Seolah-olah mereka belum cukup merindukannya, si Kembar akan lebih merasakan ketidakhadiran Miguel Sanó.
Pada Jumat malam, si Kembar menghadapi pelempar kidal Milwaukee, Brent Suter, yang pertama dari tujuh pemain kidal yang mereka harapkan dalam 12 pertandingan berikutnya. Bermain tanpa Sanó untuk ke-19 kalinya sejak ia masuk dalam daftar penyandang cacat karena cedera hamstring, si Kembar yang tidak memiliki pukulan dikalahkan oleh Brewers 8-3 di depan 29.349 di Target Field.
Tapi si Kembar mendapatkan kabar positif di lini depan Sanó pada hari yang sama ketika mereka turun menjadi 3-5 melawan pelempar kidal musim ini, karena penjaga base ketiga menjalani latihan sebelum pertandingan yang kuat. Upaya tersebut cukup kuat sehingga si Kembar memutuskan untuk mengirim Sanó – yang terakhir bermain pada 27 April – dalam tugas rehabilitasi di Triple-A Rochester.
“Dia tampak jauh lebih baik,” kata manajer Paul Molitor. “Upaya yang lebih baik berarti lebih sedikit rasa sakit. Kami harus melakukan pembicaraan (Jumat) tentang apakah dia siap untuk memulai rehabilitasi. Jika tidak, itu akan segera terjadi dan itu menggembirakan… Saya tidak melihat dia menahan diri terlalu banyak, dan itu bagus untuk dilihat.”
Angka-angka si Kembar dengan dan tanpa Sanó musim ini tidak meyakinkan.
Setelah kekalahan hari Jumat, si Kembar turun menjadi 11-9 tanpa dia (termasuk kemenangan 11 April atas Houston di satu-satunya pertandingan lain yang dia lewatkan) dan unggul 7-13 dengan Sanó di lineup. Mereka juga mencetak lebih banyak gol tanpa dia (4,4 run per game) dibandingkan dengan dia (3,95) dan telah mencapai .252/.316/.417 sebagai sebuah tim sejak dia meninggalkan tim pada 27 April sementara .238/.315/ memukul . .397 sebelum itu.
Namun segmen tanpa slugger mereka semuanya berlangsung dalam cuaca yang jauh lebih hangat dan si Kembar masih mendapatkan beberapa hits karena penampilan Eddie Rosario, Eduardo Escobar, Max Kepler dan Logan Morrison, yang melanjutkannya pada bulan Mei.
Hal ini mirip dengan tahun 2017 ketika si Kembar unggul, bahkan ketika Sanó absen di akhir musim. Mereka bermain 21-17 tanpa dia selama ketidakhadirannya dari pertengahan Agustus hingga akhir September dan mencetak 6,2 run per game selama periode tersebut.
Sanó, yang telah membukukan 5,6 kemenangan karir di atas pemain pengganti, mencapai .213/.289/.450 dengan lima home run dan 14 RBI dalam 90 penampilan plate musim ini dan telah mengalami peningkatan dalam tingkat strikeoutnya. Namun tidak ada keraguan mengenai pengaruh Sano terhadap tim.
“Entah orang-orang kesulitan atau tidak, kehadiran seseorang dalam susunan pemain dapat mengubah banyak hal berbeda, perubahan nada, cara orang di depan mereka melempar, apakah dia sedang kesulitan atau dikurung,” kata baseman kedua Brian Dozier. “Memiliki dia di lineup selalu menjadi pertanda baik, meskipun (Escobar) dan banyak orang lainnya tampil bagus tahun lalu. Tapi memiliki pemukulnya di barisan bisa dengan mudah, dengan orang-orang di pangkalan, menjadi homer tiga kali juga.”
Mungkin tidak ada area yang menunjukkan betapa si Kembar lebih merindukan Sanó selain home run. Mereka berada di urutan ke-12 di Liga Amerika dengan 45 homer setelah dua homer Max Kepler pada Jumat malam, menempatkan mereka pada kecepatan 182. Musim lalu, si Kembar mencapai 206 homer – terbaik keempat di AL – dengan Sanó mencetak 28. meskipun dia dibatasi pada 114 pertandingan.
Dia juga merupakan ancaman kekuatan kidal utama tim, sesuatu yang disinggung oleh Molitor sebelum pertandingan hari Jumat. Bahkan tanpa Sanó di lineup selama hampir setengah musim ini, si Kembar telah melihat sedikit peningkatan dalam performa mereka melawan pemain sayap kiri, sebagian berkat peningkatan dari Kepler. Tim ini membawa OPS 0,747 melawan pemain sayap kiri hingga hari Jumat, meningkat dari 0,744 musim lalu. Gemini merasa yakin bahwa kinerja hanya akan meningkat dengan Sanó.
“Setiap tim harus kehilangan pukulan besar dalam prosesnya,” kata Molitor. “Setidaknya kami melakukannya tahun lalu selama enam minggu terakhir musim ini. Itu membuat perbedaan. Ini menyeimbangkan kita, kiri-kanan sedikit lebih baik. Ancaman lain adalah memukul bola melewati pagar. Saya pikir semua orang sadar kapan pukulannya akan datang.”
Dari semua sisi, sepertinya kesehatan Sanó akhirnya membaik. Molitor mengatakan dia melihat peningkatan yang signifikan bahkan sejak Rabu ketika mereka terakhir kali melatih baseman ketiga, yang didiagnosis menderita strain Tingkat 1 setelah melukai dirinya sendiri dalam pertandingan 27 April melawan Cincinnati Reds.
