Jacob Evans, seorang pemula di antara bintang-bintang yang mengubah Golden State Warriors menjadi tim penentu era ini, memahami apa yang diperlukan untuk menanamkan dirinya ke dalam budaya juara.
Akibatnya, ketika Andre Iguodala kembali dari ruang ganti selama pertandingan melawan Washington Wizards minggu lalu, dan menemukan dirinya tanpa kursi di bangku cadangan, Evans tahu persis apa yang harus dilakukan.
Dia duduk di lantai.
“Ini Andre Iguodala,” kenang Evans keesokan harinya Atletik seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia. “Kamu bisa duduk di kursiku. MVP, jangkar, dokter hewan yang hebat, dia pasti bisa duduk di kursi saya.”
Bahwa Evans menangkapnya begitu cepat adalah bagian dari transisi unik yang dihadapi seorang pemula—bukan hanya kepindahan dari perguruan tinggi, di mana Evans mendapati dirinya menjadi pusat rencana timnya di program Cincinnati Mick Cronin, bukan ke peringkat profesional, tetapi di tim yang memiliki beberapa nama terbesar dan pemain paling terampil dalam sejarah permainan.
Dickey Simpkins tahu sedikit tentang ini. Power forward bermain di Providence, dan kemudian namanya dipanggil di NBA Draft 1994 oleh Chicago Bulls.
“Saat pertama kali direkrut, saya sangat bersemangat karena saya mengenal merek Chicago Bulls,” jelas Simpkins. “Saya tahu sejarah kemenangan, dengan kejuaraan. Jadi saya bersemangat untuk bermain dengan tim yang memenangkan kejuaraan, pergi ke babak playoff dan memiliki beberapa pemain hebat. Saya menantikan kesempatan itu.”
Kesempatan untuk segera berkontribusi pada tim juara biasanya merupakan pengecualian, bukan aturannya. Bagi Evans, itu berarti hanya 37 menit yang dimainkan dari delapan pertandingan pertama Golden State. Simpkins rata-rata hanya mencetak 9,9 menit per game sebagai pemula, tidak memulai permainan setelah 27 Desember, dan tidak mendapatkan satu menit pun di babak playoff 1994-95. Perkawinan pemain dan peluang seperti Sam Cassell (penggerak kunci dalam kejuaraan Houston 1993-94 sebagai rookie) atau Norris Cole (anggota rotasi di tim gelar Miami pertama LeBron pada 2011-12) tidak sering terjadi. Dan itu hanya pertempuran di pengadilan.
Simpkins, yang mengintai Evans di Cincinnati dan telah terkesan dengannya selama bertahun-tahun, mengatakan betapa cocoknya Evans sehingga dia memahami pengorbanan kecil yang dibutuhkan dalam momen kecil itu.
“Itulah aturan penghormatan tidak tertulis saat Anda berada di tim NBA,” kata Simpkins. “Jadi, ada baiknya Jacob memahami itu. Maksudku, dia memberi hormat kepada veteran, Iguodala. Saya mengalami pengalaman yang sama. Saat Anda masuk sebagai rookie, terutama di tim juara, hal yang harus Anda coba pastikan Anda langsung mengerti adalah menjadi pendengar yang baik dan belajar dari para veteran. Hormati orang-orang ini karena mereka ada di sini. Mereka sudah membuka jalan. Mereka sudah meluangkan waktunya.”
Baik Evans maupun Simpkins tidak masuk daftar juara secara tidak sengaja. Dalam kasus Evans, Warriors secara akurat menyaringnya, bek paling serbaguna di tim Cincinnati yang finis dengan peringkat efisiensi pertahanan terbaik di negara itu musim lalu.
Seberapa banyak Evans bermain, dan seberapa cepat, akan tergantung pada apakah dia dapat melakukan tembakan di menit terbatas yang dia dapatkan. Itu juga akan tergantung pada seberapa banyak Steve Kerr bergantung pada Alfonzo McKinnie, penyerang tahun kedua yang memulai dengan awal yang baik, mencatatkan menit hampir tiga kali lebih banyak daripada Evans sejauh ini.
