Semuanya hancur di sekitar mereka.
Quarterback awal berada di sela-sela pemeriksaan punggung bawahnya untuk cedera lain.
Tapi inilah quarterback cadangan Cowboys Dak Prescott berlari ke lapangan dengan penerima lebar Brice Butler di pertandingan pramusim ketiga musim 2016.
Pada malam bersuhu 86 derajat di Seattle, Butler menoleh ke Prescott karena dia merasa harus mengatakan sesuatu kepada quarterback pemula.
“Saya ingat berada di pinggir lapangan ketika hal itu terjadi,” kata Butler. “Kami kembali bersama. “Sobat, kamu harus siap. Ayo pergi.'”
Pada permainan ketiga, Romo berusaha keluar dari sakunya dan hendak meluncur ketika dia menerima pukulan di punggung bawahnya dari Cliff Avril dari Seattle. Reaksi Romo terhadap serangan itu menimbulkan kekhawatiran. Dia terbaring kesakitan sambil memegangi punggungnya ketika kepala pelatih atletik Jim Maurer adalah orang pertama yang menghubunginya.
Romo berjalan ke pinggir lapangan, menyiapkan Prescott dan Butler.
Prescott ikut serta saat Romo dikepung di pinggir lapangan oleh tim medis Cowboys. Kekhawatiran mengenai cedera punggung terbaru yang dialami Romo semakin membesar.
Permainan berlanjut. Begitulah adanya.
Prescott menghadapi pemain ketiga dan kedelapan dari Cowboys’ 38.
Prescott, dengan senapan, memberi isyarat kepada penerima lebar Terrance Williams untuk berpindah dari sisi kanan garis latihan ke sisi jauh di kiri. Pada saat yang tepat, Prescott mundur sebentar dan menemukan penerima lebar Cole Beasley untuk penyelesaian 12 yard.
Beasley mengingat drama itu dengan baik. Dia memiliki rute pilihan di slotnya, dan bergantung pada bagaimana tendangan sudut dimainkan, dia seharusnya melakukan salah satu dari dua hal.
“Saya bisa keluar atau lari atau menyerah,” katanya. “Aku menyerahkan diri dan dia memasukkanku.”
Quarterback dan penerima harus mengawasi quarterback lawan agar permainan ini berhasil. Jika tendangan sudut memungkinkan penerima untuk masuk ke dalam, Beasley mengambil rutenya ke tengah lapangan. Jika sudut tidak menutupi cakupan, maka penerima akan mengalir ke bawah jahitan. Cowboys mengira mereka memiliki quarterback yang bagus di Prescott, tapi tidak yakin. Umpan ketiga ke bawah kepada Beasley adalah bukti lebih lanjut bahwa dia berhasil. Hal ini meredakan ketakutan tim; sementara cedera Romo selalu mendahului musim yang hilang, Prescott mungkin mampu mempertahankan keadaan.
Minggu sore mendatang, Prescott kembali ke tempat di mana hidupnya berubah selamanya. Cowboys menghadapi Seahawks lagi di Seattle.
Alih-alih pertandingan pramusim, ini adalah minggu ke-3 musim reguler. Hampir tiga tahun telah berlalu sejak Prescott bergabung dengan Beasley pada malam bulan Agustus itu.
Banyak hal yang berubah. Romo akhirnya kehilangan pekerjaannya dan kemudian pensiun. Prescott memimpin Cowboys meraih 11 kemenangan beruntun, satu tempat di playoff, dan pilihan Pro Bowl. Dia tidak melihat ke belakang.
“Saya pikir Tony baik-baik saja,” kata Prescott ketika diminta merenungkan pertandingan pramusim 2016 itu. “Rekan setim saya, pria yang saya sukai selama beberapa bulan, dia baik, dia akan kembali. Dia mencoba untuk kembali dalam permainan itu dan mereka tidak mengizinkannya. Tidak ada dalam pikiran saya yang mengatakan bahwa saya akan menjadi starter.”
