Ada bahayanya jika terlalu mementingkan satu seri di musim reguler. Mereka bertahan antara dua dan empat pertandingan, terhitung antara 1,2 dan 2,4 persen dari 162 jadwal pertandingan. Pukulan panas mencakup satu penampilan untuk pelempar awal mana pun, mungkin dua untuk pereda kunci, dan mungkin 15 penampilan pelat untuk pemukul tertentu. Dalam ruang hampa, hal itu tidak ada artinya.
Namun dalam beberapa minggu terakhir, setiap seri Diamondbacks terasa memiliki konsekuensi yang lebih besar. Dua kemenangan seri dan satu perpecahan pada perjalanan terakhir tampaknya melegitimasi mereka sebagai calon wild card. Dua kekalahan seri di kandang – dari tim yang bagus dan tim yang tidak beruntung – terasa seperti kenyataan pahit. Dengan kantor depan yang secara terbuka tidak berkomitmen untuk memperkuat roster melalui perdagangan sampai tim lebih jelas mendefinisikan dirinya sebagai pesaing, penurunan tersebut tampaknya mendorong Diamondbacks ke wilayah penjual tenggat waktu.
Jadi, apa hasil dari kemenangan seri Diamondbacks atas Dodgers, kemenangan pertama mereka di musim 2019? Tidak banyak, sungguh. Arizona hanya menghadapi satu anggota rotasi terkenal Los Angeles (meskipun mereka berhasil mengalahkannya), dan cedera membuat Dodgers lebih dangkal dibandingkan bulan lalu. Namun serial ini memang menawarkan secercah harapan jangka panjang. Di tiga area utama – bagian belakang bullpen, bagian belakang rotasi, dan base pertama – Diamondbacks menerima performa yang kuat saat dibutuhkan.
Dengan tim kembali ke 0,500 pada 41-41, dan sekali lagi dua game keluar dari tempat wild card terakhir, permainan bisbol yang kuat dalam jangka panjang dapat meyakinkan manajer umum Mike Hazen untuk membeli. Namun jika hal itu ingin terjadi, Diamondbacks – yang menghadapi lawan National League West dalam sembilan pertandingan terakhir mereka sebelum jeda All-Star – perlu memantapkan diri di tiga area.
Tempat putaran keempat dan kelima
Sulit untuk mengatakan berapa banyak tali yang akan digunakan Taylor Clarke jika dia tidak melakukan lemparan dengan baik pada hari Rabu. Pemain kidal pemula ini mengalami awal yang sulit dalam karir liga besarnya dengan ERA 6,48 memasuki permainan, tetapi Diamondbacks juga tidak memiliki banyak hal di luar dirinya. Lengan yang mereka pikir akan menggantikan tempatnya – Taijuan Walker, Luke Weaver dan bahkan mungkin Jon Duplantier – semuanya cedera dan diperkirakan tidak akan kembali dalam waktu dekat. Tidak ada seorang pun di Triple A yang menawarkan alternatif yang lebih menarik.
Tetapi jika tempat daftar Clarke berada dalam air panas, dia mendinginkannya dengan lima inning padat pada hari Rabu. Dia mengizinkan beberapa kali berlari tetapi tidak membiarkan inning menimpanya. Dia memiliki kontrol yang lebih baik atas fastballnya dan slidernya secara efektif menghasilkan kesalahan. Ini merupakan kelegaan dari tekanan yang dialami pemain sayap kanan berusia 26 tahun itu, yang belum menyelesaikan lima inning sejak 4 Juni.
“Saya tidak terbiasa melakukan lima atau kurang,” katanya. “Bahkan lima pun rasanya, ya, kamu sudah berhasil melewatinya, tapi menurutku kamu masih harus melangkah lebih dalam lagi.”
Tapi itu adalah harapan terbaik yang bisa diharapkan oleh Diamondbacks di akhir rotasi mereka saat ini. Tiga slot teratas Zack Greinke, Robbie Ray dan Merrill Kelly berkisar dari spektakuler hingga solid. Trio itu memiliki ERA 3,61. Namun karena cedera Weaver meninggalkan tempat rotasi kedua setelah penurunan pangkat Zack Godley ke bullpen, tempat keempat dan kelima menghasilkan nilai 9,41.
Kedalaman rotasi seperti itu tidak berarti ‘tim playoff’, jadi penting bagi Clarke untuk menunjukkan tanda-tanda ketahanan. Dan jika Diamondbacks entah bagaimana bisa menangkap kilat dalam botol dengan tambahan rotasi terbaru mereka untuk pertandingan pembuka hari Kamis di San Francisco — pemain kidal pemula Alex Young, mantan pick putaran kedua yang tidak pernah dianggap sebagai prospek besar — mungkin akan mempertahankan Diamondbacks di dalamnya cukup lama hingga pasar perdagangan memanas.
“Saat dia keluar dan melakukan lemparan seperti yang dia bisa, seperti yang kita lihat hari ini, dia akan memandu kita melewati empat dan lima titik rotasi kita,” kata manajer Torey Lovullo tentang Clarke. “Dan kami membutuhkannya. Saya telah membicarakannya selama dua atau tiga minggu terakhir, jika tidak lebih. Kami membutuhkan orang-orang untuk maju. Dan Taylor melakukan pekerjaannya dengan baik hari ini.”
