Jonas Valančiūnas berada dalam posisi pasca pertandingan yang biasa seperti pemain bola basket NBA: tertutup es, handuk melilitnya, dan menatap ponselnya. Dia menggulung salah satu handuk dan mencoba membuangnya ke bak cucian.
bola udara. Atau handuk udara. Apa pun. Tembakan tiga angkanya melawan Banteng Meskipun pada hari Selasa, Valanciunas belum menjadi bagian dari revolusi penembakan jarak jauh untuk orang-orang besar. Valanciunas sangat terampil, tapi dia sama tradisionalnya dengan mereka yang masih melakukan start center di kedua ujung lapangan.
Pada hari Kamis, dia menghadapi dua pria besar yang sangat tidak biasa. Anthony Davis dan DeMarcus Cousins bisa mengoper, menggiring bola, mengemudi, dan menembak. Mereka, dengan cara yang sedikit berbeda, menyamai mimpi buruk.
“Dipasangkan bersama, menurutku mereka tidak memiliki kelemahan,” Pelikan New Orleans kata pelatih Alvin Gentry Kamis pagi. “Keduanya adalah rebounder yang sangat baik, pemain yang sangat cerdas, keduanya adalah pengumpan yang lincah. Saya pikir mereka bisa mempermudah semua orang di lapangan.”
Selama Burung pemangsa menghibur kemenangan 122-118 atas Pelikan, itu sudah jelas. Pertahanan Raptors runtuh pada Davis dan Cousins sehingga New Orleans mendapatkan lemparan tiga angka sehingga Raptors bahkan tidak cukup dekat untuk bersaing dengan setengah hati. Pelikan menembakkan 54 persen dari lapangan, dan 42 persen dari jarak tiga angka. Di satu sisi, Raptors beruntung karena keadaannya tidak lebih buruk.
Namun, mereka menang karena mereka berbuat cukup banyak untuk menghentikan Menara Kembar yang baru. Secara khusus, lapangan depan awal Raptors yang agak difitnah di Valanciunas dan Sersan Ibaka dilakukan cukup untuk memperlambatnya. Davis dan Cousins menembak 14-dari-38 dari lapangan, dan Cousins melakukan tujuh turnover di babak pertama.
“Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Kedua orang di New Orleans itu pasti segelintir orang, ”kata DeMar DeRozan, yang menyumbang 33 poin dan delapan assist dan menutup permainan dengan sekuat tenaga di kuarter keempat. “Perusahaan besar kami melakukan pekerjaan dengan baik. Setiap pemain besar yang masuk ke sana malam ini mencoba mempersulit pemainnya, mereka tidak menampilkan permainan monster seperti biasanya.”
Pukulan melawan Valanciunas dan Ibaka adalah bagaimana mereka bergerak bersama dalam bertahan. Raptors menilai mereka baik di lapangan, tetapi mereka tampil on fire di sisi lain. Ibaka sering melakukan pelanggaran terhadap jump shooter, sementara Valanciunas adalah mimpi buruk di ruang angkasa saat melakukan pick-and-roll. (Oleh karena itu, tidak mengherankan jika yang ada adalah penjaga Pelikan Liburan Remaja yang merupakan bintang ofensif untuk New Orleans, dengan 34 poin, untuk sampai ke tepi sesuka hati, karena pembela bantuan Raptors juga terlibat.)
Sangat menggoda untuk bertanya-tanya kombinasi awal apa yang akan berhasil di depan, hanya karena duo Valanciunas dan Ibaka terkadang bisa memimpin. Namun, opsi lainnya tidak otomatis. Ada banyak hal yang disukai tentang Lucas Nogueira dan Jakob Poeltltapi Nogueira dijemput tiga melanggar hanya dalam waktu satu menit di babak pertama, sementara Poeltl menjadi korban sepasang klip dari Davis yang licin dan dinamis. Poeltl adalah pemain yang lebih konsisten, tapi itu juga bukan hal yang pasti, itulah mengapa akan sangat membantu jika Valanciunas ada untuk menstabilkan keadaan.
Poeltl menyumbang enam poin dan enam rebound, tetapi minus 10 pada malam itu. Sebagian besar momen terbaik Cousins terjadi saat melawan mahasiswa tahun kedua.
“Saya mencoba menghilangkan kecenderungannya,” kata Poeltl tentang menjaga Cousins saat mencari ember. “Saya tahu dia semakin kuat ke kanan daripada ke kiri. Saya benar-benar berusaha membuatnya melakukan pukulan keras. Saya mungkin tidak akan memblokirnya karena dia memiliki banyak gerakan berbeda. Saya akan mencoba membangunkannya. Aku pernah memberinya pelanggaran ofensif. Di lain waktu, saya berhasil tetap berada di depannya dan membiarkan dia melakukan pukulan keras.”
Keberhasilannya moderat.
Sementara itu, Valanciunas menunjukkan kegunaannya. Valanciunas tentu saja memiliki kelemahan dalam pertahanannya — selain pertahanan pick-and-roll, dia mungkin juga memilikinya penembak tiga angka jarak dekat terburuk di liga – tetapi ukuran tubuhnya adalah kekuatan dalam beberapa situasi. Salah satu sepupu pelanggaran awal adalah tuduhandigambar saat Valanciunas berhadapan dengan Boogie pasca-up, dan akhirnya menekankan beberapa kontak.
Valanciunas tersenyum ketika ditanya apakah dia gagal dalam permainan tersebut dan mengatakan Cousins menabrakkan bola ke dalam cat. Entah dia menekankan kesalahannya atau tidak, posisinya sudah tepat.
Adapun Ibaka, dia menjadi teka-teki musim ini. Tingkat energinya, bisa kita katakan, tidak konsisten. Kamis adalah upaya terbaiknya. Dia menyumbang 19 poin dan delapan rebound. Dia masih tersesat karena beralih ke penembak di waktu-waktu tertentuTetapi kemampuannya di sekitar rim merupakan bagian integral.
“Dia mendapat beberapa hambatan besar, beberapa di antaranya manusia (ukuran) rebound di dalam apa yang harus Anda miliki dalam situasi seperti itu untuk membantu JV,” kata Dwane Casey. “Saya pikir dia bermain sangat baik, bermain solid. Terutama di babak kedua ketika pertandingan dipertaruhkan.”
Taruhannya di sini adalah suatu saat sepanjang tahun ini — mungkin tidak sampai babak playoff, tapi tetap saja — Valanciunas dan Ibaka harus dipisahkan. Tim dengan lebih banyak tembakan dan fleksibilitas di sayap akan menghadirkan masalah bagi mereka. (DAN Anunoby merupakan perkembangan luar biasa dalam hal ini. Kemampuannya untuk berpindah dari Holiday ke Davis di menit-menit akhir adalah kunci kemenangan.)
Namun, mereka menghadapi frontcourt terbaik liga pada hari Kamis dan bertahan. Bersama atau terpisah, Raptors membutuhkan Valanciunas dan Ibaka — keduanya.
(Ngomong-ngomong, Valanciunas membuang handuk keduanya ke tempat sampah. Mungkin dia akan menjadi bagian dari revolusi.)
(Kredit foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)