Pada awal musim semi tahun 2015, Cavaliers berada di tengah-tengah perubahan haluan besar. Setelah awal yang buruk dalam kembalinya LeBron James ke tim kampung halaman, Cavs menambahkan JR Smith, Iman Shumpert dan Timofey Mozgov. James sendiri sedang dalam performa terbaiknya setelah mengalami masalah punggung. Cavs sedang dalam performa terbaiknya, menangani Indiana Pacers.
LeBron adalah LeBron, dan kehebatannya tidak perlu dipertanyakan lagi. Kyrie Irving membuktikan bahwa dia bisa mengalahkan James dan akhirnya masuk tim All-NBA.
Tapi bagaimana dengan anggota ketiga dari Big 3? Kevin Love tidak lolos ke pertandingan All-Star tahun itu, dan dia tidak lolos satu pun selama tiga tahun di Cleveland. Tidak jelas apakah hubungannya dengan James kuat. Namanya telah muncul dalam rumor perdagangan. Dan setelah menjadi pemain ofensif lima besar dalam bola basket bersama Timberwolves, tidak ada peran yang jelas.
Dia tampak sedih, dan setelah pertandingan itu saya bertanya kepadanya apakah dia bersenang-senang. Tanggapannya:
“Saya pikir Anda melihatnya di bangku cadangan… Saya tidak terlalu sering menggunakan media sosial jadi saya tidak melihat postingannya… tapi Anda tahu contoh sempurnanya adalah malam ini… ketika Delly masuk, beberapa dalam ‘ memukul lari… membuat kami tetap dalam permainan, membuat kami berlari dengan baik, tapi kami bersenang-senang, menyemangati dia, dan seperti itulah tipe tim ini.”
Pada saat itu, dia mungkin sedang bersenang-senang. Dan dia kembali menandatangani kontrak dengan Cavaliers dengan kontrak maksimal pada kesempatan pertama musim panas itu. Namun kedudukannya di liga berkurang. Dia beralih dari anggota pasti Tim USA ke roda ketiga. Apa yang baik bagi Irving secara individu belum tentu terbaik bagi Cinta. Meskipun dia hampir selalu mengatakan hal yang benar, bahasa tubuhnya terkadang mengkhianatinya.
Maju cepat ke tahun 2017, dan Love memberikan angka-angka yang belum pernah kami lihat secara konsisten sejak tiba di Cleveland. Dia mencetak rata-rata lebih dari 20 poin per game untuk pertama kalinya bersama Cavaliers. Sejak 11 November, ia mencetak rata-rata 21,5 poin per game dan 10,3 rebound per game. Dia rata-rata mencetak 15 tembakan per game dalam rentang waktu itu, sesuatu yang belum pernah dia lakukan dalam satu musim penuh sejak dia pindah dari Minnesota.
Bukan suatu kebetulan jika hal ini bertepatan dengan absennya Derrick Rose dari starting lineup dan tim secara keseluruhan. Sebelum 11 November, dia sebenarnya hanya melakukan 12,5 percobaan field goal per game, lebih rendah dari tiga musim sebelumnya bersama Cavs. Sementara Rose terutama berusaha mencetak gol dan menciptakan serangan untuk dirinya sendiri, penggantinya, Jose Calderon, lebih bersedia untuk menunda dan memberikan umpan kepada pemain atau, lebih sering, James memberikan umpan.
Cinta adalah penerima manfaat utama. Terkadang ini adalah peluang pasca-up yang sederhana. Love terlihat lebih sehat daripada yang dia alami selama bertahun-tahun, dan Cavs biasanya dapat menempatkan cukup banyak penembak di lapangan dengan dia sebagai pusat untuk memberinya ruang untuk beroperasi di dalam. Ini bukan permainan yang paling efisien, tapi dia cukup bagus sehingga Anda memberikannya padanya.
Tanpa Tristan Thompson yang berbagi lapangan dengannya, Cavs lebih menempatkan Love sebagai pilihan utama. Di sini, pemain besar Mavericks Dwight Powell bertahan jauh untuk membantu beknya dengan James, hanya untuk Love yang bertahan di garis 3 poin untuk tangkapan terbuka lebar dan menembak 3. Itu terlalu mudah.
Dan supaya kami memberikan alasan lain kepada Powell, ini tidak seperti penyelesaian yang sulit yang membuat James menyerang keranjang bahkan menjamin untuk menghentikan Love karena pusat yang dikonversi sangat serbaguna sehingga dia pergi ke keranjang dapat berguling jika dia harus melakukannya dan menyelesaikan seperti itu. Mungkin bukan dengan pukulan lob, tapi dengan keterampilan yang tidak biasa.
Love dengan cepat memuji Calderon atas beberapa kesuksesannya, serta kesuksesan tim secara keseluruhan. Dia bilang Atletik setelah kemenangan Cavaliers pada 21 Desember atas Bulls, “Dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam membawa kami ke set kami, dia menembak dengan kecepatan tinggi. Lucu sekali, dia sepertinya tidak pernah lelah … dia seperti Kyle (Korver) dalam menyerang, dia tidak pernah berhenti bergerak. Dia tampil hebat bagi kami dan saya pikir sebagai point guard kami telah memenangkan semua pertandingan, kecuali dua pertandingan, dia menjadi starter untuk kami.”
Pertanyaannya tetap apakah yang terbaik untuk Love adalah yang terbaik untuk Cavaliers. Kembali ke masa ketika tim sedang berjuang setelah kembalinya LeBron, grup dengan Irving, James, Thompson dan Love sangat sukses, meskipun jumlah Love tidak. Jika Thompson kembali ke lineup awal Cavs sekarang, peluang pick-and-roll untuk Love sebagian besar akan hilang. Dan begitu Isaiah Thomas dimasukkan ke dalam lineup, hari-hari Love bermain dengan point guard yang jarang digunakan juga akan hilang. Sayangnya, belum jelas apakah Thompson akan mendapatkan Cavs.
Cavs memenangkan 19 dari 23 pertandingan setelah kekalahan mengecewakan mereka dari Sacramento Kings (angka lain yang digunakan dalam artikel ini tidak termasuk pertandingan dengan Kings), jadi ada dorongan yang adil untuk tidak mengacaukan kesuksesan. Namun, perlu diperhatikan bahwa bahkan selama ini, lineup awal Cavs yang terdiri dari Calderon, Smith, James, Jae Crowder dan Love memberikan 108,5 poin per 100 penguasaan bola. Mereka mendapat lebih dari cukup poin untuk menebusnya, tapi masih ada ruang untuk perbaikan pertahanan, dan itu datang dari Thomas kecil.
Apa yang tersisa dari kita? Kebangkitan pribadi Cinta sebagai pusatnya, dan dengan point guard yang jarang digunakan. Tapi timnya? Masih mencari cara untuk mencapai kompetensi defensif.
Kredit foto: David Liam Kyle/Getty Images