LOUISVILLE – Menonton Khwan Fore bermain bola basket berarti menonton secara kabur. Dia tidak berarti apa-apa jika tidak cepat, seorang pelari cepat dengan kaki yang lincah, tangan yang aktif dan kemampuan untuk mengalahkan lawan di lapangan. Dia melakukannya dengan tekad yang tenang, menunjukkan sedikit emosi dalam olahraga yang dikenal dengan teriakan dan berdebar-debar pasca pertandingan.
Untuk Louisville penggemar, ini merupakan tambahan yang disambut baik dari sifat atletis dan moxie. Bagi keluarganya, ini adalah pengingat sudah berapa lama dia seperti ini. Berasal dari Huntsville, Ala., Fore seperti Sonic the Hedgehog bagi teman dan keluarganya, seorang pria kecil yang dikenal suka terbang di sisi lapangan dan lapangan tempat kakak laki-lakinya bermain.
Tidak peduli bagaimana orang-orang mengenalnya, mereka menikmati musim terakhir karir kuliah Fore. Mahasiswa pascasarjana setinggi 6 kaki, yang dipindahkan dari Richmond untuk tahun terakhir kelayakannya, menggunakan kecepatannya untuk mengklaim peran kunci dalam Cardinals asuhan Chris Mack: penghentian defensif. Staf pelatih menangani Fore dengan tugas pertahanan terberat, memintanya untuk melindungi point guard terbaik lawan, dan dia menikmati kesempatan itu. Apa pun yang dia berikan melalui mencetak gol atau rebound adalah bonus.
Sulit untuk sepenuhnya mengukur dampak yang dibuat Fore terhadap tim Louisville dengan statistik, yaitu 17-6 secara keseluruhan, 8-2 di ACC dan jauh di atas ekspektasi pramusim sebagian besar analis hoops. Rata-rata sederhananya menunjukkan hanya 0,6 steal per game ditambah 3,6 poin, 1,4 rebound, dan 1,3 assist dalam 19,6 menit.
Sebaliknya, tanyakan saja kepada pelatih, rekan satu tim, dan lawannya apa arti dia bagi para Cardinals, dan biarkan mereka menguraikan semua cara Sonic the Hedgehog membantu timnya.
Sepanjang musim ini, setiap penyebutan wajah Dwayne Sutton Mack selalu menarik perhatian. Sutton adalah pemain hoop perguruan tinggi klasik dengan a pasokan energi dan hiruk pikuk yang tampaknya tak ada habisnya. Tapi minggu lalu, Mack mengatakan Fore juga selalu terlibat dalam percakapan itu, dengan mengatakan bahwa penjaga veteran itu melakukan upaya yang sama dan bola basket je ne sais quoi.
“Dia sangat tidak egois,” kata Mack. “Dia sangat bangga dengan hasil akhir itu. Dia sangat cepat. Dia mempunyai harapan yang tinggi. Dia adalah anak yang tangguh. Biasanya, ketika Anda memiliki bahan-bahan seperti itu, Anda bisa menjadi bek yang sangat baik.”
Semua ini adalah alasan Mack mengubah resep permainannya. Setelah Fore masuk dan keluar dari lineup awal selama bagian non-konferensi dari jadwal, Mack menjadikannya starter di pinggir lapangan setelah pertandingan liga dimulai. Fore telah memulai masing-masing dari sembilan pertandingan terakhir, dan film permainan serta angka-angka lawannya menunjukkan mengapa langkah Mack masuk akal.
Pada hari Senin, staf pelatih menjelaskannya kepada Fore dengan jelas dan sederhana: Dia akan memimpin pasukan sebagai penjaga Teknologi Virginias Nickeil Alexander-Walker, a proyeksi pilihan putaran pertama dalam draft NBA bulan Juni. Teknologi habis dan hilang Justin Robinson yang cedera, jadi penandatanganan Alexander-Walker, pencetak gol terbanyak Hokies, merupakan faktor besar dalam menentukan hasil pertandingan.
Meskipun menyerah lima inci dan 20 pon, Fore berulang kali terjebak dengan Alexander-Walker, menabrak dadanya saat dia mencoba untuk berkendara di jalur dan dengan cepat menyeret kakinya untuk tetap berada di depannya. Fore berusaha untuk berada di pinggul Alexander-Walker segera setelah dia menangkap umpan, mencegah penangkapan dan pelepasan yang mudah bagi pemain yang menembakkan 53,2 persen dari lapangan, intersepsi tertinggi untuk seorang penjaga di ACC.
