Steven Montez kembali ke rumah di El Paso, Texas, menyaksikan adik laki-lakinya, Raymond, lulus dari Sekolah Menengah Del Valle bulan lalu ketika hal itu menimpanya.
Bagian akhirnya menjadi fokus, meski awalnya masih terasa begitu segar.
“Ketika saya kuliah (pada tahun 2015), dia masih mahasiswa baru di sekolah menengah,” kata Montez, yang musim seniornya sebagai quarterback awal Colorado dimulai dalam dua bulan. “Melihat dia lulus SMA rasanya seperti, ‘Wah, kemana perginya waktu?’ Saat aku masuk sebagai mahasiswa baru, aku sedang duduk di kamar asrama sambil berpikir, ‘Kaus merah ini jelek sekali. Ini akan sangat buruk.’ Ketika Anda masih muda, satu tahun adalah waktu terlama dalam pikiran Anda. Itu seperti, ‘Saya bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan saya lakukan dalam sebulan, jadi tambahkan 11 bulan lagi dan saya akan memiliki rambut beruban di wajah saya saat itu.’ Tentu saja, itu berlebihan, tapi sungguh gila betapa cepatnya universitas berlalu.”
Bagi Montez, tidak ada rentang waktu yang berlalu dengan cepat dalam sekejap mata dibandingkan 10 bulan terakhir. Oktober lalu, Buffalo unggul 5-0 dan menduduki peringkat ke-19 di negara itu di belakang terobosan menakjubkan dari penerima lebar Laviska Shenault dan permainan gelandang veteran yang tampak siap untuk musim semua konferensi. Kemudian Shenault terluka, Buffs kehilangan tujuh pertandingan berturut-turut untuk mengakhiri musim kedua berturut-turut tanpa tampil di bowling, Mike MacIntyre dipecat dan Colorado mempekerjakan mantan koordinator pertahanan Georgia Mel Tucker, pergantian pelatih kepala pertama sejak Montez di Boulder tiba
“Saya pikir ini hanyalah sebuah kesulitan, dan kata terbesar yang merangkum semuanya hanyalah perubahan,” kata Montez. “Tetapi sangat bagus bagi tim ini untuk melihat siapa yang berinvestasi. Saya benci istilah ‘dibeli’ karena kami tidak menjual apa pun, tapi siapa yang meluangkan waktu dan siapa yang ingin berada di tim ini dan siapa yang ingin membalap bersama kami, apa pun yang terjadi di musim gugur?”
Mengganti staf pelatih bisa seperti memberikan lapisan baru pada sebuah program. Kata kuncinya, pernyataan optimisme, ibarat daun jendela baru atau hamparan bunga baru di luar, yang semuanya dapat meningkatkan daya tarik program yang sangat ingin mencapai dan mempertahankan relevansinya dalam Pac-12.
Montez tentu saja memanfaatkan gelombang kegembiraan tentang apa yang akan terjadi pada musim gugur ini, seperti halnya Shenault, yang mendekati kekuatan penuh setelah dua operasi di luar musim (labrum, jari kaki) dan berkata, “suasana di sekitar program ini ringan.”
Namun dengan semua kebaruan cemerlang yang terus bermunculan, Montez menyadari setelah musim lalu, waktu terus berjalan semakin cepat menjelang akhir kariernya, dia perlu berhenti sejenak dan melihat ke belakang dan merenungkan segala sesuatu yang salah dalam perjalanan terakhirnya. harapan untuk menjadi berbeda. Kekalahan beruntun semakin besar. Montez merasa bahwa adalah tanggung jawabnya untuk menghentikan penghentian darurat.
Namun kereta masih melaju tak terkendali.
“Terutama tujuh pertandingan terakhir, Anda menontonnya dan Anda melihat peluang-peluang berlalu begitu saja, dan itu sulit,” kata Montez. “Itu sulit. Anda benci kalah. Anda hanya duduk di sana dengan (remote control) di tangan Anda dan melihat proyektor, memutar ulang pemutaran, seperti, ‘Wah, jika saya melakukannya secara berbeda atau jika saya yang membuat pemutaran itu, kehabisan saku atau melihat jika penerimanya terbuka dan memukulnya, maka permainannya akan berbeda.’ Tapi, maksudku, tidak ada yang harus, bisa, dan yang seharusnya terjadi dalam sepak bola. Anda harus melakukannya dengan benar.”