Itu sendiri merupakan penyesuaian, kata Simpkins, untuk seseorang yang bermain di utara 30 menit per game di masing-masing dari dua musim kuliah terakhirnya. Kerr, tentu saja, memahami bahwa Evans membutuhkan setidaknya waktu untuk membuktikan dirinya.
“Dia pemula,” kata Kerr. “Dia hanya berusaha menemukan jalannya, dan dia bergabung dengan tim juara. Dia akan mendapatkan kesempatan untuk bermain di beberapa titik. Dia tidak dalam rotasi dan dia tahu itu. Saya berbicara dengannya tentang hal itu, dan dia hanya harus terus belajar dan terus bekerja dan waktunya akan tiba.”
Evans memperlakukan setiap pregame seolah-olah waktunya di lapangan sudah dekat, apakah itu terjadi atau tidak. Setelah mempersiapkan diri untuk pertandingan hari Jumat di Madison Square Garden – kali pertamanya di lapangan suci ini – dengan beberapa musik, tidak diganggu oleh wartawan di ruang ganti sambil mendengarkan headphone biru Warriors miliknya, dia berjalan melewati terowongan dan menghabiskan semuanya.
Ingatannya yang paling awal tentang Warriors era Steph Curry juga datang di Madison Square Garden, tetapi Evans tidak hadir saat Curry mencetak 54 gol melawan Knicks pada 2013. Dia masih SMA.
“Saya di rumah,” kenang Evans. “Di rumah, setelah latihan, untuk menonton pertandingan itu. Saya dan saudara laki-laki saya (Demarquis) seperti, ‘Astaga, Steph menjadi gila.’” Evans tersenyum ketika dia memikirkan tentang penampilan serupa yang dilakukan Curry melawan Wizards minggu lalu, 51 poin dalam tiga perempat. “Setelah tadi malam saudara laki-laki saya mengirimi saya pesan, dia seperti ‘Bagaimana bisa melihatnya secara langsung?’
Evans menceritakan hal ini kepada saya dengan senyum lebar, sesuatu yang akan sering Anda lihat darinya, seorang pemuda yang jelas-jelas bersemangat dengan jalan hidupnya. Itu karena induksi pemula, setidaknya dengan Warriors ini, bukanlah semacam inisiasi yang bermusuhan. Iguodala mungkin telah mendapatkan kursi, tetapi dia tidak melihat perannya dengan Evans, yang terbalik akhirnya menjadi Iguodala generasi berikutnya — stopper defensif dari 2s dan 3s, penembak jarak di sisi lain lantai — sebagai menuntut penyerahan , tetapi sebagai anggota penuh kelompok.
“Yah, itu keluarga, ya?” kata Iguodala. “Maksud saya apa adanya, dan memang seperti itu yang biasa saya lakukan. Setiap tim yang saya ikuti, saya memiliki banyak teman baik, berteman baik dengan banyak orang. Jadi itu melampaui bola basket. Jadi itu hanya untuk memastikan dia baik-baik saja, untuk menjaganya. Sama seperti orang-orang veteran yang memperhatikan saya ketika saya masih muda.”
Evans mengatakan itu segera dimulai – dia ingat pernah diundang ke barbekyu bersama Curry, Iguodala, Draymond Green, melihat sekeliling dan berkata pada dirinya sendiri, “Saya mengadakan barbekyu dengan Warriors.”
Simpkins mengalami hal yang sama di Chicago. Tim veteran Bulls itu, yang sebagian besar diisi oleh pria menikah dengan anak-anak, merasa mudah untuk mengawasi peralihannya ke kehidupan profesional – dia mengingat Pete Myers, Ron Harper, dan Randy Brown semuanya mengikutinya di dalam dan di luar lapangan pada waktu yang berbeda.
Kemudian datang kembali berlatih pada bulan Desember dari mantan Bull tertentu, kembali ke bola basket setelah satu musim.
