BEREA, Ohio – Gelandang ofensif Browns Kevin Zeitler dan istrinya, Sara, berlibur di Selandia Baru, Bora Bora dan Maui selama musim dingin.
Idenya tentang surga, dilihat dari foto-foto yang dia bagikan di media sosial, adalah perairan biru jernih, pohon palem yang bergoyang, dan ruang angkat beban resor yang lengkap. Hampir separuh gambar yang diunggah Zeitler ke Instagram menyertakan video latihan dan peralatan olahraga.
Hal pertama yang harus diketahui penggemar Browns tentang bek kanan baru mereka adalah bahwa definisinya tentang sehari di pantai mencakup latihan sepak bola di pasir.
“Anda harus berolahraga ketika Anda pergi selama itu,” kata Zeitler tentang perjalanan tiga minggunya di bulan Februari. “Saya hanya memiliki hari yang lebih baik ketika saya melakukan hal-hal yang saya rasa perlu saya lakukan.”
Sulit untuk memprediksi apakah mantan bintang Cincinnati Bengals ini dapat memenuhi harapan yang datang dari kontrak lima tahun senilai $60 juta, namun dapat dikatakan bahwa hal itu bukan karena kurangnya usaha.
Dalam merombak lini ofensif mereka, Browns mengakuisisi salah satu pesaing liga yang paling bersemangat, seorang pemblokir yang bisa membawa Isaiah Crowell menuju jalan menuju kekayaan lebih cepat daripada Drew Rosenhaus.
“Saya tahu dia sudah menikah, tapi sepak bola adalah hidupnya,” kata mantan pemain Bengal yang melakukan tekel dan Hall-of-Famer Anthony Munoz Atletik pada hari Selasa. “Dia akan melakukan segalanya untuk menjadi yang terbaik. Dia adalah tipe anak yang ingin saya latih karena dia memiliki mentalitas sepak bola sepanjang waktu.”
Latihan Oline di Bora Bora #pelatihan di seluruh dunia pic.twitter.com/WCzNOYkLbS
— Kevin Zeitler (@kzeit70) 10 Februari 2017
Pelatih Browns Hue Jackson tidak percaya klubnya mampu menjalankan bola dengan teratur musim lalu. Komitmen baru klub terhadap permainan darat berkisar pada kembalinya penjaga kiri Joel Bitonio dan penandatanganan agen bebas dari center JC Tretter dan Zeitler setinggi 6 kaki 4, 315 pon. Ada juga masalah tidak ada pilihan bagus di quarterback dan korps penerima pejalan kaki, tapi itu cerita untuk lain waktu.
Jackson melobi Browns untuk menambahkan Zeitler, yang dia latih selama empat musim di Cincinnati. Pada hari Selasa, Jackson menggambarkan seorang pemain melakukan 100 set garis ofensif – tindakan melakukan pantomim beberapa langkah pertamanya – di depan cermin sebelum turun ke lapangan dan melakukan 150 set lagi sebelum latihan dimulai.
“Saya tidak bisa bercerita apa pun (tentang Zeitler) karena saya punya terlalu banyak cerita, tapi dia adalah pemuda yang sangat serius,” kata Jackson. “Pekerjaannya sangat penting baginya.”
Zeitler menghabiskan pelatihan luar musimnya di gym NX Level bersama beberapa pemain NFL lainnya di kampung halamannya di Waukesha, Wisconsin. Perawatan akupunktur, mandi air dingin, dan latihan ketangkasan adalah bagian dari rutinitasnya. Hari-harinya menghirup tiga burrito daging ganda sekaligus dari Chipotle sudah berlalu karena penekanannya pada diet yang tepat.
Semangat gelandang terhadap permainan dan dedikasinya terhadap ruang angkat beban muncul di Wisconsin Lutheran High di Milwaukee, di mana ia memenangkan tiga gelar negara bagian di bawah pelatih Kirk DeNoyer. Dia mendapatkan penghargaan All-American di University of Wisconsin, di mana, seperti setiap gelandang ofensif dalam dekade terakhir, dia berusaha untuk mencapai standar yang ditetapkan oleh Joe Thomas.
Kedua pemain telah berbicara setelah pertandingan Brown Bengals selama lima tahun terakhir. Pada musim semi, Thomas membantu merekrut Zeitler ke Cleveland, meneleponnya dan dengan sukarela menjawab pertanyaan dan mengatasi kekhawatiran tentang bergabung dengan pecundang abadi yang datang dari musim terburuk dalam sejarah waralaba.
“Itu terjadi secara tiba-tiba,” kata Zeitler tentang panggilan tersebut. “Saya pikir itu keren karena dia menginginkan saya di sini, dan saya pasti meneleponnya kembali dan berbicara. Dia adalah seorang legenda.”
Pada akhirnya, uang jaminan sebesar $31 juta dan tingkat kenyamanan Zeitler dengan Jackson-lah yang memastikan kesepakatan terkaya di NFL untuk seorang penjaga.
Zeitler adalah penjaga peringkat ketujuh liga tahun lalu, menurut situs analisis Fokus Sepak Bola Prodan dia hanya menyerahkan satu karung, yang terjadi di pembuka musim.
The Browns mendapatkan pemain berusia 27 tahun yang baru saja memasuki masa puncaknya dan seharusnya bisa berkembang dengan membangun kembali serangan. Munoz mematok Zeitler sebagai Pro Bowler masa depan. Mantan gelandang ofensif Bengals dan analis radio saat ini Dave Lapham mengatakan penggemar Browns tidak perlu khawatir tentang kontrak besar yang mengikis keunggulan Zeitler pada hari Minggu.
“Dia dibesarkan di Wisconsin,” kata Lapham. “Tidak ada Hollywood dalam diri pria ini. Dia sangat membumi. Dia akan menjaga uang itu dan memastikannya tidak terbuang percuma. Dia akan menjaga keluarganya dari generasi ke generasi.
“Jika saya akan memilih seorang pria yang dapat menangani dan memilah-milahnya dan tidak khawatir tentang hal itu dan tidak merasakan tekanan, maka itu adalah dia.”
Kontrak besar Zeitler hanyalah beban lain yang ingin dia angkat.