Pemanasan Toronto Marlies sebelum pertandingan mereka melawan Laval Rocket Sabtu lalu berakhir ketika kiper Garret Sparks dan Calvin Pickard meninggalkan gawang mereka untuk melakukan beberapa latihan bersama.
Piring berbulu mereka bergerak maju mundur satu sama lain. Mereka saling mengarahkan tembakan ke gawang yang kosong. Kemudian mereka mengangkat tangan ke udara dan melompat-lompat untuk saling tos.
Lima belas menit sebelum pertandingan kedua pemain rugby, ini bukanlah adegan penjaga gawang pada umumnya.
Tapi Sparks dan Pickard bukanlah tipikal kiper. Pasangan ini membentuk kemitraan terbaik di AHL dan masing-masing mencatatkan nomor karir musim ini, keduanya duduk di lima besar liga dalam persentase penyelamatan. Dengan setiap kiper yang ingin mendapatkan peran awal, akan mudah bagi mitra untuk mengembangkan hubungan yang bermusuhan. Mengingat rekor musim Sparks berada di jalur yang tepat untuk dicapaiakankah lebih mudah baginya untuk lebih sering mengklaim jaring.
Namun hubungan yang dimiliki Sparks dan Pickard tidak seperti yang pernah mereka alami dengan mitra yang mencapai tujuan di masa lalu.
“Saya merasa ini jarang terjadi,” kata Sparks, Senin. “Ketika seorang pria membawa energi dan kepositifan seperti itu ke dalam situasi di mana dia dapat memangsa rasa tidak aman dan keraguan diri Anda dan dia memilih untuk mengangkat Anda, hal itu menunjukkan banyak hal tentang dia sebagai pribadi dan sebagai pasangan yang tepat. , dan menyenangkan memiliki sistem pendukung seperti itu.”
Dalam banyak hal, mereka memunculkan sisi terbaik satu sama lain. Pasangan itu adalah MVP tim musim ini. Sparks menduduki peringkat pertama di AHL dengan persentase penyelamatan 0,944 dan empat kali shutout, sementara Pickard tidak jauh tertinggal dengan persentase penyelamatan 0,931.
Selama latihan, persahabatan mereka terpancar. Jika dulu Sparks biasanya selalu terlibat atau frustasi saat memberikan gol kepada rekan setimnya, kini dia mengayunkan tongkatnya dan menyemangati Pickard di sisi lain saat dia melakukan tekel.
“Ini sangat menyenangkan. Kami berdua bermain sangat baik, dan menyenangkan berada di bangku cadangan dan mendukungnya dan sebaliknya ketika saya bermain. Kami ingin bersenang-senang dengannya dan membuatnya tetap ringan dan itu pasti berhasil bagi kami,” kata Pickard setelah meraih kemenangan 7-1 atas Laval pada hari Sabtu. “Saat Anda berpasangan, Anda selalu bersaing untuk mendapatkan waktu dingin, itulah sifat bisnisnya dan kami berdua tahu itu, jadi kami benar-benar saling mendorong dan kami bermain hoki dengan sangat bagus karenanya.”
Pickard selalu tersenyum dan memiliki semangat yang ceria. Sikapnya telah mengubah cara Sparks memandang permainan ini, katanya.
“Saya bukanlah orang yang periang dalam hal permainan hoki. Saya suka memenangkan pertandingan dan bersenang-senang, tapi saya belum pernah melihat seseorang yang menikmati apa yang dia lakukan seperti Calvin Pickard dan itu adalah hal yang sangat bagus untuk dimiliki,” kata Sparks.
Mereka mampu mengesampingkan daya saing mereka karena mereka bukan duo cadangan awal yang tradisional. Dengan semua orang yang tidak. 1 bisa, Marlies menggunakan rotasi pasangan. Ini mengurangi tekanan yang datang dari awal yang ceroboh.
Kedua penjaga gawang tersebut sebagian besar membagi beban musim ini. Sparks memainkan 26 pertandingan dan Pickard 20 pertandingan, tetapi Pickard-lah yang mendapat panggilan ketika pemain cadangan Curtis McElhinney sempat terjatuh karena cedera. Daun Maple pada bulan Desember.
