Lebih dari separuh musim MLS, Toronto FC adalah salah satu dari empat tim yang tidak terkalahkan di kandangnya. Pada 7-0-2 meskipun sembilan pertandingan kandang, TFC hanya kebobolan enam gol di BMO Field dan para penggemar juga telah melakukan bagian mereka untuk membuat stadion menjadi tempat yang sulit untuk dimainkan lawan.
Namun di jalan, ceritanya berbeda. Menjelang ujian penting melawan New York City FC, yang duduk di posisi ketiga Wilayah Timur, pada Rabu malam di Yankee Stadium, TFC sedang tandang 4-3-3. Perbedaan antara rekor kandang dan tandang mereka juga tidak hanya terjadi pada The Reds. Musim ini, hanya dua tim MLS yang masih tandang di atas 0,500, sementara empat tim tidak pernah menang.
Tak satu pun kemenangan tandang TFC musim ini terjadi saat melawan tim-tim di empat besar di konferensi mana pun.
Jadi apa yang menyebabkannya?
“Saya harap saya bisa memberi tahu Anda alasannya,” kata bek TFC Drew Moor, yang memiliki hampir 350 pertandingan di MLS. “Ini menarik. Banyak orang yang bingung, termasuk saya. Ini adalah kombinasi dari beberapa hal: perjalanan, atmosfer yang kita hadapi, sulit. Tim-tim tampak lebih percaya diri ketika mereka menghadapi penonton tuan rumah. Dan menurut saya masih banyak keseimbangan. Ini adalah liga yang bisa dilakukan siapa pun pada hari tertentu ketukan.”
TFC sedang berada di tengah-tengah musim terbaik mereka dalam sejarah franchise dan memainkan beberapa sepakbola terbaik mereka. Namun meski mereka sama-sama memimpin MLS dengan 38 poin, masih ada kekhawatiran mengenai rekor tandang mereka.
Segalanya juga tidak akan menjadi lebih mudah di babak kedua. TFC akan mengunjungi tiga dari empat tim teratas di Wilayah Timur, dengan setiap pertandingan berpotensi mengguncang gambaran playoff.
Ini akan menjadi argumen yang adil – meskipun mudah – untuk mengatakan bahwa rekor perjalanan TFC masih termasuk yang terbaik di liga, yang berarti tidak ada alasan untuk khawatir. Di sisi lain, mereka membiarkan permainan yang dapat dimenangkan berlalu begitu saja dengan cara yang tidak mereka lakukan di rumah. Bek TFC Eriq Zavaleta mengatakan tim berusaha untuk menjadi lebih baik di laga tandang.
“Kami adalah salah satu yang terbaik di liga dan masih belum bagus,” kata Zavaleta tentang rekor perjalanan mereka. “Ini masih belum sesuai dengan keinginan kita.”
Apa yang berkontribusi terhadap catatan jalan yang buruk di MLS? Kebanyakan pemain menyalahkan perjalanan. Tim secara teratur melakukan perjalanan darat melintasi benua. Musim ini, TFC melakukan perjalanan ke pantai barat dalam dua kesempatan terpisah, mengalahkan Seattle Sounders dan Vancouver Whitecaps. Dalam perjalanan lima hari ke Texas dan Florida awal bulan ini, TFC memenangkan satu pertandingan dan kalah di pertandingan lainnya.
Moor mengatakan menyesuaikan diri dengan perjalanan jauh dan memainkan permainan bersama dapat membantu tim fokus.
“Tidak selalu mudah untuk tetap berada di perjalanan dalam waktu lama ketika Anda jauh dari keluarga,” katanya. “Tetapi ketika Anda sedang dalam perjalanan dan bermain game dalam waktu singkat, hal itu membuat Anda tetap memiliki pola pikir yang sama. Itu membuat Anda tetap pada jadwal yang sama.”
TFC tidak mengadakan pertandingan tandang berturut-turut selama sisa musim ini.
Alasan lain mengapa kemenangan di jalan sulit didapat? Pelatih kepala TFC Greg Vanney menunjukkan perbedaan zona waktu serta penerbangan komersial yang harus dilakukan TFC dan sebagian besar tim MLS lainnya saat bepergian. Dia mengatakan menunggu di bandara sebelum menunggu bus lagi dan kemudian berjuang melewati kemacetan untuk mencapai tujuan dapat membuat pemain kecewa.
“Hanya menang tandang secara umum bukanlah hal yang mudah,” ujarnya. “Tetapi ketika Anda menambahkan hal-hal ini ke dalam olahraga, ini lebih merupakan olahraga ketahanan daripada olahraga jangka pendek dengan banyak pemberhentian. Ketika Anda menempuh jarak berkilo-kilometer, tubuh menjadi kasar.”
Meski begitu, mengingat lokasi Toronto di timur laut benua itu, TFC menempuh jarak lebih sedikit dibandingkan banyak klub lain, termasuk LA Galaxy yang, anehnya, memiliki rekor jalan terbaik di liga musim ini. Menurut Halaman Sepak Bola Phillyhanya tiga tim yang melakukan perjalanan lebih sedikit untuk pertandingan tandang dibandingkan TFC sejak 2010.
Namun selain pertimbangan perjalanan dan perbedaan waktu, apa yang ditunjukkan oleh angka-angka tersebut tentang perbedaan antara penampilan kandang dan tandang TFC?
Statistik yang mendasari menunjukkan bahwa The Reds bermain lebih tentatif di laga tandang dibandingkan dengan penampilan dominan di kandang.
Di BMO Field, para gelandang kreatif TFC menunjukkan kemampuan tidak hanya untuk menggerakkan bola ke depan, tetapi juga memanfaatkan peluang mereka sendiri ke gawang. Toronto telah melakukan 6,1 tembakan per pertandingan di luar kotak 18 yard di kandangnya, keenam di MLS. Namun, di laga tandang, angka itu turun menjadi 4,3 per game, berada di urutan ke-15 di liga.
Tembakan yang dilakukan di luar kotak sering kali tidak menghasilkan gol, namun dengan ukuran dan keterampilan yang dimiliki TFC di lini depan, mengapa lini tengah mereka tidak ingin lebih sering mengirim bola ke gawang?
Contoh lain dari permainan tandang tentatif adalah tekel tim per pertandingan. Di kandang, mereka berada di urutan kelima liga dengan 20 tekel per pertandingan. Tandang, angka itu turun menjadi 15,9 per pertandingan, peringkat ke-19 di liga.
Dalam liga fisik seperti MLS, TFC harus bertahan sekuat tenaga di laga tandang. Melawan kehadiran NYCFC yang menyerang dengan cepat, ada kemungkinan bahwa Vanney akan kembali ke formasi empat bek, terutama dengan kapten Michael Bradley yang sedang menjalani tugas internasional. Ketiga bek reguler TFC, termasuk Moor, Zavaleta dan Chris Mavinga, memiliki tekel lebih rendah per pertandingan tandang.
TFC harus melawan tren rekor kandang dan tandang yang timpang jika mereka ingin mempertahankan posisi mereka di puncak Wilayah Timur.
“Kami akan membuktikan bahwa kami adalah pejuang jalanan,” kata Zavaleta, “dan bukan hanya tim yang bermain bagus dan menang di kandang sendiri.”
(Semua statistik melalui Whoscored.com)