LOS ANGELES – Itu hanya satu pertandingan, tetapi jika Anda membutuhkan ilustrasi tentang arti Dustin Brown bagi para Raja dan seberapa banyak hal yang berubah dalam dirinya selama 14 bulan terakhir, hari Minggu adalah contoh sempurna.
The Kings terguncang setelah kalah enam pertandingan berturut-turut, penjaga gawang nomor satu mereka Jonathan Quick kembali cedera, dan pelatih John Stevens menghadapi pertanyaan tentang keamanan pekerjaannya.
Brown kembali masuk lineup Kings untuk pertama kalinya musim ini setelah mengalami patah jari pada pertandingan pramusim terakhir mereka pada 29 September. Dan butuh waktu kurang dari 32 menit aksi melawan New York Rangers untuk menunjukkan bahwa dia gagal total. bagian dari apa yang ternyata menjadi kemenangan 4-3 di Staples Center.
Musim ini, Kings tidak terlalu bagus dalam permainan kekuatan – mereka terakhir di NHL dalam mencetak gol berdasarkan keunggulan pemain, dan memulai musim dengan 0-untuk-22. Brown, yang memimpin mereka dengan sembilan gol power-play musim lalu, memberi Kings kehadiran lini depan yang luar biasa dan pada dasarnya tidak ada orang lain yang menyelesaikannya selama ketidakhadirannya.
Gol permainan kuat Brown pada menit 11:23 babak kedua melawan Rangers yang membuat skor menjadi 2-1 penting untuk membuat permainan yang sepertinya akan hilang kembali ke jalurnya.
Itu tidak sempurna melawan Rangers, yang membutuhkan kebangkitan dari defisit dua gol dan upaya individu yang besar dari bek Alec Martinez di menit terakhir.
Tapi itu adalah sebuah permulaan.
“Kembali ke bangku cadangan, saya menyukai energi kami,” kata Brown. “…Saya tidak bisa mengatakan seperti apa sebelumnya, tapi sepertinya itu berjalan ke arah yang benar, hanya energi dan emosi yang kami perlukan untuk bisa bermain.”
Agar para Raja dapat menyelamatkan apa pun dari musim ini, mereka membutuhkan banyak hal untuk berbalik. Mereka harus sembuh. Mereka perlu memainkan pertahanan yang lebih baik. Mereka perlu menemukan skor yang konsisten.
Pada hari Minggu, kiper Jack Campbell, yang bermain menggantikan Quick yang cedera, pulih setelah kebobolan gol kedua yang buruk. Pemain sayap agen bebas Ilya Kovalchuk akhirnya mencetak gol power play pertamanya sejak bergabung dengan Kings dan menyelesaikannya dengan permainan tiga poin, penampilan terbaiknya sejak kembali dari KHL.
Namun semuanya bermula dari Brown, yang mungkin juga dapat membantu center lamanya, Anze Kopitar, untuk menjalankan permainannya. Kopitar digelar tanpa bantuan hingga Minggu.
Meskipun selalu berisiko untuk membaca terlalu banyak dalam satu pertandingan, pertimbangkan iklim jika Raja tidak menang. Kekalahan beruntun mereka akan mencapai tujuh pertandingan, cukup waktu sebelum pertandingan berikutnya, Kamis, untuk menimbulkan ketidakpuasan. Tekanan pada manajer umum Rob Blake untuk menekan tombol panik akan meningkat secara eksponensial.
Sebaliknya, kemenangan tersebut memberi Kings ruang bernapas, waktu latihan dua hari dan kesempatan bagi Brown untuk pulih dan fokus pada lawan mereka berikutnya, Philadelphia Flyers, pada hari Kamis.
“Jika Anda memiliki daftar kotak, saya pikir Anda akan kesulitan untuk tidak menemukan kotak yang dia periksa,” kata Stevens. “Dia mematikan penalti, memainkan permainan kekuasaan, memberikan kepemimpinan saat dia bermain dan dia memberikan kepemimpinan ketika dia berbicara.
“Dia sangat dihormati oleh orang-orang tua, dia sangat dihormati oleh orang-orang paruh baya, dan dia sangat dihormati oleh orang-orang muda. “Tidak ada kotak yang tidak dia periksa. Saya hanya berpikir dia kembali dan bertekad untuk membuat perbedaan.”
Brown mencetak 28 gol musim lalu dan mencetak 61 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, dalam kampanye bangkit kembali yang tak terduga pada usia 33 tahun. Dia berubah dari hanya sekedar renungan organisasi dan tidak terlindungi dalam rancangan ekspansi menjadi seperti sebelumnya, katalis utama dalam membantu the Kings memenangkan kejuaraan Piala Stanley pada tahun 2012 dan 2014.
Meskipun Brown tidak lagi menjadi kapten – sebuah perubahan kontroversial yang dilakukan rezim sebelumnya pada bulan Juni 2016 – hal ini tidak mengubah fakta bahwa ia masih memiliki peran kepemimpinan yang penting.
“Dia membangkitkan dirinya sendiri,” kata seorang eksekutif NHL. “Dia lolos dari (mantan pelatih) Darryl (Sutter). Dari jauh terlihat seperti itu. Darryl selalu mencambuk anak laki-laki.
Segala sesuatunya akan terjadi ketika Anda mendapatkan kembali pemain-pemain bagus Anda.”
Satu hal yang dilakukan Blake dan Stevens ketika mereka berbicara dengan Brown sebelum musim lalu adalah menekankan sisi positifnya.
Blake fokus pada apa yang bisa dilakukan Brown, bukan pada apa yang tidak bisa dia lakukan. Stevens memberi tahu Brown bahwa dia akan bermain dengan Kopitar lagi dan bahwa dia akan berada di depan dalam permainan kekuatan, yang akan memungkinkan dia untuk bermain sesuai kekuatannya.
Menurut angka yang diberikan oleh Biro Olahraga Elias, peningkatan 14 gol Brown dari 2016-17 ke 2017-18 berada di urutan ketiga terbanyak di antara pemain yang berusia minimal 30 tahun pada saat musim 2017-18 dimulai dan yang bermain di setidaknya 70 pertandingan di 2016-17.
Kopitar, yang kini berusia 31 tahun, mengalami peningkatan 23 gol, dari 12 menjadi 35. Alex Ovechkin dari Washington Capitals naik dari 33 menjadi 49, dan Eric Staal dari Minnesota Wild melonjak dari 28 menjadi 42.
Selain itu, peningkatan skor Brown pada tahun 2017-18 adalah yang terbesar kedua di antara pemain berusia tiga puluh-an, di belakang peningkatan 40 poin Kopitar.
“Rasanya menyenangkan menjadi bagian dari grup ini lagi, sungguh menyenangkan,” kata Brown. “Tetapi pertandingan pertama kembali dan semua orang sudah menjalani 10 pertandingan, jadi (saya) sedikit lelah, tetapi saya sudah melaluinya sebelumnya. Ada baiknya kita mendapat hari libur dan bersiap untuk berangkat lagi.”
(Foto teratas Dustin Brown: Orlando Ramirez-USA TODAY Sports)