“Dia berolahraga bersama kami untuk sementara waktu,” kenang Simpkins tentang Michael Jordan. “Di lapangan dia melihat betapa kerasnya saya bekerja, melihat bahwa saya adalah rookie yang baik. Dan kemudian dia membela saya, menyebut saya menaranya, yang memulai persahabatan yang berlangsung seumur hidup. Untuk membuatnya kembali dan memanggil saya menaranya, itu adalah momen yang menentukan bagi saya.”
Namun, kombinasi rasa hormat dan kagum tidak menghilangkan keunggulan pesaing. Simpkins berjuang untuk setiap menit, mencoba menutup lubang yang ditinggalkan oleh Horace Grant yang meninggalkan Bulls ke Orlando pada musim panas Simpkins direkrut.
Dan Evans, sambil memahami perlunya kesabaran, menyela pertanyaan tentang kemewahan berkembang dengan kecepatannya sendiri: “Ya, tapi saya tidak ingin kecepatan saya terlalu lambat.”
Evans tidak dalam rotasi, tetapi Kerr memasukkannya ke dalam permainan Jumat malam dan memainkan dua menit terakhir dari kemenangan yang berat sebelah.
“Pelatih sudah memberi tahu saya, semua orang, mereka selalu menyuruh saya untuk siap, bersiaplah,” kata Evans. “Jadi saya siap-siap saja. Saya tetap sibuk dengan permainan. Saya mencoba mencatat tim lain, seperti dari mana mereka keluar, apa yang menyebabkan masalah bagi mereka, mencoba menyampaikannya kepada orang-orang yang ada di dalam permainan. Saya hanya bisa mencoba untuk membantu, tidak hanya secara fisik, tetapi secara mental mencoba untuk membantu.”
Evans berbicara sekarang, sangat menghibur Iguodala, yang mengatakan bahwa Evans membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk akhirnya merasa cukup nyaman untuk mengucapkan selamat tinggal. Sekarang, Iguodala berkata sambil tertawa, “Setiap hari dia melihat saya, dia berkata, ‘Ada apa, Andre?'” Evans mengatakan dia bercanda dengan semua orang di daftar. Dia bukan pria yang terpisah.
Pemain berusia 21 tahun ini telah mengubah dirinya menjadi bagian dari struktur tim andalan pada masanya.
Terbukti Evans menunjukkan sesuatu kepada Kerr pada hari Jumat, saat menit berjalan setelah itu—6:27 dalam kemenangan hari Minggu atas Brooklyn, 4:05 di Chicago pada Senin malam. Sementara sebagian besar dunia bola basket membicarakan tentang rekan setimnya yang lebih terkenal Klay Thompson dan rekor tiga poinnya, Evans tetap melakukannya. Teks pertamanya setelah setiap pertandingan adalah untuk saudaranya, Demarquis. Dan selalu ada diagnosa lengkap tentang permainan dan perannya bersama ibunya, Theresa Chatman-Evans, yang tidak pernah melewatkan salah satu permainan Jacob di TV. Itu tidak berubah sedikit pun, sekarang Warriors bukannya Bearcats di TV Theresa di Baton Rouge.
Rookie goyang menerima beberapa ucapan selamat tambahan untuk debutnya di The Garden pada Jumat malam, lalu melompat keluar dan masuk ke bus tim. Iguodala, yang akan berusia 35 tahun pada bulan Januari, lebih lambat meninggalkan ruang ganti dan bergerak seperti seorang veteran yang menabung untuk babak playoff yang akan datang. Dia duduk di depan lokernya pulih dari permainan, dan itu memberinya sedikit waktu ekstra untuk mempertimbangkan bagaimana dia ingin tetap berada di telinga Evans selanjutnya.
“Kami baru beberapa minggu, jadi saya memiliki banyak pengetahuan untuk diberikan kepadanya,” kata Iguodala. “Aku tidak ingin langsung membuangnya, tapi aku punya cukup waktu untuk membantunya.”
(Editor foto: Noah Graham/NBAE via Getty Images)
