Hampir tidak ada yang berhasil untuk Toronto Raptors selama tiga kuarter pertama pada hari Rabu. Setelah tiga tokoh kunci di Kyle Lowry, Serge Ibaka dan Jonas Valanciunas, mungkin tidak ada yang bisa dilakukan. Bagaimanapun, mereka menghadapi tim Indiana Pacers yang ingin bangkit setelah rentetan pukulan panjang secara tak terduga terhenti saat melawan Cleveland Cavaliers, dan Pacers ini akan menghadirkan tantangan berat bagi Toronto bahkan dengan kekuatan penuh. Raptors telah berjuang tanpa Lowry, dan pilihan mereka untuk tidak hanya mengganti satu, tapi dua pusat-pusatnya, meskipun rasanya lezat, namun agak terbatas.
Raptors mendapati diri mereka tertinggal 10 poin menjelang kuarter keempat pertandingan kandang di mana mereka diunggulkan. Pelatih kepala Nick Nurse sedang mencari.
Memulai Greg Monroe di tengah menghasilkan kerja bagus di kaca ofensif dan beberapa penguasaan bola yang bagus saat menyerang. Hal ini juga membuat rim Raptors tidak terlindungi dan memberi Victor Oladipo terlalu banyak ruang untuk menarik atau menyerang rim. Raptors mendapat minus sembilan dalam 22 menit Monroe meski mencetak 13 poin, dan Monroe kini memiliki peringkat bersih terburuk di tim dengan minus-17,6. Dia merupakan sebuah kemewahan sebagai center ketiga, tapi itu tidak berarti kegunaannya tidak terbatas. Dia adalah seorang rebounder, pengumpan, dan pencetak gol yang solid, tapi dia akan memberikan banyak hal ketika bermain melawan pemain besar lawan. Tidak banyak pelanggaran tersisa yang membuat pemain ingin turun dan mencoba menghadapi tipe Monroe, dan sebagai hasilnya, tidak ada banyak kombo pick-and-roll penjaga besar yang akan dilakukan Monroe. diperpanjang. Tidak ada banyak pilihan di sini dan Monroe sebagian besar bertanggung jawab untuk menjaga Toronto tetap berada di dewan sejak awal, hanya saja dia tidak punya banyak pilihan di akhir-akhir ini.
Dalam peran cadangan, Chris Boucher tampil solid selama delapan menit seperti yang diharapkan siapa pun hingga saat itu, karena ini adalah penampilan pertamanya di NBA yang benar-benar bermakna. Hampir segera setelah mencetak gol, Boucher melakukan tembakan tiga kali, memblok tiga tembakan dan secara umum memberikan pengalaman Boucher sepenuhnya, yang… banyak hal, positif dan terkadang negatif. Meskipun ia menawarkan beberapa potensi nyata yang memerlukan penampilan lebih lama pada hari Jumat melawan Cleveland, ia juga menjadi korban dari beberapa pekerjaan serius Domantas Sabonis di pos tersebut. Agar adil, dia mungkin belum mendapatkan kepercayaan Nurse, meskipun pelatih kepala Raptors 905 Jama Mahlalela telah menghubungi Nurse untuk menguraikan kemajuan, kekuatan dan kelemahannya. Dia masih punya cara untuk maju, dan jendela 10 menit ini adalah cara terbaik untuk mengajaknya ikut serta.
Di posisi lain, tembakannya goyah – 4 dari 22 tembakan bertiga, kurang dari satu poin per penguasaan bola – dan fisik agak kurang. Bahwa tidak ada perasaan seperti apa rotasi sayap pada suatu malam, di mata cokelat indah Eric Koreen, kekhawatiran yang semakin besar, bahkan ketika Norman Powell kembali dan OG Anunoby telah menampilkan permainan terbaiknya dalam beberapa minggu.
Seperti apa rentetan penutupan yang akan terjadi, jika Raptors mampu menutup selisih 10 poin yang tadinya bertambah menjadi 17, adalah sebuah misteri. Pertama-tama mereka harus sampai di sana, dan setelah dorongan di pertengahan sepertiga kehabisan bensin dan Raptors siap untuk beralih ke bangku cadangan mereka, segalanya tampak sulit.
