Untuk memahami betapa jarangnya perjalanan Minnesota Duluth ke Frozen Four ketiga berturut-turut di dunia hoki perguruan tinggi saat ini, konteks itu penting.
Anda harus kembali ke tahun 2005 untuk menemukan juara bertahan NCAA terakhir yang mencapai Frozen Four. Tahun itu, Denver kembali menjadi juara, dan paritas mendominasi hoki perguruan tinggi sejak saat itu. (Faktanya, keseimbangan mengambil alih begitu cepat sehingga Denver sama sekali melewatkan NCAA 2006.)
Hoki perguruan tinggi mulai menggunakan proses seleksi PairWise yang kaku pada tahun 2003. Pada saat itu, tugas panitia seleksi NCAA hanyalah membiarkan matematika menentukan siapa yang masuk ke Turnamen NCAA, dan kemudian menyusun empat regional sesuai keinginan mereka, berdasarkan kriteria tertentu.
Sejak 2003, Denver (2004 dan 2005) menjadi satu-satunya tim yang mengulang sebagai juara. Universitas Boston (2006-08) dan North Dakota (2005-08 dan 2014-16) adalah satu-satunya tim yang membuat setidaknya tiga penampilan Frozen Four berturut-turut dalam jangka waktu tersebut.
UMD bergabung dalam daftar di Buffalo minggu ini, dan Bulldog memiliki aspirasi untuk mengulang gelar.
Scott Sandelin memasuki tahun ke-19 sebagai pelatih kepala di UMD. Ini adalah Frozen Four kelimanya sebagai pelatih kepala. Ketika dia pertama kali membawa Bulldog ke pertemuan tersebut pada tahun 2004, itu adalah Frozen Four ketiga dalam sejarah program. Kamis akan mulai ketujuh. Dia belajar satu atau dua hal tentang minggu Frozen Four, dan dia tahu betapa pentingnya bagi kelompoknya untuk menikmati momen ini.
“Saya tidak pernah menganggap remeh hal ini,” kata Sandelin pekan lalu. “Ini jelas merupakan waktu yang spesial untuk program kami. Mendapatkan kesempatan itu lagi bagi para pemain kami adalah hal yang istimewa. Ketika peluang ini datang, jangan pernah menyia-nyiakannya. Tidak ada jaminan bahwa Anda akan melakukannya lagi. Lihat bagaimana hoki kampus berlangsung selama beberapa tahun terakhir. Anda ingin teman-teman Anda menikmatinya, Anda benar-benar ingin menikmatinya.”
Juara bertahan Turnamen NCAA, sejak 2010 | ||
Tahun | Juara bertahan | Hasil |
2010 | Universitas Boston | NCAA yang terlewatkan |
2011 | Universitas Boston | Kalah di babak pertama |
2012 | Minnesota Duluth | Kalah di final wilayah |
2013 | Universitas Boston | Kalah di babak pertama |
2014 | Yale | NCAA yang terlewatkan |
2015 | Serikat | NCAA yang terlewatkan |
2016 | Takdir | Kalah di babak pertama |
2017 | Dakota Utara | Kalah di babak pertama |
2018 | Denver | Kalah di final wilayah |
2019 | Minnesota Duluth | TBD (di Beku Empat) |
Penyerang junior Riley Tufte adalah rekrutan yang sangat dipuji dari Sekolah Menengah Blaine. Dia memenangkan Mr. Minnesota. Hockey Award dan merupakan pilihan putaran pertama Dallas Stars sebelum tiba di UMD pada musim gugur 2016.
Dia tidak tahu bahwa dia akan bermain di Frozen Four di tiga tahun pertama hoki kampusnya.
“Saya mengambil keputusan yang tepat tentang kuliah mana yang akan saya masuki,” Tufte tersenyum. “Tidak banyak orang yang mengatakan bahwa mereka pernah mengunjungi tiga Frozen Fours. Sungguh menakjubkan, dan kami senang bisa kembali ke sana, mencari cincin lain.”
Penggemar hoki UMD lama mungkin bergidik membayangkan pemain Bulldog berbicara tentang peluang untuk mendapatkan cincin kejuaraan nasional lagi.
Fakta bahwa kita mengadakan turnamen NCAA dalam hoki putra, dan tidak ada tanda-tanda dari Boston College, Boston University, Michigan, MinnesotaDakota Utara atau Wisconsin sungguh luar biasa, mengingat sejarah olahraga ini. Keenam program tersebut memiliki 126 penampilan Frozen Four dan 38 kejuaraan nasional di antaranya.
Sebagai gambaran, bidang Frozen Four tahun ini — UMD, Denver, Providence dan Massachusetts — telah digabungkan untuk 29 penampilan Frozen Four (16 oleh Denver) dan 11 kejuaraan (Denver memiliki delapan di antaranya).
Kesetaraan dalam olahraga ini berada di luar jangkauan, dan di sini UMD hadir untuk tahun ketiga berturut-turut, sementara Denver kembali untuk ketiga kalinya dalam empat tahun.