Ketika Virginia Tech menjalankan gunting dari tiang tinggi Alexander-Walker, Fore menahan orangnya di tengah kemacetan. Kecepatan dan penempatan posisinya, yang tidak tertandingi oleh pemain Virginia Tech lainnya yang menemukan ruang terbuka, memaksa Alexander-Walker puas dengan tembakan dua angka yang panjang. Fore mengangkat tangannya dan siap menantangnya.
Alexander-Walker menyelesaikan dengan 17 poin, sedikit di bawah rata-rata musimnya, tetapi dia mencetak 13 poin saat Fore berada di bangku cadangan. Ketika Fore berada di lapangan, Alexander-Walker menghasilkan 1 dari 4 tembakan dari lapangan dan 2 dari 3 tembakan dari garis untuk menghasilkan empat poin, dengan tiga turnover dan dua assist.
Louisville membukukan kemenangan tandang 72-64 atas peringkat ke-11 Hokies.
“Kami menantangnya sebelum pertandingan,” kata Mack setelahnya di siaran radio tim. “Kami berkata, ‘Hei, anak ini adalah pemenang lotere. Itulah cara Anda membuat nama untuk diri Anda sendiri dan mungkin menjadi bek All-ACC.’ Dia tentu saja mampu menghadapi tantangan itu. Dia mengambil hal-hal itu secara pribadi dan, kawan, dia melakukan pekerjaan yang baik terhadap pemain itu.”
Fore memiliki tantangan serupa Universitas BostonKy Bowman, yang memiliki berat 6-1, 190 pon mendekati ukuran Fore tetapi dianggap sebagai pilihan NBA Draft masa depan. Melawan Fore, Bowman kesulitan untuk berkeliling dan menemukan jalur menuju keranjang. Dia menyelesaikan 5 dari 14 tembakannya dan gagal dalam semua lima percobaannya dari dalam, dengan empat assist dan tiga turnover ketika Fore menjaganya.
Point guard Louisville Christen Cunningham mengatakan kecerdasan Fore membawanya ke posisinya sekarang. Bagi banyak pemain, ukuran Fore mungkin dipandang sebagai sebuah kelemahan, namun Cunningham mencatat bagaimana rekan setimnya malah menggunakannya sebagai senjata.
“Dia benar-benar tangguh,” kata Cunningham, lulusan transfer dari Samford. “Dia bisa berada tepat di bawahmu. Tidak peduli seberapa tinggi Anda, untuk menggiring bola, bola harus turun ke lantai dan kembali ke atas. Ketika Anda memiliki seseorang di bawah Anda dalam setiap langkah, itu sulit dilakukan. Dia pulih dengan sangat cepat. Sebagian besar pemain bagus bisa mengalahkan bek di depan mereka, tapi Khwan melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam memulihkan diri setelah ia dikalahkan – kembali ke depan dan bertahan dan hanya menahan setiap tembakan. Tentu saja dia mencetak gol – dia menjaga beberapa penjaga terbaik di negeri ini – tapi dia membuat mereka sangat kesulitan.”
Seingatnya, Fore melakukan pertahanan pada usia 10 tahun. Dia tidak punya banyak pilihan: Saat dia dan saudara-saudaranya bermain hoop di rumah, orang tuanya selalu memberi tahu mereka tentang pertahanan.
“Di keluarga kami, itulah yang pertama kali kami kecapi,” kata ibu Khwan, Clarissia. “Pertahanan, pertahanan, pertahanan. Pertahanan adalah serangan terbaik Anda. Dari yang termuda hingga tertua, kami pergi ke taman dan bermain serta membicarakan segala hal tentang pertahanan. Tidak masalah jika Anda berusia 2 atau 80 tahun, Anda harus melakukannya mengambil bola milikku ini.”
Khwan mewarisi semangat kompetitif dan atletis dari orang tuanya. Clarissia adalah seorang pelari gawang dan pelari cepat di Emporia State di Kansas. Ayahnya, Russell, adalah seorang quarterback di sekolah menengah. Saudara laki-lakinya yang tingginya 6 kaki 7 kaki dan berat 230 pon, Xavier Keeling, bermain selama satu tahun di Indiana sebelum pindah ke Wallace State Community College dan menyelesaikan karirnya di Detroit Rahmatdi mana dia mencetak rata-rata 12,4 poin selama dua musim.
“Dalam pikiran Khwan, dia selalu berusia 6-10 tahun,” kata Clarissia sambil tertawa. “Itu berasal dari bermain melawan kakak laki-lakinya.”