Pickard, 25, punya lebih banyak NHL pengalaman sebagai Sparks, 24, yang memungkinkan dia menjadi semacam mentor. Dia direkrut lebih tinggi — diambil pada putaran kedua pada tahun 2010, tahun sebelum Leafs memilih Sparks di putaran ketujuh — dan mengambil jalur yang lebih linier ke NHL, bermain dalam 87 pertandingan dan Sparks ’17. Sparks sering menyebut “pengalaman pertandingan besar” Pickard di kejuaraan dunia 2016 dan 2017 juga bermanfaat.
Menunggu di AHL untuk kesempatan lain di NHL bisa jadi sulit, tetapi Pickard dan Sparks saling bersandar untuk mendapatkan dukungan musim ini. Setelah awal yang kuat, Sparks terlihat semakin dekat untuk melompat ke NHL untuk kedua kalinya.
Di jalan memutar, jalan mereka yang berbeda membuat mereka semakin dekat.
“Pada dasarnya Anda ingin menjadi orang yang mencetak gol, tapi saya pikir kami berdua memahami bahwa kami pantas mencetak gol. Kami berdua bisa bermain dan kami berdua mengetahuinya, jadi ketika salah satu dari kami bersorak sekeras yang dia bisa, dan kami hanya bekerja menuju masa depan. Menurut saya kami memiliki rasa kebersamaan yang kuat (sebagai sebuah tim),” kata Sparks. “Kami menantikan acara di mana kami dapat berkumpul sebagai tim di luar trek dan menikmati kebersamaan satu sama lain. Beberapa tim tidak memilikinya dan saya rasa kami memilikinya.”
Dan rekan satu tim mereka juga memperhatikan ikatan unik mereka.
Hingga musim ini, mereka belum pernah melihat Sparks bersantai dan bermain-main beberapa menit sebelum pertandingan atau selama latihan. Tahun lalu, rekan satu tim tidak akan melihatnya melompat dari bangku cadangan dengan tangan di udara, ke arah penonton, untuk merayakan penyelamatan besar rekannya.
“Mereka bersenang-senang,” kata penyerang Jeremy Bracco. “Semua pemain kami cukup ketat, tapi kiper jelas merupakan posisi pertempuran, ada starter, cadangan, apa pun sebutannya, tapi kedua kiper kami mampu melakukannya.”
Pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe, yang telah melihat Sparks mengalami pasang surut selama tiga musim terakhirnya, percaya bahwa Pickard-lah yang membantunya membawa permainannya ke level lain musim ini, dan bisa dibilang menjadi kiper terbaik liga.
“Saya benar-benar percaya Pickard mengeluarkan yang terbaik dari Sparks dalam banyak hal, dan saya berbicara dengan Sparksy tentang hal ini dan dialah yang benar-benar menyebutkannya kepada saya, hanya dalam hal bagaimana dia mendorong dirinya sendiri untuk melakukannya dengan baik setiap hari agar menjadi, kepribadiannya sangat cocok. Ini cocok sekali,” kata Keefe.
Keefe mengapresiasi cara Sparks menangani dinamika baru.
“Dengan pemain seperti Sparks memiliki musim seperti yang dia alami, itu bisa menjadi situasi di mana dia ingin bermain atau berharap untuk bermain setiap hari, bahkan para pemain rugby, tapi dia menanganinya dengan sangat baik. Kami punya dua tidak. 1 penjaga gawang dan itu adalah kemewahan yang sangat bagus untuk dimiliki, terutama di liga yang menuntut tuntutan untuk menggunakan lebih dari satu orang, jika tidak, Anda akan mengatakan tidak. 1 di posisi yang sulit,” kata Keefe. .
Dan hasil dari hubungan mereka membuat tim mereka memainkan hoki terbaik dalam sejarah franchise. The Marlies baru saja mencatatkan delapan kemenangan beruntun dan berada di tengah rentetan kemenangan beruntun yang hanya mencakup satu kekalahan telak melawan 12 kemenangan dalam 13 pertandingan terakhir.
Persentase penyelamatan gabungan Sparks dan Pickard selama rentang itu? .961 (349 penyelamatan pada 363 pukulan).
“Ini persahabatan yang luar biasa,” kata Pickard. “Kami saling mencintai.”
(Foto teratas: Christian Bonin/TSGPhoto.com)