Tampaknya sulit untuk memahami gravitasi pertempuran antara Montez dan Buffalo setelah musim spesial mereka pada tahun 2016 ketika Colorado unggul 10-4 dan memenangkan Pac-12 South. Sebagai mahasiswa baru musim itu, Montez bersinar menggantikan pemain veteran Sefo Liufau yang cedera. Dalam debut awalnya, di Oregon, ia mencapai total 468 yard dan empat gol, memimpin Buffs meraih kemenangan 41-38. Dia memimpin Colorado dengan skor awal 3-0 pada musim berikutnya sebelum Buffs kalah tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka, termasuk dua (di UCLA dan di kandang melawan Arizona) dengan total tujuh poin. The Buffs tampaknya telah memperbaiki keadaannya musim gugur lalu, menjadi 5-0 setelah kemenangan kandang yang mendebarkan atas Arizona State di mana Montez melempar sejauh 328 yard dan dua gol.
Kemudian Shenault mengalami cedera jari kaki pada minggu berikutnya di USC, melewatkan tiga pertandingan dan tidak memiliki kekuatan penuh ketika dia kembali untuk tiga pertandingan terakhir. Shenault menangkap 60 operan untuk jarak 780 yard melalui enam game pertama itu. Ia menjadi katup pengaman utama.
Saat dia pergi, para Buff meraih langit.
“Itu jelas merupakan pukulan besar bagi tim ketika dia keluar,” kata Montez, yang melakukan perjalanan ke Thibodaux, La., bersama Shenault pada hari Kamis. bepergian, di mana mereka akan melayani sebagai konselor di Manning Passing Academy. “Saat itu kami juga kehilangan beberapa pemain lain yang berperan penting dalam serangan kami. Ketika Anda kalah dalam permainan seperti itu, saya pikir sangat sulit untuk mencoba menghentikan permainan untuk melibatkan orang-orang, hanya karena kita sudah terbiasa dengan, ‘Ayo kita berikan bolanya kepada Viska; ayo serahkan bolanya ke KD (Nixon).’ Mereka adalah playmaker besar kami. Hal ini menempatkan kami pada posisi yang aneh di mana di tengah musim kami mencoba untuk mendapatkan orang-orang baru untuk membantu kami dan memberikan kontribusi besar. Pada akhirnya, sebagian besar tanggung jawab saya adalah untuk membuat kami maju dan memberikan yang terbaik saat kami berada di posisi sulit.”
Kepemilikan yang diambil Montez atas apa yang salah bagi Buffs adalah langkah pertama yang diperlukan untuk salah satu quarterback paling berpengalaman di Pac-12 (hanya Justin Herbert dari Oregon yang memiliki lebih banyak awal karir). Dia harus menjadi lebih baik daripada paruh kedua musim lalu – penerima teratas yang dia miliki atau tidak – jika Buffs memiliki harapan untuk sekali lagi bersaing memperebutkan mahkota Selatan, atau bahkan keluar dari posisi terbawah di divisi paling banyak. publikasi yang akan datang yang menyimpan lalu lintas dalam prediksi untuk mereka.
Setelah memproses semua yang salah pada tahun 2018, Montez memasukkan dirinya ke dalam pedoman baru koordinator ofensif Jay Johnson. Akan ada banyak hal yang bisa dilakukan Montez dalam skema baru, yang menurutnya memberinya kebebasan untuk memasukkan Buff ke dalam permainan di berbagai permainan yang dijalankan, selain mengubah perlindungan dan memanggil rute panas.
Mungkin yang lebih penting, Montez merasa diberi wewenang untuk meminta bantuan, mencari orang lain yang dapat membantunya mengerem ketika bencana sudah dekat.
