Itu Perusahaan Minyak Edmonton hanya mencetak lima gol dalam tiga pertandingan dan menjadi kapten Connor McDavid diperhitungkan masing-masing. Skor sekunder sulit didapat.
Saat Oilers berjuang untuk menghasilkan serangan melalui awal 1-2, kekhawatiran semakin meningkat di seluruh basis penggemar. Jesse PuljujarviTempatnya di baris ketiga.
Ini adalah status pemain berusia 20 tahun yang sepertinya tidak akan berubah dalam waktu dekat.
“Dia cukup tinggi dalam susunan pemain saat ini,” kata pelatih Oilers Todd McLellan ketika ditanya apa yang bisa dilakukan Puljujarvi untuk naik ke posisi teratas. “Dia melakukan hal-hal baik dengan rekan satu timnya saat ini. Jadi, kami akan menahannya di sana.”
Kategorisasi McLellan tentang tempat Puljujarvi di daftar pemain agak menyesatkan, karena penyerang tahun ketiga ini rata-rata mencatatkan waktu es 11:41, berada di urutan kedelapan dalam tim di antara para penyerang.
Hal ini membuat para penggemar bertanya-tanya apa yang bisa dilakukan oleh prospek yang pernah menjadi bintang jika diberi lebih banyak menit bermain dan peluang yang lebih konsisten dengan McDavid atau Leon Draisaitl. Sejauh ini, peluang tersebut masih bersifat sporadis atau terbatas.
Menurut naturalstattrick.com, sekitar sepertiga dari menit 5-on-5 Puljujarvi terjadi selama dua musim pertamanya bersama McDavid. Sebagai rookie pada 2016-17, ia menghabiskan 37 persen dari 289 menitnya dengan kekuatan penuh bersama Draisaitl. Tahun lalu jumlahnya 12 persen dari 815 menit.
Dia menghabiskan 1:36 pada masing-masingnya musim ini.
Namun 13 gol dan 28 poin dalam 96 pertandingan karier — termasuk tidak ada poin dalam tiga pertandingan pertama musim 2018-19 — bukanlah angka yang menunjukkan seorang pemain sayap lini depan.
Kasusnya tampak seperti konflik klasik persaingan kepentingan antara pelatih dan pemainnya yang berkinerja buruk atau kurang dimanfaatkan, tergantung sudut pandangnya. Pelatih memberikan lebih banyak waktu es kepada mereka yang pantas mendapatkannya, namun pemain tidak dapat memperolehnya kecuali dia mendapatkannya terlebih dahulu.
Puljujarvi memahami kedua sisi persamaan.
“Ketika saya mendapatkan itu (ice time), maka saya adalah pemain bagus itu,” ujarnya.
Tapi kemudian dia menambahkan, “Saya pikir saya harus menunjukkan lebih banyak.”
Puljujarvi mengatakan dia datang ke kamp pelatihan dengan percaya diri setelah menurunkan berat badannya dan hasilnya pun terlihat. Dia mencetak empat gol dalam lima pertandingan pramusim, tetapi pemain sayap muda atau belum terbukti lainnya yang bermain di sisi yang sama berhasil mengungguli dia.
Ty Rattie, 25, memimpin jadwal eksibisi dengan tujuh gol, sementara rekannya berusia 20 tahun Kailer Yamamoto punya enam
Rattie kebanyakan bermain dengan McDavid dan Ryan Nugent-Hopkins dan mengambil kesempatan lain untuk memecahkan kebekuan dengan dua no. 1 pilihan — sama seperti dia menyelesaikan musim lalu.
Yamamoto, yang terpilih pada putaran pertama tahun lalu, telah membuktikan dirinya sebagai pilihan terbaik bersama Leon Draisaitl dan Milan Lucic dibandingkan dengan Tobias Rieder dan Pontus Aberg, yang akhirnya diampuni.
Hal ini membuat Puljujarvi harus berseluncur bersama Ryan Strome, pemain yang menurut McLellan di awal kamp cocok untuk pemain muda Finlandia itu. Strome melihat ada hikmahnya dalam cara Puljujarvi diturunkan musim ini.
