TORONTO – Evgeni Malkin telah kembali, dan Penguin mungkin siap untuk berlari.
Malkin, yang absen dalam empat pertandingan terakhir karena cedera tubuh bagian atas, berpartisipasi dalam latihan penuh pada hari Kamis di MasterCard Center di Toronto dan hampir siap untuk kembali ke lineup pada hari Jumat melawan Sabres di Buffalo.
“Saya merasa lebih baik,” kata Malkin. “Jauh lebih baik. Saya merasa siap bermain besok.”
Berseluncur sejajar dengan Phil Kessel dan Jake Guentzel, Malkin berada di posisi biasa di papan sayap kanan dengan unit permainan kekuatan teratas.
“Saya melakukan segalanya hari ini,” kata Malkin. “Saya merasa semuanya sehat. Saya merasa siap untuk pergi. Saya harap saya bangun besok dengan perasaan kuat, tidak ada yang sakit, tidak ada rasa sakit. Jika (saya merasa baik), maka tentu saja saya akan bermain.”
Pengaruh Malkin terhadap Penguin tidak hanya berdasarkan produksinya.
“Saya pikir ini berdampak pada keseluruhan tim, pada kepercayaan diri yang kami rasakan,” kata Tom Kuhnhackl. “Ketika kami memiliki keduanya (Malkin dan Sidney Crosby) di tim pada saat yang sama, kami tahu betapa istimewanya itu.”
Dengan absennya Malkin, Penguin tidak memiliki masalah dalam mencetak gol dan sangat efisien dalam permainan kekuatan. Namun dalam banyak hal, dia tetaplah orang yang membuat permainan kekuasaan mereka berjalan lancar.
Lalu ada masalah pertarungan yang dialami Malkin selama lebih dari satu dekade.
“Kami memahami betapa besarnya masalah ini,” kata Carl Hagelin. “Kami memiliki dua pusat terbaik di dunia dan kami mengetahuinya. Ini menjadi masalah bagi tim lain. Begitulah adanya. Itu membuatnya sulit untuk menandingi kami.”
Kehadiran Malkin di ruang ganti seakan membuat suasana hati semua orang menjadi baik. Saat Malkin duduk diam di dekat lokernya setelah latihan hari Kamis, dia menerima permintaan dari Ryan Reaves.
“Bagaimana kalau kita bermain kartu nanti?”
Malkin mengangguk.
“Tentu saja,” katanya sambil tersenyum.
Reaves mengklarifikasi sesuatu.
“Dia berhutang uang padaku dari permainan kartu itu,” katanya. “Geno adalah salah satu dari orang-orang itu.”
Dia juga salah satu dari orang-orang yang suatu hari akan berada di Hockey Hall of Fame, yang kebetulan merupakan tempat yang dikunjungi Penguin pada hari Rabu.
Dan memiliki salah satu dari orang-orang itu di barisan tidak ada salahnya.
“Saya pikir Geno siap berangkat,” kata Phil Kessel. “Kapan pun Anda bisa mendapatkan salah satu pemain terbaik dunia kembali ke skuad Anda, itu akan menambah kekuatan tim Anda.”
Kembalinya Malkin bisa saja terjadi pada waktu yang tepat. Penguins bermain 14 kali pada bulan Desember, dan sembilan di antaranya melawan tim yang tidak lolos ke postseason 2017. Delapan dari pertandingan tersebut akan dimainkan di Pittsburgh.
“Mendapatkan dia kembali jelas merupakan masalah besar bagi kami,” kata Reaves. “Anda bisa merasakannya di dalam ruangan, di atas es. Bagian besar dari tim ini.”
Jangan salah, Malkin terdengar sangat ingin kembali.
Penguins unggul 2-2-0 tanpa dia.
“Oh ya,” katanya. “Alami. Sangat sulit untuk menonton pertandingan di TV. Besok, jika saya bangun dan merasa baik-baik saja, maka saya akan bermain.”
Malkin tidak mengkhawatirkan waktunya.
“Ini hanya empat pertandingan,” katanya. “Saya tidak melewatkan 20 pertandingan. Saya merasa bentuk saya sama seperti sebelumnya. Mungkin saya kehilangan sedikit kepercayaan diri. Tapi itu bagus. Saya ingin kembali secepat mungkin. Dan saya ingin bermain 100 persen.”
Latihan suguhan
• Ian Cole akan bermain pada hari Jumat. Pemain bertahan itu kembali ke pasangan regulernya dengan Justin Schultz karena tampaknya Chad Ruhwedel akan keluar dari lineup. Meskipun Penguin bersedia menukar Cole dengan imbalan yang tepat, dia tidak pernah dikeluarkan dari susunan pemain dalam beberapa pertandingan terakhir karena dia hampir diperdagangkan. Sebaliknya, Mike Sullivan tidak puas dengan penampilannya.
• Penguins libur pada hari Rabu, namun berlatih di fasilitas latihan Maple Leafs selama hampir satu jam pada hari Kamis. Mereka berada di Toronto pada hari Rabu untuk presentasi khusus di Hockey Hall of Fame. Tim naik bus dari Toronto ke Buffalo pada Kamis sore.
• Cole mengatakan dia yakin makan malam tim pada hari Rabu adalah pengalaman yang luar biasa. Setiap tim memiliki kelompok sesekali, dan Penguin mungkin juga demikian. Namun seluruh tim makan malam bersama di Toronto. “Itu hal yang bagus,” kata Cole. “Ikatan tim yang nyata ada di sana.”
• Berikut adalah garis putus-putus pada latihan hari ini:
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)