Bantuan tengah
Yoan López dan Greg Holland memberikan pukulan satu-dua yang bagus di belakang bullpen, dan pemain kidal Andrew Chafin sebagian besar bisa bekerja untuk memungkinkan terlalu banyak baserunner untuk mendapatkan kenyamanan. Tapi bullpen Diamondbacks ternyata terasa sangat tipis melebihi itu.
Pereda Arizona memiliki ERA 5,05 dan wOBA 0,330 antara babak keenam dan kedelapan, meskipun angka tersebut meningkat pada bulan Juni. Namun pendukung di akhir babak dari tahun lalu, seperti Archie Bradley dan Yoshihisa Hirano, sayangnya masih tidak konsisten.
“Saya akan mengambil sebagian besar kesalahan atas beberapa hal tersebut,” kata Bradley. “Saya muncul beberapa kali di mana saya gagal dalam beberapa pertandingan dan membuat kami tersingkir dari beberapa pertandingan yang kami jalani. Kami tampaknya bermain sangat baik di awal dan akhir. Jika kita bisa menyatukan bagian tengahnya, saya pikir kita akan menjadi sangat bagus.”
Bullpen sebagian besar bukanlah masalah melawan Dodgers. Hirano mengalami perjalanan yang menegangkan saat dia berjalan di babak leadoff, tapi dia bangkit kembali untuk menghindari inning tanpa kerusakan lebih lanjut. Pada hari Rabu, Bradley melakukan lemparan kesembilan tanpa gol, meskipun dengan keunggulan enam angka. Diamondbacks masih dapat menggunakan tambahan luar di bullpen, tetapi mengembalikan keduanya ke jalur yang benar akan sangat membantu dalam membuat unit ini lebih andal.
Ini akan membutuhkan lebih dari sekedar beberapa penampilan yang kuat, Bradley tahu.
“Saya bahkan tidak suka mengatakannya, jadi Anda bisa mengutipnya seperti yang saya katakan – beberapa kali terakhir saya merasa sangat baik. Cuma hasilnya belum ada,” ujarnya. “Saya mencoba untuk tidak terlalu berorientasi pada hasil, mencoba untuk fokus pada proses saya dan apa yang saya rasakan, bagaimana fastball saya keluar, bagaimana hal itu tetap menjadi kenyataan. Saya melakukannya hari ini. Nah, itu berarti mengeluarkan orang-orang.”
Basis pertama
Ketika Christian Walker menurunkan Clayton Kershaw untuk mendapatkan homer di seri pembuka — yang ketiga dalam enam penampilan karir melawan Hall of Famer masa depan — itu mengingatkan kita pada masa-masa yang lebih bahagia. Khususnya, bulan April, ketika Walker tampak seperti sedang membawa Diamondbacks sendirian.
Walker mencapai 0,307 dengan OPS 0,994 pada bulan pertama, kemudian turun ke garis .208/.238/.375 pada bulan Mei. Namun segalanya berjalan jauh lebih baik akhir-akhir ini. Sebelum pukulan keras pada hari Rabu, Walker telah mencapai .310/.394/.517 sejak 7 Juni, ketika Diamondbacks memulai perjalanan terakhir mereka.
Perbedaannya bersifat mekanis dan mental. Walker telah berusaha untuk mendapatkan postur yang lebih baik di plate, yang telah meningkatkan pengenalan nadanya. Dan dia tampaknya telah pulih dari rasa frustrasi yang terlihat jelas dari keterpurukannya, ketika dia sering dimarahi setelah babak. Pada akhir Mei, ketika tim berada di Denver, beberapa pemain veteran memutuskan untuk duduk bersama baseman pertama pemula dan menegaskan kembali bahwa dia adalah pemain bagus yang tidak perlu terlalu khawatir.
“Saya merasa terkadang ketika beberapa rekan satu tim Anda datang dan memberi tahu Anda semua hal ini, itu membuat Anda merasa nyaman,” kata pemain luar David Peralta, salah satu rekan satu tim yang berbicara dengan Walker saat itu. “Kemudian dia akan mulai bernapas lebih banyak. Karena dia akan merasa seperti tercekik. Dan itu normal, dan untuk itulah kami ada di sini.”
Seri Diamondbacks bisa menggunakan striker berbahaya ini lagi mulai bulan April. Formasi ini memiliki beberapa highlight yang mengejutkan, Ketel Marte dan Eduardo Escobar, dan pemukul rata-rata hingga di atas rata-rata di sekitar mereka, tetapi basemen pertama umumnya perlu memberikan lebih banyak pukulan untuk menghasilkan nilai.
Mungkin tidak masuk akal mengharapkan Walker untuk memproduksinya, karena dia sudah lama menjadi pendatang baru dan tidak pernah dianggap sebagai bintang dalam pembuatannya. Tapi Diamondbacks juga mendapatkan kembali Jake Lamb pada hari Rabu setelah absen hampir tiga bulan karena cedera quad. Lamb mencetak 0 untuk 4 dengan tiga strikeout di start pertamanya, tetapi jika dia bisa berada di jalur yang benar, Diamondbacks mungkin bisa mengumpulkan produksi semacam itu dari dua pemain, bukan satu.
(Foto starter Diamondbacks Taylor Clarke pada Rabu, 26 Juni 2019: Joe Camporeale / USA Today Sports)