MINNEAPOLIS – Sudah 379 hari sejak itu Akankah Barton duduk di kaleng sarden di ruang ganti pengunjung di Moda Center di Portland, kakinya direndam dalam ember es tak berdaya untuk meredakan amarahnya.
Upaya pertama di babak playoff oleh anak muda ini Nugget tim berakhir dengan rengekan terhadap Trail Blazerdan penembak jitu Denver menuntut akuntabilitas.
“Kita harus mengambil keputusan tentang akan menjadi siapa kita nanti,” katanya kemudian. “Itu semua, dari atas hingga bawah. Semuanya, Denver Nuggets. Kita harus memilih ingin menjadi siapa.”
Dalam perjalanan mereka menuju garis finis satu tahun kemudian, Barton mengatakan dia sudah mendapatkan jawabannya. Nuggets, tim yang mungkin dia ikuti atau tidak tahun depan, telah memutuskan untuk berjuang melalui tiga minggu terakhir, tidak mau menyerah pada musim yang mengalami perjalanan yang sulit sejak awal. Dan kebanggaan yang dia miliki bermain dengan sekelompok pemain berbakat yang sedang berkembang yang masih berusia 24 tahun dibingkai dalam emosi singkat selama pertandingan bola basket paling menarik Nuggets dalam lima tahun.
Namun untuk semua yang telah berubah dalam 379 hari, semuanya berakhir dengan rasa sakit yang sama pada Rabu malam.
Sebenarnya, gores itu. Itu lebih mendalam, lebih intens, lebih mati rasa. Dalam kekalahan perpanjangan waktu 112-106 dari serigala kayu di Target Center, Nuggets tinggal 4,4 detik lagi untuk mengakhiri kekeringan lima tahun pascamusim. Lalu, begitu saja, dengan penguasaan bola yang buruk dan penghentian serupa di babak tambahan, perjalanan itu pun berakhir.
“Jika saya bilang kami memenangkan 46 pertandingan dan tidak lolos ke babak playoff? Itu sulit,” kata Barton, yang akan berstatus bebas transfer tanpa batas musim panas ini. “Ini jelas merupakan langkah ke arah yang benar, namun pada akhirnya terasa pahit.”
Mungkin manis datangnya nanti. Mungkin, berminggu-minggu atau berbulan-bulan dari sekarang, ketika tujuan-tujuan baru dipetakan, bagian-bagian baru dirakit dan impian-impian baru tercipta, rasa sakit akibat kehilangan yang memilukan pada hari Senin tidak akan menempati real estate utama di lobus frontal kolektif Denver. Namun di malam Minnesota yang gelap dan dingin, hanya kepahitan yang tersisa.
Nuggets kembali ke kerumunan yang telah menunggu lebih lama daripada yang ada di Denver – tepatnya sembilan tahun lebih lama – untuk mencicipi postseason lagi. Ketika tim ganda yang gagal oleh pertahanan Denver dipimpin oleh tembakan tiga angka dari pemain Minnesota Jeff Teauge dengan waktu tersisa 4:26, Timberwolves memimpin 99-91 dan tampak siap menghadapi gelombang handuk putih dan kebuntuan 18,979 jiwa dalam penobatan. Kemudian, Nikola Jokic memasukkan salah satu dari empat lemparan tiga angka pelangi miliknya. Jamal Murray diikuti dengan foul rebound, tembakan tiga angka miliknya, dan layup mengemudi.
Tiba-tiba, kedudukan imbang 101-101 dan duo muda Nuggets yang sangat berbakat (55 poin gabungan) muncul untuk mengangkat tim yang kurang beruntung ke level berikutnya hanya dalam 147 detik. Setelah memaksa a Jimmy Butler rindu, Denver menguasai bola dengan satu peluang terakhir.
Saat Nuggets tumbuh dan memasuki momen-momen penting ini, pencarian anjing alfa terbaik terus berlanjut. Tidak pernah ada keraguan bagi Minnesota bahwa Butler akan menjadi orang yang, pada penguasaan bola sebelumnya, melakukan tembakan terakhir. Dia pasti melewatkannya, tapi itu adalah upaya yang tidak disengaja yang datang tanpa bisa ditebak lagi. Butlernya adalah Mariano Rivera. Anda harus menang, Anda menaruh bola di tangannya.