Cowboys mengadakan pertemuan pada musim semi 2016. Itulah yang dilakukan tim NFL di luar musim, dan pertemuan ini dipimpin oleh Pemilik Cowboys dan Manajer Umum Jerry Jones. Diskusi berpusat pada masing-masing posisi, dan ketika tiba waktunya untuk membahas posisi gelandang, para pelatih dan staf ingin mengetahui apakah diperlukan gelandang veteran.
Romo menjadi mimpi buruk medis. Setelah mulai bekerja pada tahun 2006, ia menjalani karier yang relatif sehat. Namun pada Mei 2013, sebuah kista berhasil diangkat dari punggungnya. Romo melewatkan final musim reguler 2013 setelah menjalani operasi disektomi. Dia melewatkan satu pertandingan pada tahun 2014 karena dua patah tulang proses transversal di punggungnya dan melewatkan 12 pertandingan pada tahun 2015 karena tulang selangkanya patah dua kali.
Ofisial tim tahu bahwa begitu seorang pemain mengalami cedera punggung, masalahnya tidak akan pernah berhenti. Jones melihat hal ini secara langsung dengan gelandang Hall of Fame Troy Aikman, yang akhirnya pensiun pada tahun 2000 karena masalah punggung.
Dalam pertemuan tersebut, para pelatih bertanya kepada Jones apakah dia menginginkan pemain cadangan veteran untuk Romo.
Jones mengatakan tidak.
Grafik kedalaman menampilkan Romo, Kellen Moore, Jameill Showers dan Prescott.
Grafik kedalaman Jones berubah saat kamp pelatihan dimulai. Moore mengalami patah pergelangan kaki kanannya saat latihan pada 2 Agustus. Dua minggu kemudian, Romo mengalami cedera punggung dan dokter mengatakan itu adalah patah tulang akibat kompresi pada tulang belakang L1. Dia akan melewatkan 10 minggu.
The Cowboys mengadakan pertemuan lagi dan kali ini sebuah nama muncul: Nick Foles.
Ada percakapan antara manajemen dan staf pelatih: Apakah kita memerlukan quarterback veteran? Quarterback Cowboys saat itu, Wade Wilson, mengatakan tentang pertemuan yang dia hadiri. “Kami kehilangan Tony dan Kellen. Apakah kita akan mengalahkannya atau kita akan mendatangkan quarterback veteran? Dan Jerry membuat keputusan. Sangat tegas tentang hal itu. Ayo pergi bersama para pemain muda dan latih mereka dan ayo pergi.”
Jones memang merekrut quarterback veteran: Mark Sanchez. Adapun pemuda itu, Prescott adalah yang terbaik yang tersisa di grafik kedalaman. Dia memimpin Cowboys ke rekor 13-3, didorong oleh 11 kemenangan beruntun, dan finis pertama di NFC East. Dia menyelesaikan 67,8 persen operannya untuk jarak 3,667 yard dengan 23 touchdown dan hanya empat intersepsi. Prescott mencetak rekor waralaba satu musim, menyelesaikan 11 pertandingan dengan peringkat quarterback 100 atau lebih tinggi. Prestasi tertinggi Romo adalah 10 pertandingan, yang ia capai pada tahun 2007 dan 2014.
“Ketika Kellen terluka di kamp pelatihan dan Tony (cedera), kami akan merekrut Nick Foles – dan Jerry berkata mari kita pergi dengan pemain muda,” kata Wilson. “(Prescott) maju dan bermain bagus di semua pertandingan pramusim. Kami kalah dari Giants di pertandingan pembuka dan mencatatkan 11 kemenangan beruntun dan dia sangat fenomenal.”
Pilihan putaran keempat dikombinasikan dengan pemula lainnya, pilihan putaran pertama Ezekiel Elliott, untuk mengantarkan era baru dalam serangan Cowboys.
Semuanya dimulai untuk Prescott malam itu di Seattle.
“Zeke mengambil alih permainan itu (juga) dengan larinya yang tanpa henti dan sebagainya,” kata gelandang DeMarcus Lawrence. “Dak mendapatkan peluangnya dan level permainannya sudah ada di sini. Begitu dia masuk, dia hanya harus menyamai level permainan itu dan tetap konsisten sepanjang pertandingan. Itu hal terpenting dalam tim. Ketika semua orang di sekitar Anda berbuat baik, Anda tidak punya pilihan selain berbuat baik atau Anda harus keluar dari permainan. Dia melangkah maju sebagai pemula dan lihat di mana dia sekarang.”
