Piala Dunia U-20 seharusnya menjadi angin segar. Karena para pria memiliki pertanyaan tentang kekuatan keseluruhan timnya, ada sedikit keraguan bahwa ini adalah tim U-20 paling berbakat yang pernah dihasilkan AS. Secara teori, babak penyisihan grup Piala Dunia U20 tahun ini akan menampilkan bakat itu.
Ternyata tidak seperti itu. Alih-alih menawarkan penangguhan hukuman dari realitas posisi USMNT saat ini dalam permainan global, pelatih kepala U20 Tab Ramos telah menempatkan penggemar pada roller coaster emosional melalui tiga pertandingan pertama Piala Dunia U20. Putaran terbaru datang pada hari Kamis, dalam kemenangan 1-0 atas Qatar.
Ada saat-saat yang menjanjikan untuk tim U-20 Amerika Serikat sejauh ini di Polandia – mereka menghasilkan penampilan yang sangat baik dan terlatih melawan Nigeria beberapa hari yang lalu. Tapi ada juga saat-saat yang membuat penggemar berat Amerika merasa sangat mirip dengan permainan bencana USMNT di Couva atau hampir semua permainan di bawah pelatih sementara Dave Sarachan: bingung.
Kamis memberikan banyak momen membingungkan itu. Ya, Amerika Serikat mengamankan kemenangan 1-0 berkat gol Tim Weah pada menit ke-76, tetapi keputusan personel, taktis, dan manajerial Ramos melawan Qatar, harus dermawan, aneh.
Pertama Ramos memulai Mark McKenzie di bek kanan.
Bahkan di era di mana posisi lebih cair dari sebelumnya, merupakan pilihan yang aneh untuk memulai McKenzie di penerima lebar. Sepengetahuan saya, McKenzie hanya bermain sebagai bek tengah di MLS bersama Philadelphia Union. Selain itu, Ramos mengharapkan bek sayapnya untuk bergerak maju dalam serangan, memberikan penguasaan bola yang luas dan memiliki posisi bertahan yang solid untuk menggagalkan serangan di area yang luas. Itu pekerjaan yang menuntut, bahkan untuk pemain dengan banyak pengalaman di posisi itu.
Jika McKenzie memiliki pengalaman bermain sebagai bek kanan atau mahir bekerja di area yang luas, keputusan untuk memulainya dari (mungkin lelah) Sergino Dest atau Julian Araujo di bek kanan akan sedikit lebih bisa dimengerti. Tapi dia bukan satu; Profil McKenzie adalah bek tengah yang memenangkan duel udara dan mematahkan garis dengan passingnya. Itu adalah keterampilan berharga yang dia gunakan dengan cukup baik secara teratur, tetapi itu tidak berlaku untuk pekerjaan yang dia berikan melawan Qatar pada hari Kamis.
Seperti yang Anda duga, lawan AS berhasil menyerang sisi kanan Amerika Serikat sepanjang pertandingan. Saksikan betapa mudahnya sayap kanan Qatar Yusuf Abdurisag melewati McKenzie dalam drama ini.
— 21 (@21LBRB) 30 Mei 2019
Yang harus dilakukan Abdurisag untuk memotong bagian dalam hanyalah melakukan sentuhan sederhana dengan bagian luar kaki kanannya. McKenzie tampak seperti pemain yang belum pernah diminta untuk mempertahankan gerakan seperti itu di level ini sebelumnya, mungkin karena dia belum melakukannya.
Keputusan tersebut memiliki efek riak karena Qatar juga menggunakan kurangnya kenyamanan McKenzie di area yang luas untuk membatasi dampak serangan sayap kanan Konrad de la Fuente. Dalam dua pertandingan penyisihan grup pertama Amerika Serikat, De la Fuente memiliki hak untuk bergabung dengan Dest. Gerakan passing dan rotasi dua orang mereka sulit dikendalikan oleh lawan. Melawan Qatar, tanpa pemain penyerang lain yang mumpuni untuk digabungkan, De la Fuente sering diisolasi di sayap.
Dalam urutan ini, dua bek langsung mendekati de la Fuente saat menerima bola. McKenzie tidak melakukan gerakan tumpang tindih untuk menghilangkan tekanan dari De la Fuente dan serangannya terputus-putus.
— 21 (@21LBRB) 30 Mei 2019
Ini tidak boleh terlalu kritis terhadap McKenzie, yang merupakan pemain bagus ketika ditempatkan pada posisi yang sesuai dengan kekuatannya, dan seorang pemimpin yang layak untuk ban kapten yang dikenakannya. Hanya saja Ramos tidak menempatkan kaptennya pada posisi untuk sukses pada hari Kamis.
Namun, masalah dengan posisi McKenzie pucat dibandingkan dengan banyak masalah yang dihadapi pengaturan lini tengah Amerika Serikat. Ramos menggunakan trio lini tengah Chris Durkin/Brandon Servania/Alex Mendez yang sama melawan Qatar yang gagal menghancurkan Ukraina di pertandingan pertama penyisihan grup. Seperti yang dikatakan Albert Einstein, “Definisi kegilaan adalah melakukan hal yang sama berulang kali, tetapi mengharapkan hasil yang berbeda.”