Di akhir kuarter ketiga, Perawat berperan sebagai Taksi Kematian, hanya mengepalkan tangannya erat-erat, menunggu sedikit percikan api, dan memanggil Malachi Richardson menggantikan CJ Miles. Miles hampir tidak bisa dimainkan akhir-akhir ini, dan meskipun Nurse dengan jelas merasakan perasaannya terhadapnya dalam komentar pasca pertandingan, tidak ada pembenaran yang baik untuk mengeluarkannya melampaui jarak yang dia berikan, bahkan jika dia bertangan pendek. Dia memberi Boucher satu sentuhan lagi untuk memulai kuarter keempat. Dia membawa Kawhi Leonard kembali lebih awal, siap mengantarnya hingga menit ke-39. Dan dia memanggil Lorenzo Brown, yang pada pertandingan lalu sepertinya akan berada di pinggir daftar pemain jika tim kembali sehat.
“berapa lama waktu yang kamu punya Itu adalah sebuah pencarian,” kata Nurse ketika ditanya tentang manuvernya di akhir pertandingan. “Sejujurnya, saya sangat kecewa dengan cara kami bermain, kami bangkit kembali dan memberi mereka keranjang. Kami hanya tidak mendapatkan banyak percobaan di lini pertahanan, mereka menembakkan semuanya ke arah rim atau tendangan sudut terbuka dan saya benar-benar kecewa. Tapi pada akhirnya kami menemukan, mencari, mencari, mencari, saya mencoba semua orang sedikit dan kemudian mendapat sedikit alur dan kami akhirnya mulai menjaga dan menyuruh mereka untuk terus melakukannya… Maleakhi mencoba, kami memberinya kesempatan, dan Lorenzo menjadi besar.”
Ini adalah pertaruhan Brown yang paling membuahkan hasil. Dia bermain tujuh menit, di mana Raptors menutup keunggulan dari 10 menjadi dua. Dia melakukan sejumlah rebound besar, memberikan pertahanan fisik dan merupakan percikan tak terduga, atau setidaknya sebagian dari percikan, yang dibutuhkan Raptors. Tepat sebelum babak kedua dimulai, Nurse memperingatkan Brown bahwa dia dapat menyebutkan namanya, yang membantunya fokus pada penempatan yang tidak biasa.
“Astaga, ini sangat sulit. Maksud saya, Anda harus tetap siap,” kata Brown. “Anda sebisa mungkin menjaga kaki Anda tetap longgar dan melakukan apa pun yang diperintahkan untuk membantu tim menang. Kami kekurangan itu sepanjang malam, secara fisik, dan saya merasa seperti saya membawanya ke akhir pertandingan, dan itu membantu memberi kami banyak momentum untuk melepaskan tembakan terbuka dan memastikan kemenangan.”
Brown hampir memiliki kecenderungan aneh untuk tampil baik di momen-momen besar dan menghasilkan produksi yang biasa-biasa saja. Dia memiliki rating bersih minus-9,0 pada tahun ini, tetapi memiliki momen besar dalam permainan swing melawan Dallas, Minnesota, Orlando dan sekarang Indiana, semuanya pertandingan yang ketat. Dia hebat di sini, kecuali upaya dunk yang keliru terhadap Myles Turner.
Apa pun perasaannya saat ini, hal itu sangat penting di sini, karena Brown memainkan hampir seluruh pemain keempat dalam serangkaian susunan pemain sementara dengan sedikit atau tanpa pengalaman yang digabungkan. Nurse menggunakan 20 kombinasi lima orang yang berbeda dalam permainan, dan yang paling bertanggung jawab atas comeback – Brown dengan Leonard, Danny Green, Pascal Siakam dan Fred VanVleet – belum pernah bermain bersama sebelum hari Rabu.
“Dalam dua minggu terakhir ini merupakan tantangan dengan beberapa pemain terjatuh, saya melewatkan dua pertandingan, K-Low absen, Serge absen,” kata Leonard. “Kami memiliki banyak susunan pemain yang berbeda dalam enam pertandingan terakhir, empat pertandingan. Anda hanya harus mematuhinya. Saat Anda berlatih, lihat saja siapa yang ada di depan Anda dan coba tiru itu.”
Tentu saja, bukan hanya perubahan Brown yang mengubah banyak hal. VanVleet melewati malam penembakan yang dingin untuk melakukan beberapa pukulan besar, Leonard menyelesaikan salah satu permainannya yang paling lengkap tahun ini — termasuk enam assist, yang terbanyak dalam satu permainan sejak babak playoff 2017, sebuah tanda yang menggembirakan dari kebugarannya yang semakin meningkat. – dan pertaruhan keperawatan lainnya, dalam skala kecil, telah membuahkan hasil.