Setelah Jokic, Murray dan Barton bermain pada waktu yang berbeda pada hari Rabu, jajak pendapat singkat di sepanjang saluran pers mengungkapkan apa yang benar tentang Nuggets ini: Tidak ada yang benar-benar tahu dari mana tembakan terakhir akan datang.
Ternyata tidak pernah ada. Jokic menangkap umpan dalam Paul Millsaptapi permainannya sudah hancur sejak awal. Dalam konteks ritme ofensif normal Denver, 4,4 detik adalah waktu yang cukup bagi seseorang untuk memotong pemain Serbia setinggi 6 kaki 10 inci itu, yang tiga assistnya pada Rabu malam tidak sesuai dengan umpan cekatan yang dia lakukan. Namun saat Jokic berlari untuk mengimbangi kecepatannya, Ty Gibsonpenyerang Minnesota yang sedang berjuang melewati sakit leher yang parah untuk masuk dalam barisan kurang lebih menyudutkan Jokic, dan bintang Nuggets itu dengan cepat menyadari bahwa dia hanya punya sedikit pilihan.
“Saya tidak ingin memberi mereka kesempatan lagi jika saya melewatkannya karena mereka punya waktu istirahat,” kata Jokic yang emosional, matanya merah karena kesakitan. “Saya hanya melakukan satu dribel, dan Taj melakukan permainan bertahan yang sangat bagus.”
Klem. pic.twitter.com/sJBpmSGFh9
— x – Timberwolves (@Timberwolves) 12 April 2018
Jokic terpesona sepanjang malam, bahkan saat menghadapi pertahanan Gibson yang menyesakkan. Pada kuarter ketiga, Jokic mengambil bola lepas dari lantai saat jam terus berdetak, berbalik dan melepaskan tembakan tiga angka melewati Gibson, memicu laju Nuggets. Namun pada permainan kedua dari belakang dalam regulasi, Gibson menang dan melepaskan Jokic saat dia hendak melakukan pukulannya. Gibson merebut bola dan meminta timeout, memberikan peluang bagi Wolves untuk menang dengan waktu tersisa 1,6 detik. Yang bisa dilakukan Minnesota hanyalah pukulan dari jarak 32 kaki Jamal Crawford yang berlayar dari titik itu, tapi Gibson telah mencuri peluang terbaik Nuggets untuk meraih kemenangan.
“Eksekusi, mendapatkan pukulan yang kami inginkan, meningkatkan dan membuat permainan besar, saya pikir eksekusi ofensif harus jauh lebih baik di saat-saat genting,” kata pelatih Nuggets Michael Malone.
Di pertengahan babak tambahan, modal emosional Denver mengering setelah tiga minggu yang menyenangkan. Setan Nuggets – yakni 15 turnover untuk 24 poin dan tujuh lemparan bebas gagal dalam 18 percobaan – akhirnya membuahkan hasil. Setelah tendangan Paul Millsap, satu-satunya gol lapangannya di babak kedua, memberi Nuggets keunggulan 106-105 dengan sisa waktu 2:28 dalam perpanjangan waktu, Nuggets tidak pernah mencetak gol lagi. Jokic gagal melakukan tembakan dari jarak 28 kaki dan Teague memberi Minnesota keunggulan, 107-106, melalui dunk dengan waktu tersisa 1:19. Penguasaan bola acak Denver berikutnya berakhir dengan pelanggaran shot clock.
Sebuah lemparan bebas yang gagal dari Butler membuat Denver tetap hidup, tetapi upaya floater setinggi 9 kaki Barton untuk menyamakan kedudukan dengan sisa waktu 24 detik tidak tepat sasaran.
“Jimmy mendekati saya dengan keras dan saya berusaha keras untuk mendapatkan driver yang saya buat setiap hari,” kata Barton. “Dan aku melewatkannya.”
Barton duduk di dekat lokernya setelah pertandingan dan meminta anggota staf Nuggets melihat video kesalahannya di laptop tim. Dia menundukkan kepalanya tak percaya saat tayangan ulang dimulai, seolah-olah akhirnya menunjukkan bahwa semuanya telah berakhir.
Kali ini tidak ada kemarahan dari Barton, sekarang kemarahan karena didinginkan di atas es. Tapi rasa sakitnya, masih ada. Kali ini terbakar lebih dalam lagi.
“Kerugian terberat hingga saat ini, pastinya,” ujarnya. “Dengan segala sesuatu yang dipertaruhkan, betapa buruknya keinginan tim kami, organisasi, adalah hal yang paling sulit bagi saya.”
(Foto teratas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)