Dengan Anthony Davis absen karena siku kanannya terkilir, ekspektasi tidak terlalu tinggi untuk New Orleans Pelicans menghadapi Utah Jazz pada Sabtu malam.
Namun entah kenapa mereka masih berhasil mengecewakan.
Selain performa 25 poin dari Nikola Mirotic, Pelicans tidak mendapat banyak manfaat dari para pemain utama mereka yang kalah telak 132-111 dari Jazz, yang membuat New Orleans mengalami kekalahan pertamanya musim ini.
Jarak serangan terkadang sangat buruk dan kelemahan Pelikan dalam pertahanan terlihat seperti jempol tanpa salah satu pelindung pelek terbaik di liga di lapangan.
Jatuh ke tim berkualitas dengan bintang Anda absen bukanlah hal yang memalukan, tetapi cara Utah memadamkan harapan kemenangan Pelicans pada awal kuarter kedua berfungsi sebagai ‘pengingat kasar tentang betapa pentingnya Davis bagi kesuksesan timnya.
Ini juga merupakan indikasi yang jelas bahwa Davis harus menjadi favorit untuk memenangkan MVP. Namun terlalu mengandalkan bakat satu pemain – bahkan jika bakatnya tampaknya tidak terbatas – adalah formula bencana. Kekalahan hari Sabtu adalah buktinya.
Davis diperkirakan tidak akan absen lama, tetapi bahkan ketika dia kembali, New Orleans perlu menemukan cara untuk mendapatkan kontribusi dari lebih dari sekadar enam atau tujuh pemain teratas dalam rotasi mereka. Cedera dan kecelakaan lainnya terjadi selama musim NBA yang panjang. Menghapus satu pemain dari susunan pemain seharusnya tidak cukup untuk mengubah sebuah tim dari pesaing playoff menjadi karung tinju.
“Itu adalah pengalaman pembelajaran bagi kami. Kami harus menjadi lebih baik,” kata pelatih Pelicans Alvin Gentry. “Kami harus menghadapi banyak tim berkualitas dalam perjalanan ini. Kami harus belajar untuk mengeksekusi dan kami harus belajar untuk tidak menyimpang dari rencana permainan.”
Satu hal positif yang dapat diambil New Orleans dari kekalahan hari Sabtu adalah munculnya beberapa pemain di bangku cadangan yang tidak melihat waktu yang berarti dalam empat pertandingan pertama musim ini. Menemukan kebangkrutan yang lebih dalam akan menjadi salah satu prioritas utama Gentry saat timnya memulai perjalanan lima pertandingan yang sulit, yang dimulai Senin malam dengan pertandingan melawan Denver Nuggets.
Pemain besar cadangan Cheick Diallo dan Jahlil Okafor digabungkan untuk menghasilkan 21 poin dan 10 rebound dari bangku cadangan dalam aksi terbatas dan masuk akal bagi Gentry untuk menambah rotasi besar lainnya jika dia ingin membatasi menit bermain Davis sebagai center. Dia bermain setidaknya 38 menit dalam tiga dari empat pertandingannya dan tim memiliki rating bersih minus 18,9 dalam 54 menit yang ditandatangani Julius Randle dan Mirotic bersama tahun ini.
Wesley Johnson juga memberikan beberapa menit bermain berkualitas sebagai pemain pengganti dalam kekalahan hari Sabtu, dengan Darius Miller absen karena cedera hamstring. Johnson mencetak enam poin dalam 16 menit dan tembakan tiga angka berturut-turutnya pada kuarter keempat memangkas defisit 28 poin menjadi delapan dengan waktu pertandingan hanya tersisa kurang dari tujuh menit.
“(Ini) waktunya bagi orang lain untuk maju dan menunjukkan kemampuan mereka,” kata guard Pelicans Jrue Holiday, yang menyelesaikan dengan 18 poin dan enam assist. “Ini NBA, kami punya 77 pertandingan tersisa. Kami menggunakan kesempatan ini agar semua orang mengisi lembar statistik atau masuk dan memainkan permainan yang bagus dan mencoba menemukan peran.”
Rookie Frank Jackson, favorit di Smoothie King Center, juga memberikan 14 poin dalam 23 menit dari bangku cadangan, termasuk 7-dari-9 dari garis lemparan bebas. Kepercayaan diri Jackson yang tak tergoyahkan bisa menjadi aset berharga sebagai pemain pengganti yang dapat mengisinya dalam waktu singkat.
“Saya pikir Frank sangat agresif dalam apa yang dia lakukan,” kata Gentry.
Pada akhirnya, kekalahan hari Sabtu bukanlah bencana total mengingat keadaan yang ada, tapi jelas merupakan langkah ke arah yang salah untuk salah satu kejutan paling cemerlang di liga selama dua minggu pertama musim ini.
Perjalanan darat Pelicans yang akan datang bisa menjadi peluang untuk mengembalikan segalanya ke jalur yang benar, tetapi itu tidak akan terjadi kecuali beberapa pemain selain dari tersangka biasanya terbukti menjadi pemain yang dapat diandalkan ketika waktunya tiba.
“Itu adalah satu kekalahan. Kami harus bersiap untuk pertandingan berikutnya,” kata Holiday. “Kita harus bersiap untuk perjalanan darat ini… yang sangat penting. Itu hanya satu kerugian. Mudah-mudahan kami bisa melupakan itu dan kembali ke apa yang kami lakukan.”
(Foto Nikola Mirotic: Bill Baptist / NBAE via Getty Images)