Hasilnya kali ini tidak berbeda.
Jika Ramos tidak mempercayainya setelah pertandingan Ukraina, seharusnya sudah sangat jelas baginya sekarang bahwa Servania dan Durkin tidak berfungsi dengan baik di lini tengah yang sama melawan lawan yang disiplin bertahan. Ketika Durkin bermain sebagai gelandang terdalam, Servania dipaksa untuk maju dan mencoba memposisikan dirinya di antara garis pertahanan lawan, yang merupakan sesuatu yang tidak nyaman dilakukannya.
Servania sering kesulitan menemukan celah di blok pertahanan Qatar, menempatkan lebih banyak tanggung jawab pada Mendez untuk menemukan ruang untuk menerima bola dan berkreasi di sisi berlawanan lapangan. Ketika Paxton Pomykal ditempatkan di posisi itu melawan Nigeria, kemampuan alaminya untuk menemukan celah tersebut membantu membuka ruang bagi bola terobosan kaki kiri Mendez yang semakin familiar. Dengan Pomykal beristirahat Kamis, lini tengah Amerika Serikat tampak terputus-putus.
Terkadang jarak antara gelandang terlalu jauh. Pada gambar di bawah, Durkin berada di bagian Amerika Serikat (di lingkaran tengah). Servania berada sekitar 20 yard lebih jauh di lapangan dan hampir tepat di depan Durkin, yang akan menghalangi kemampuannya untuk menerima bola jika USA membelokkan bola ke kiri karena sudut passingnya akan diblok oleh bek Durkin. Sementara itu, Mendez sangat melakukan pelanggaran sehingga dia bahkan tidak muncul di layar.
Di lain waktu gelandang terlalu dikompresi secara vertikal, dan diposisikan terlalu dalam di lini tengah untuk menggerakkan bola ke depan secara memadai dalam serangan. Pada gambar di bawah, Servania paling dekat dengan bagian bawah layar, Durkin di depan gelandang tengah dan Mendez di dekat bagian atas layar. Karena ketiganya sangat dalam di setengah Amerika Serikat, tidak ada lini tengah yang jelas untuk membantu memajukan bola ke depan dalam serangan.
Bahkan ketika lini tengah mendapatkan posisi yang tepat untuk sesaat, mereka sering melakukan kesalahan beberapa detik kemudian. Di awal permainan ini semuanya tampak bagus; Durkin adalah ujung segitiga terbalik dengan Servania dan Mendez di depannya. Namun, begitu Servania menerima bola, semuanya mulai berantakan.
— 21 (@21LBRB) 30 Mei 2019
Servania tidak berputar dengan bersih, Durkin tidak bisa melepaskan diri dari penanda daruratnya dan Mendez tetap terlalu dalam, menghasilkan celah besar antara gelandang tengah dan penyerang.
Sulit untuk membangun serangan yang kohesif ketika struktur lini tengah Anda jelas-jelas cacat. Dan sementara beberapa kesalahan untuk ini harus diberikan kepada para pemain karena ketidakmampuan mereka untuk beradaptasi, sebagian besar dari itu harus jatuh pada Ramos. Selain meluncurkan lini tengah yang sama yang berjuang untuk menciptakan melawan Ukraina, Ramos tidak membuat perubahan yang terlihat di babak pertama melawan Qatar. Faktanya, baru setelah gol Weah di akhir babak kedua dia menyesuaikan struktur timnya atau personel lini tengahnya.
Keputusan ini akan memiliki konsekuensi yang bertahan lama bagi AS di turnamen ini. Baik Durkin dan Mendez memulai pertandingan Qatar dengan kartu kuning, dan dengan keduanya menerima kartu kuning kedua mereka di babak penyisihan grup pada hari Kamis, mereka akan diskors untuk pertandingan babak 16 besar melawan Prancis.
Tapi sementara kecakapan menyerang Mendez akan dirindukan di lini tengah, bisa jadi positif Ramos akan dipaksa untuk menyesuaikan lini tengahnya untuk pertandingan berikutnya. Richie Ledezma tampil menarik setelah masuk dari bangku cadangan pada menit ke-84. Cocok secara alami untuk bermain sebagai salah satu dari dua gelandang maju dalam formasi 4-3-3 Ramos, Ledezma membawa tingkat keterampilan dan visi ke lini tengah Amerika yang hanya bisa ditandingi oleh Pomykal dan Mendez.
Jika Amerika ingin mengancam tim Prancis yang sangat kuat, Ledezma harus memulai bersama Pomykal dan di depan Edwin Cerrillo di lini tengah. Cerrillo membawa fisik dan mobilitas ke posisi gelandang bertahan dan memiliki kemampuan teknis yang cukup untuk menyebar dari dalam.
Apakah kita benar-benar akan melihat perubahan seri ini tidak diketahui untuk saat ini.
(Foto oleh Lukasz Sobala/PressFocus/MB Media/Getty Images)