat dan mendapat lebih banyak perhatian.
Namun kemampuan passing Perine inilah yang membedakannya dan memberinya tawaran dari Florida, tim yang ia rindukan untuk bermain. Sebagai siswa sekolah menengah pertama, Perine melakukan 13 resepsi untuk jarak 255 yard dan dua gol.
“Ini membantu saya dalam perekrutan saya,” kata Perine. “Ketika saya pertama kali direkrut, (mantan pelatih gelandang Florida Tim Skipper) datang dan dia ingin melihat apakah saya bisa menangkap bola. Dan aku menangkapnya dengan cukup baik.”
Perine saat ini adalah contoh mengapa pelanggaran Florida rata-rata 6,23 yard per permainan setelah tidak rata-rata lebih dari 5,42 yard per permainan dalam satu musim sejak 2010. Saat Mullen dan stafnya mengetahui kekuatan para pemain, rencana permainan disesuaikan agar sesuai dengan staf. Perine, sekarang di musim ketiganya, melakukan empat tangkapan dan 93 yard penerimaan melawan Vanderbilt dua minggu lalu. Keduanya adalah karir terbaik. Dia juga memiliki 121 yard bergegas terbaik dalam karirnya pada 23 pukulan dengan satu touchdown. Tangkapan Perine pada umpan ayunan dari lini belakang menghancurkan pertahanan Vanderbilt dan berperan penting dalam kemenangan Gators dari ketertinggalan.
Perine mendapatkan umpan dalam tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya musim ini saat ia terus membagi permainan dengan Jordan Scarlett. Argumen kuat dapat dibuat bahwa Perine, yang memiliki rata-rata 5,45 yard per carry dengan delapan tangkapan dan 142 yard penerimaan, telah menjadi pemain ofensif paling konsisten di Florida. Bagi Gators, ini saat yang tepat.
Pertandingan Cocktail Party tahun ini di Jacksonville mempunyai dampak besar bagi Florida dan Georgia. Jika ada satu area dimana serangan Florida bisa berhasil melawan Bulldogs, itu adalah menjalankan bola. Georgia telah berjuang melawan laju musim ini, memungkinkan 4,17 yard per carry, yang berada di urutan ke-10 di SEC.
Agar pemain nomor 9 Florida bisa mengalahkan nomor 7 Georgia pada hari Sabtu, Gators akan membutuhkan lebih sedikit rekrutan yang berkembang sebagai playmaker di bawah Mullen tahun ini, seperti Perine, untuk berproduksi. Kalau tidak, kesenjangan bakatnya terlalu besar. Pasangan Perine dan Mullen, yang telah dibuat selama bertahun-tahun, adalah alasan besar mengapa Gators memiliki peluang besar untuk mengecewakan Bulldogs dan bergabung dalam perbincangan Playoff Sepak Bola Universitas.
“Mullen memperhatikannya sebelum orang lain melakukannya,” kata ayah tiri Perine, Jimmie Haywood. “Sekarang kita lihat betapa bagusnya (Perine) dalam menyerang.”
Perine dekat dengan Johnson ketika Negara Bagian Mississippi mengambil tindakan. Dia melakukan kunjungan tidak resmi ke Starkville dan menikmati suasananya. Dia melihat dirinya bermain untuk Negara Bagian Mississippi karena cara pelanggarannya dilakukan.
“Dia hampir berkomitmen,” kata Haywood, “tetapi rem telah dikerahkan, dan Florida datang beberapa minggu setelah itu.”
“Sungguh gila ketika saya berbicara dengan orang tua saya,” kata Perine. “Mungkin dia hanya dimaksudkan untuk menjadi pelatihku.”
(Foto: Frederick Breedon/Getty Images)