Si Kembar belum menetapkan jadwal kembalinya Sanó pada akhir pekan lalu, meskipun ia secara tak terduga kembali ke lineup selama empat pertandingan di California Selatan.
Si Kembar masih mencoba untuk menentukan apa yang perlu mereka lihat dari Sanó sebelum dia kembali. Setelah sesi latihannya pada hari Jumat, Sanó mengadakan pertemuan panjang di clubhouse dengan staf pelatihan. Ketidakhadirannya adalah salah satu dari banyak kesulitan yang dihadapi si Kembar musim ini. Namun klub sangat antusias dengan kembalinya Sano.
“Kami pastinya telah melalui beberapa tantangan unik sejak awal,” kata Dozier. “Tapi, oke. Jadi itu akan terjadi. Setelah kita membuat semua orang sehat dan sehat, sebagaimana mestinya, kita akan baik-baik saja.”
Mauer keluar karena cedera leher
Joe Mauer meninggalkan pertandingan hari Jumat dengan leher kaku, akibat upaya menyelam dengan bola busuk akhir pekan lalu di Anaheim. Mauer terdaftar sebagai pemain sehari-hari, tetapi kedengarannya ringan untuk dimainkan dalam pertandingan hari Sabtu melawan Milwaukee Brewers dan berpotensi absen pada hari Minggu juga. Veteran itu mengatakan dia telah mengatasi rasa sakitnya sejak dia pertama kali menderita cedera pada pop-up di garis kanan lapangan. Dia tidak memulai pertandingan hari Minggu dan masuk terlambat sebagai pemukul dan juga digunakan sebagai pemukul yang ditunjuk tim pada hari Senin dan Rabu. Namun kekakuan menjadi cukup mengganggu di pertengahan babak hari Jumat sehingga Mauer harus keluar.
“Saya mendarat cukup keras dan mengalami whiplash,” kata Mauer. “Saya baru saja masuk dan mendapat perawatan dan berusaha keluar sana setiap hari, tapi (Jumat) saya keluar sana dan kondisinya mulai menegang dan menjadi sedikit lebih buruk. Saya berbicara dengan para pelatih dan mereka pikir yang terbaik adalah saya keluar dari sana sebelum keadaan menjadi lebih buruk.”
“Saya ingin berada di serial ini (Sabtu), jujur saja. Mungkin perlu waktu satu atau dua hari. Tidak lebih dari itu. Aku hanya berpikir aku perlu menenangkannya.”
Mei, Santana terus mengalami kemajuan
Ervin Santana diperkirakan akan mengikuti permainan latihan musim semi yang diperpanjang pada hari Senin setelah putaran latihan pukulan langsung yang sukses pada hari Jumat. Santana, yang masuk dalam daftar penyandang cacat 60 hari, masuk dan keluar tiga kali pada hari Jumat, melemparkan total 50 lemparan. Jika semuanya berjalan baik pada hari Senin, Santana berpotensi tampil di Single-A Fort Myers Sabtu depan, kata Molitor. Santana mampu melempar sebanyak 60 lemparan pada start pertamanya.
“Semua orang bilang dia bersemangat,” kata Molitor.
Si Kembar juga senang dengan kemajuan yang dibuat oleh Trevor May, yang mencetak lima batter dalam empat inning di Triple-A Rochester pada hari Kamis. May mengizinkan tiga pukulan dan berjalan dua kali. Lima hari sebelumnya, May – setelah menjalani operasi siku rekonstruktif – mencetak lima gol dalam tiga babak tanpa gol, memungkinkan satu pukulan dan tiga kali berjalan di Single-A Fort Myers.
Molitor mengatakan kecepatan fastball May berkisar antara 88-93 mph, meskipun ia lepas landas menjelang akhir upaya 60 lemparan. Secara keseluruhan, Molitor dianjurkan.
Lebih kepada mendengar bentuk tribunnya seperti apa seharusnya,” kata Molitor. “Sungguh, satu-satunya hal negatif kecil adalah dia kesulitan mempertahankan kecepatan, yang menurut saya tidak akan membuat siapa pun terkejut mengingat keadaan yang terjadi di Florida sebelum dia pergi ke sana. Tapi itu adalah langkah yang bagus.”
Perjuangan ofensif terus berlanjut
Si Kembar memiliki peluang besar untuk kembali dalam kontes yang mereka ikuti pada inning kedua pada hari Jumat, namun hasilnya kosong dan kempis. Kepler, yang kemudian melakukan homered dan melaju dalam tiga putaran, menggandakan tinggi dari dinding kanan lapangan untuk menempatkan pelari di urutan kedua dan ketiga tanpa hasil. Tapi sekali lagi si kembar tidak mampu menyingkirkan runner-up dari posisi ketiga dengan selisih kurang dari dua dan keduanya terdampar.
Robbie Grossman melakukan pukulan balik sebelum gol Byron Buxton. Ehire Adrianza kemudian keluar ke base pertama. Si kembar memasuki hari Jumat dengan memukul .281/.282/.421 dengan pelari di urutan ketiga dan kurang dari dua out, .703 OPS mereka berada di peringkat ke-12 di antara 15 tim AL.
“Itu semacam duri di pihak kami, kemampuan untuk mendapatkan pelari dari posisi ketiga dengan kurang dari dua angka out,” kata Molitor. “Saya tidak yakin berapa angkanya, tapi sepertinya kami kehilangan banyak peluang. … Anda hanya beberapa inci dari homer yang berlari dua kali dan kemudian Anda pergi dengan jalan keluar. Ini jelas merupakan pengubah momentum.”
(Gambar atas: Miguel Sanó belum pernah bermain lagi sejak 27 April. Kredit: Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images)