“Kamu harus belajar. Anda tidak bisa begitu saja dilempar ke dalam api,” kata Strome. “Anda lihat orang-orang yang berada di enam besar. Saat ini kami memiliki Yamo dan Rattie di sana. Orang-orang itu mendapatkannya. Mereka juga mempunyai kamp pelatihan yang sangat bagus. Anda harus mendapatkannya – bukan berarti dia tidak memilikinya. Anda harus memainkan permainan dua arah. Anda harus bermain keras. Ketika Anda bermain dengan orang-orang itu (McDavid dan Draisaitl), Anda mendapatkan pertandingan yang lebih sulit.”
Penilaian Strome terhadap Puljujarvi relevan bukan hanya karena kedua pemain tersebut adalah rekan satu tim, tetapi juga karena mereka memiliki kesamaan di awal karir profesional mereka.
Strome disusun kelima secara keseluruhan pada tahun 2011, satu tingkat di belakang Puljujarvi lima tahun sebelumnya. Mereka berdua membutuhkan pengintai AHL ketika mereka menerobos – meskipun pada tahun kedua Strome mengumpulkan 50 poin dalam 81 pertandingan dengan Penduduk Pulau New York.
Namun, ada satu perbedaan besar di antara mereka – dan itu adalah usia musim rookie mereka.
“Dia bahkan lebih unggul dari saya,” kata center berusia 25 tahun itu. “Tahunnya (sekarang) adalah tahun pertama saya (di) profesional. Dia telah bermain selama dua tahun. Dia adalah seorang anak kecil. Datang dari negara lain itu sulit. Saya tidak bisa membayangkan pergi ke Finlandia. Saya sangat siap menjadi seorang profesional. Saya berumur 20 tahun. Aku merasa seperti sudah lama sekali menggantungkan wortel di hadapanku, padahal dia baru saja dilempar.
“Baginya, ini hanya soal prosesnya. Dia adalah anak yang cerdas. Dia bekerja keras. Dia masih belajar bagaimana memainkan gaya yang diinginkan tim kami dan bagaimana menjadi sukses dalam sistem tim. Dia akan menjadi pemain bagus.”
Pertandingan tandang hari Selasa melawan Jet Winnipeg adalah pengingat betapa kemajuan Puljujarvi bertahap dibandingkan rekan-rekannya.
Saat berusia 17 tahun, Puljujarvi adalah pencetak gol terbanyak dan MVP kejuaraan junior dunia 2016 saat ia membantu Finlandia memenangkan medali emas di kandang sendiri. Dia menghabiskan turnamen sejalan dengan prospek Badai Saya Sebastian Dan Patrick Laine.
Laine berada di urutan kedua secara keseluruhan oleh Jets beberapa bulan kemudian dan sejak itu telah mencetak 82 gol dan 137 poin dalam 160 pertandingan. Puljujarvi, yang dipilih keempat oleh Oilers, masih berusaha memantapkan dirinya di liga.
“Saya memiliki segalanya,” kata Puljujarvi tentang keahliannya. “(Sekarang) mainkan saja permainannya.”
Meski Puljujarvi belum bermain dengan McDavid atau Draisaitl, Strome yakin waktunya akan tiba.
Sementara itu, menurutnya rekan satu timnya harus fokus belajar dari kedua superstar tersebut dan mendorong dirinya untuk menjadi sebaik mereka agar Oilers menjadi tim yang lebih baik.
Sedikit kesabaran juga tidak ada salahnya.
“Saya yakin Jesse mengira dia akan segera menjadi pemain lini pertama, tapi terkadang berbeda,” kata Strome. “Setiap orang memiliki jalan yang berbeda. Anda melihat rute yang diambil beberapa orang untuk mencapai tempat mereka berada dan terkadang itu cukup menarik.”
(Kredit foto teratas: Andy Devlin/NHLI melalui Getty Images)