Ada kekhawatiran dari luar organisasi tentang apakah Prescott dapat berproduksi, tetapi tidak ada kekhawatiran dari dalam tim. Keyakinan pada Romo masih kuat, namun Prescott menunjukkan sesuatu kepada semua orang dalam latihan.
“Kadang-kadang Anda dapat mengetahuinya hanya dari sikap dan kepribadian mereka ketika mereka bergabung dalam kelompok itu dalam latihan, Anda dapat mengetahuinya,” kata Beasley tentang Prescott. “Ini lebih tentang kepribadian. Semua orang punya bakat fisik, tapi kepribadian, saat itulah Anda tahu apakah seorang pria cukup istimewa atau tidak. Anda bisa mengetahui banyak hal dari lompatan itu.”
Cowboys tahu, dan mungkin Jones juga tahu. Keputusan untuk tidak mengejar Foles memberi Eagles kesempatan untuk mengontraknya dan dia akhirnya dinobatkan sebagai MVP Super Bowl LII saat Eagles mengalahkan Patriots musim lalu.
Tak seorang pun di Cowboys menyesali keputusan untuk tetap menggunakan rookie dari Negara Bagian Mississippi.
“Hal-hal yang tidak berwujudnya tidak masuk dalam daftar,” kata Wilson tentang Prescott. “Dia membawa dimensi yang belum pernah kami miliki sebelumnya. Tony bisa bermain dan berlari serta melempar bola dan melakukan touchdown, tapi Dak bisa berlari dan bermain dengan kakinya. Setelah 11 pertandingan, sulit untuk melakukan perubahan karena Anda telah memenangkan begitu banyak pertandingan berturut-turut.”
Kini Cowboys kembali ke Pacific Northwest dengan quarterback terkubur di grafik kedalaman selama musim panas 2016. Romo harus menyaksikan dalam diam saat Prescott mengambil pekerjaannya. Ada konferensi pers Romo yang penuh air mata di mana dia berbicara tentang berada di tempat yang gelap tetapi mengakui bahwa dia bukan lagi gelandang waralaba.
“Dia berhak menjadi gelandang kami,” kata Romo pada November 2016 saat obor resmi diserahkan. “Meskipun sulit bagi saya untuk mengatakannya, dia pantas mendapatkan hak itu.”
Prescott menyelamatkan musim dan menjadi quarterback No.1. Itu adalah perubahan haluan yang luar biasa untuk sebuah franchise yang sangat bergantung pada Romo.
“Saya tidak tahu apakah Anda mengatakan kaget,” kata Prescott. “Sayangnya, saya mendapat posisi awal di semua level. Itu adalah sesuatu yang menurutku sudah kukenal. Ketika seluruh kesepakatan gagal, bagi saya, Anda hanya mengkhawatirkan permainannya, Anda mendoakan yang terbaik untuk pemain yang terpuruk dan berharap dia kembali.”
Romo tidak kembali dan meninggalkan karir bermainnya untuk menjadi analis utama di game CBS. Sementara itu, Prescott tidak mampu menduplikasi kesuksesan rookie-nya di tahun 2017. Perjuangannya yang terdokumentasi dalam permainan passing berlanjut hingga musim ini. Dalam 12 pertandingan terakhirnya, ia rata-rata hanya mencetak 185,7 yard per game dengan sembilan gol dan sembilan intersepsi.
Tapi Cowboys tidak ragu siapa gelandang awal sekarang.
“Saya pikir minggu ini membuat Anda berpikir sedikit,” kata Prescott. “Saya di Seattle memikirkan tentang lingkungan, tahun 12-an, dan memasuki pertandingan itu. Game pertamaku, kurasa aksi nyata pertamaku di game pramusim (ketiga) itu. Hanya untuk merasakan lingkungan itu, untuk melihat seperti apa NFL, saya hanya bisa membayangkan kembali ke masa sekarang ketika hal itu benar-benar penting.”