“Hal terbesar bagi kami adalah Pelatih (Tucker) datang dari Georgia dan Jay Johnson datang dari Georgia, dan mereka tahu budaya dan memenangkan sepakbola. Mereka dapat melihat segala sesuatunya dan membantu kami serta membantu kami mengatasi kendala tersebut ketika kami membutuhkannya.”
Shenault tidak mengikuti latihan musim semi sambil memulihkan diri dari operasi tersebut, tetapi dia melihat api dari Montez bergema di seluruh tim selama latihan langsung. Quarterback menyebut latihan musim semi terakhir dalam karirnya “tanpa henti” di bawah bimbingan Tucker, tetapi hari-harinya sama kuatnya dengan melelahkannya.
“Itu benar-benar mengingatkan saya pada masa SMA,” kata Shenault, yang tim DeSotonya unggul 16-0 dan memenangkan kejuaraan sekolah besar di Texas selama tahun terakhirnya pada tahun 2016. “Dulu di masa SMA saya, kami bekerja keras di setiap latihan dan kami mati setiap selesai latihan. Itu mengingatkan saya akan hal itu. Itu sebabnya saya mengatakan suasana di sekitar program ini tersulut karena saya melihat bahwa mungkin sebagai sebuah tim kami benar-benar bisa bermain dan menjadi bisa memiliki ikatan yang akan membantu kita. Ini semua tentang ikatan. Saya berjanji kepada Anda.”
Hubungan yang dikembangkan Montez dan Shenault selama tiga tahun terakhir merupakan awal yang menggembirakan. Mereka berkumpul hampir sepanjang musim panas, tak satu pun dari mereka meninggalkan kampus selama lebih dari beberapa hari. Mereka berjalan melalui Champions Center di Boulder pada hari Rabu, berdebat tentang bintang NBA mana yang akan menuju ke mana ketika agen bebas dimulai pada hari Minggu. Mereka menuju ke Louisiana pada hari Kamis, ingin sekali menyerap segala informasi bijak yang disajikan di acara yang telah menjadi salah satu acara utama olahraga ini di musim panas.
Ini bisa menjadi musim terakhir di Colorado bagi Shenault, yang bakatnya yang menggiurkan telah menarik perhatian NFL. Dia sebaiknya menjadi musim terakhir bagi Montez, meskipun sulit untuk dia percayai.
Aksi kampus pertamanya terjadi di Stadion Michigan pada tahun 2016, ketika ia menggantikan Liufau yang cedera. Dia ingat kepalanya berputar-putar, 100.000 penggemar meneriakinya, “seperti yang terjadi minggu lalu.” Namun bagian yang paling berkesan dari perjalanan itu tiga musim lalu, katanya, adalah menyaksikan para senior tim merayakan malam November yang dingin di Folsom Field, ketika Buffs mengalahkan Utah untuk memenangkan wilayah Selatan. Tersengat oleh rentetan kekalahan musim yang sepertinya tidak pernah berakhir, rekan setimnya yang lebih tua bekerja sama di belakang Liufau — dan pertahanan yang dominan — untuk menyusun musim paling spesial dalam program ini selama bertahun-tahun.
Dia tidak dapat memperkirakan apa yang akan terjadi dalam dua musim berikutnya, tidak dapat meramalkan dari tempat kemenangan itu dua langkah mundur yang akan terjadi setelah sebuah langkah maju yang begitu besar. Namun, pada saat ini, musim terakhirnya yang tinggal dua bulan lagi, Montez masih bisa mendapatkan hasil positif. Seperti para senior di tahun 2016, dia mendapat satu kesempatan lagi untuk mengubah akhir cerita yang datang begitu cepat.
“Kita bisa menulis cerita kita sendiri, terutama para senior di tim ini,” ujarnya. “Kami menjalani musim yang hebat di tahun 2016 dan kami semua menjadi bagian dari tim itu. Lalu kami mengalami dua tahun yang tidak berjalan sesuai rencana. Kembalinya tahun lalu adalah kesempatan bagi kami untuk menceritakan kisah kami dan mengakhiri warisan kami di Colorado.”
(Foto: Jennifer Buchanan / USA Today)