Pacers adalah tim yang besar dan mengandalkan fisik, tetapi mereka juga merupakan tipe tim yang harus dilawan oleh Raptors yang terlihat lebih kecil dengan Siakam di tengah. Turner dan Sabonis sama-sama menghabiskan waktu di perimeter, dan Raptors akan hidup dengan siapa saja yang mereka tempatkan di sini sebagai serangan utama pada tahun 2018, memercayai penonton markas dan pemain kecil mereka untuk setidaknya memberikan perlawanan dan perbedaan di tempat lain. Itu adalah perhitungan jika dan kapan Boucher bermain (lebih lanjut tentang dia setelah penampilan berikutnya), dan itu adalah perhitungan jika Siakam naik satu peringkat, sesuatu yang belum terlalu berhasil tahun ini dalam sampel kecil.
Sebelumnya, Nurse mencoba mengalihkan pertarungan Boucher-Sabonis dengan menempatkan Anunoby di Sabonis sebentar. Siakam bukanlah pemain bertahan seperti Anunoby, tapi pertaruhan yang mereka buat – bahwa Raptors bisa menjadi cukup tidak menentu, cukup cepat dan cukup agresif untuk meniadakan keunggulan apa pun di sana – adalah taruhan yang cerdas. Dengan tambahan pertahanan, Raptors menahan Pacers dengan 11 poin dengan 25 penguasaan bola pada kuarter keempat. Pacers lebih banyak menguasai bola daripada mencetak poin, termasuk pelanggaran shot clock dan pelanggaran delapan detik. Raptors tertahan, menjalankan zona perubahan kecepatan dengan baik, dan bahkan jika mereka mungkin sedikit beruntung dengan tidak adanya panggilan pada permainan terakhir permainan — pendapat berbeda-beda dalam pertanyaan pasca pertandingan — apakah gelandang bertahan sekuat mereka? sudah kualami sepanjang tahun.
“Dibutuhkan banyak energi untuk bermain seburuk yang terjadi pada akhirnya,” kata VanVleet. “Itu adalah rollercoaster emosi, energi, dan usaha. Rasanya menyenangkan, cukup berjalan kembali ke ruang ganti dengan mengetahui bahwa Anda mungkin menyelinap ke luar sana dengan membawa satu, Anda mencurinya.”
Hal ini tidak berarti bahwa Siakam sebagai pusat akan selalu menjadi pilihan yang tepat. Ini adalah seri eksperimental yang disukai banyak orang, dan tentunya sangat menyenangkan melihatnya berkembang. Hal yang sama berlaku untuk frontcourt Leonard-Anunoby-Siakam yang sedikit negatif dalam 16 menit tahun ini, tetapi terlihat seperti trio pertahanan yang berpotensi mematikan (2-through-4 atau 3-through-5). Sulit untuk melebih-lebihkan betapa efektifnya tim tanpa pusat di sini, karena Raptors minus-16 dalam 31 menit dengan Monroe atau Boucher dan plus-19 dalam 17 menit dengan Siakam di tempat itu. Itu membuat Raptors menambah 1,1 poin per 100 penguasaan bola dalam 37 menit dengan Siakam di pertengahan tahun, sebuah nilai bagus untuk penampilan eksperimental sejauh ini.
Saya bercanda di Twitter ketika Raptors memulai comeback mereka dengan sungguh-sungguh bahwa jika mereka berhasil, rotasi permainan ini akan masuk ke dalam Hall of Fame “tidak ada di antara kita yang tahu apa pun”. Tidak mungkin Nurse bisa meramalkan pilihan-pilihan ini sebelum pertandingan – pola pergantian pemainnya langsung meledak ketika Green melakukan dua pelanggaran dan Powell membuka bibirnya – dan bahkan dengan tiga buah kunci keluar, akan sulit untuk dijabarkan membuat. Richardson dan Brown untuk pertandingan penting di akhir pertandingan. Itu sebabnya tim bekerja keras, mengapa ada gunanya menjaga setiap pemain dalam daftar setidaknya ikut bergabung, dan mengapa terkadang ada baiknya mencoba sesuatu yang berbeda sampai berhasil.
Meskipun saat itu terasa agak aneh.
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)