“Ini cukup gila,” kata penyerang senior Peter Krieger, yang akan bermain di Frozen Four kedua berturut-turut minggu ini. Krieger dipindahkan dari Alaska Fairbanks setelah musim keduanya dan harus absen pada musim 2016-17. “Anda tidak punya waktu untuk duduk dan memikirkannya. Namun secara keseluruhan, ini sungguh pengalaman yang tidak nyata dan gila. Setidaknya tiga tahun yang menyenangkan di sini. Itu adalah perasaan tidak pernah puas dan selalu ingin kembali.”
Jadi bagaimana sebenarnya hal ini bisa terjadi? Ya, itu dimulai dengan kepemimpinan.
Baik itu Dominic Toninato pada 2016-17, Karson Kuhlman pada 2017-18, atau Parker Mackay musim ini, Bulldog memiliki barisan kapten yang solid untuk membantu memimpin. Tampaknya mereka belajar banyak dari satu sama lain seiring berjalannya waktu.
“Saya pikir para pemain harus memahami betapa sulitnya bermain melalui musim reguler di liga kami,” kata Sandelin. “Ketika mereka keluar dari hoki junior, permainannya lebih sedikit, permainannya jauh lebih penting. Lalu peluang untuk mencapai kejuaraan playoff liga dan turnamen NCAA, itu semua adalah hal penting dalam upaya membangun ekspektasi, dan para pemain harus melaluinya.
“Itulah yang menarik, seperti tahun lalu, dan para mahasiswa baru itu. Bagi mahasiswa baru mana pun yang mendapat kesempatan (memenangkan gelar nasional), itulah hal-hal yang terus berkembang. Orang-orang yang lebih tua adalah orang-orang yang dapat membantu proses itu, berada di sana dan melaluinya.”
Selama musim pertama Mackay 2015-16, Sandelin memberikan prediksi bahwa Mackay akan menjadi kapten masa depan. Penduduk asli Alberta adalah kapten hoki junior, seperti halnya Kuhlman, tetapi Sandelin mengatakan dia tidak akan mencari pemain yang telah memegang peran itu, atau pemain dengan banyak pengalaman playoff di tingkat junior.
“Parker berasal dari program yang bagus (Spruce Grove dari AJHL),” kata Sandelin. “Banyak dari orang-orang ini bermain di program junior, atau program sekolah menengah atas. Ini adalah level yang berbeda, tapi ini jelas merupakan sesuatu yang kami coba ciptakan dengan susah payah. Harapan dari program apa pun, setiap pelatih akan mengatakan bahwa mereka tinggi. Namun saya pikir ketika Anda mencapai tahapan yang telah kami lalui, dan kami meraih beberapa kesuksesan, saya pikir itu akan membuat standarnya menjadi lebih tinggi. Saya tahu sebagai staf pelatih kami mendorong para pemain untuk tidak pernah puas dengan apa pun. Itu tugas kami, untuk terus menjadikan orang lebih baik dan menginginkan lebih dan tidak pernah puas. Saya memberikan pujian kepada para pemain kami karena telah menyetujuinya karena itu adalah bagian yang penting.”
Jangan mengabaikan nilai pengalaman pada tahap ini, meskipun itu saja tidak akan memenangkan UMD (atau Denver, dalam hal ini) game apa pun di Buffalo. Tim UMD ini mempunyai 16 pemain pemilik cincin juara nasional. Seiring dengan itu muncullah pemahaman tentang hal-hal kecil yang menjadi bagian dari Frozen Four, seperti berada di a NHL membangun dan menangani peningkatan tanggung jawab media.
“Setelah kami sampai di sana, saya pikir para pemain akan menjadi lebih bersemangat lagi,” kata Tufte. Kami harus mencoba menghilangkan kegelisahan itu, tapi saya pikir para pemain kami akan menanganinya dengan baik.
“Kami tahu betapa sulitnya mencapai titik ini,” kata Krieger. “Ini tidak akan pernah mudah. Anda masih harus mengingat hal itu, untuk apa kami bermain, dan memahami bahwa sulit untuk keluar dari sini.”
Lawan pada hari Kamis adalah lawan yang memiliki banyak pengalaman. Providence memenangkan semuanya pada tahun 2015, dan Friars memiliki tim yang kuat dan terlatih dengan banyak keterampilan, bersama dengan penjaga gawang Hayden Hawkey yang akan memainkan pertandingan karirnya yang ke-125 pada hari Kamis. Secara keseluruhan, sembilan pemain Providence bermain di lebih dari 100 pertandingan kampus.
UMD mengalahkan Providence 2-1 dalam perpanjangan waktu ganda untuk menyingkirkan juara bertahan di putaran pertama Turnamen NCAA 2016. Pekan lalu, Sandelin menyebut pertandingan itu sebagai “perang” dan mengatakan dia “tidak mengharapkan hal lain” ketika kedua tim bertabrakan di KeyBank Center di Buffalo.
Hanya Mackay, Billy Exell dan kiper cadangan Nick Deery yang tersisa dari tim Bulldog tersebut. Di antara mereka, hanya Mackay yang benar-benar bermain di NCAA 2016, yang berarti hari Kamis akan menandai turnamen NCAA ke-13 dalam karir UMD-nya. Jika penampilannya sejauh ini di turnamen ini menjadi indikasi, Mackay tidak akan berhenti untuk memastikan dia mendapatkan caps ke-14 sebelum semuanya dikatakan dan dilakukan.
(Foto teratas Riley Tufte: Richard T Gagnon/Getty Images)