Di Lee High di Huntsville, Fore rata-rata mencetak lebih dari tiga steal per game dan dua kali terpilih sebagai tim kedua di semua negara bagian, membantu Lee mencapai pertandingan kejuaraan regional. Selama lebih dari tiga musim di Richmond, termasuk kampanye mahasiswa baru yang diperpendek karena cedera, Fore mencatatkan 120 steal. (Dia juga menembak lebih baik dari 50 persen dari lapangan.)
Setelah lulus musim semi lalu dengan gelar sosiologi, Fore memutuskan sudah waktunya untuk mengubah keadaan. Setelah awalnya berkomitmen pada Tennessee, dia mundur dan kemudian mengatakan pilihannya “rasanya tidak tepat”. Dia menyukai Louisville karena kecepatan permainan tim Mack dan serangannya kebebasan diberikan kepada penjaga.
Tantangannya, bagaimanapun, adalah mencocokkan sifat atletisnya yang atletis dan naluri mencuri-curi dengan pertahanan garis Mack yang lebih disiplin. Kecuali jika Anda menjaga pawang bola atau petugas penyaring bola, Anda harus tinggal di rumah dan mengunci cat. Adalah dosa jika Anda keluar dari posisi mengejar pencurian dan meninggalkan rekan satu tim Anda sebagai minoritas. Fore mengatakan ia membutuhkan waktu beberapa minggu untuk menyesuaikan diri dengan gayanya, namun ia memanfaatkan kesempatan tersebut untuk menggunakan kecepatannya untuk menyulitkan para pengendali bola.
“Saya mengambilnya lebih cepat dari yang saya kira,” kata Fore. “Saya pikir itu tidak sulit untuk dipelajari. Itu hanya tentang mengajarkan tubuh Anda untuk berada di tempat yang tepat dan menjadikannya kebiasaan untuk menghormati aturan yang ada.”
Setelah beberapa saat, dia menemukan cara-cara baru untuk tetap mencuri perhatiannya. Dia mencetak 15 gol musim ini, tapi dia menghasilkan lebih banyak dengan kerja defensifnya dalam menggunakan bola.
“Anda hanya perlu tahu kapan dan di mana dalam garis pertahanan Anda bisa melakukannya,” katanya sambil tersenyum. “Jika Anda hanya mengetahui permainannya dan mengetahui pengintainya, Anda akan memiliki peluang lebih besar untuk masuk ke jalur passing.”
Bertahun-tahun kemudian, Fore masih menjadi Sonic the Hedgehog bagi keluarganya, masih menjadi iblis secepat kilat. Untuk Louisville, dia menggabungkan sifat atletisnya yang terbaik dengan dedikasi pada pekerjaan defensifnya.
Saat karir kuliahnya berakhir, Fore menghabiskan waktu berjam-jam untuk belajar film selain sesi yang diamanatkan oleh tim. Setelah menonton film bersama para pelatih dan berlatih melawan tim pramuka dalam latihan, Fore menampilkan highlight dan bermain untuk mempelajari pergerakan orang-orang yang kemungkinan besar dia jaga. Dia mengamati bagaimana mereka menggiring bola, bagaimana mereka beroperasi tanpa bola, bagaimana mereka menyerang tepi lapangan, gerakan apa yang ingin mereka lakukan, apa yang mereka lakukan ketika waktu tembakan hampir habis.
“Saya menontonnya berulang kali,” katanya, “dan saya memikirkan bagaimana saya akan bereaksi dalam situasi tersebut.”
Hasilnya adalah Fore menjadi bek Louisville yang paling siap dan ulet. Di tim yang pemainnya semakin memahami peran mereka, Fore sama pentingnya dengan peran lainnya, terutama di liga yang dipenuhi penjaga gawang berbakat. Angka-angka di lembar statistik tidak akan mencerminkan hal itu, tapi dia adalah alasan besar mengapa Louisville berada di urutan ke-16 di negara ini dan berada di posisi utama untuk kembali ke Turnamen NCAA.
“Dia melalui pengalaman sepanjang kariernya untuk melihat sistem permainan yang berbeda, semua tindakan berbeda yang kami lihat,” kata Mack. “Belum lagi dia menjaga banyak pemain bagus – ada yang lebih besar, ada yang lebih kecil, ada yang lebih cepat, ada yang lebih kuat. Dia sangat bangga akan hal itu. Dia hanya melakukannya. Dia melakukan tugasnya dengan sangat tenang dan sangat bangga dalam bertahan. Ketika dia sampai di sini, rasanya seperti, Wah, dia sangat kecil. Tapi ukuran tubuhnya tidak menyakitinya di game mana pun yang saya ingat. Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang kemampuan uniknya dalam melindungi.”
(Foto teratas Khwan Fore oleh Jamie Rhodes/USA Today Sports)