Tahun kalender 2017 bukanlah tahun yang baik bagi keluarga Canadien, dan berakhir pada titik terendah, sehingga sulit untuk membayangkan bahwa tahun 2018 akan lebih baik.
Mereka mengawali tahun dengan rekor 22-9-6 pada Hari Tahun Baru setelah awal yang baik di musim 2016-17. Tidak lama kemudian, Canadiens mulai merosot ke keadaan biasa-biasa saja di bulan Januari dan Februari, sebuah kemerosotan yang membuat Michel Therrien kehilangan pekerjaannya di Hari Valentine dan menandai kedatangan Claude Julien di belakang bangku cadangan.
Untuk masa depan jangka panjang keluarga Canadiens, ini adalah momen terpenting tahun ini. Julien adalah salah satu pelatih terbaik di NHL dan, dengan segala hormat kepada Therrien, merupakan peningkatan pada posisi itu. Apa pun yang terjadi musim ini, tidak mungkin saya mau menyalahkan Julien. Ini masalah konstruksi roster dan filosofi organisasi. Jika Julien punya potongan yang tepat, saya yakin dia akan mampu menyusun teka-teki itu.
The Canadiens sepanjang tahun 2017 memiliki rekor 43-40-7 yang meliputi rekor 25-17-3 untuk mengakhiri musim 2016-17, rekor 2-4 di babak playoff 2017 dan rekor 16-19-4 mereka kali ini. musim. Rekor sepanjang tahun kalender, berada di atas 0,500, sangat mencerminkan siapa tim ini; salah satu yang memiliki kelemahan serius pada kiper hebat yang memiliki sedikit visi jelas tentang bagaimana hal itu akan berubah.
Hal ini sangat jelas jika Anda melihat langkah yang dilakukan Marc Bergevin tahun ini. Bersikap baik hati memang agak membingungkan.
Pertama, aktivitasnya pada batas waktu perdagangan 2017. Bergevin membuat beberapa langkah kuat, menambahkan Jordie Benn dari Dallas Stars dan Brandon Davidson dari Edmonton Oilers dan menyerahkan Greg Pateryn dan David Desharnais untuk melakukannya. Sejauh ini tidak buruk.
Tapi kemudian dia menambahkan Andreas Martinsen, Dwight King dan Steve Ott, tiga pemain yang bertubuh besar tetapi, dengan pengecualian Martinsen, tidak bisa meluncur pada level yang membuat mereka efektif. Namun, setelah mendapatkannya, Bergevin berpikir berbeda.
“Batas waktu perdagangan adalah saat Anda dapat memenuhi kebutuhan Anda, dan secara internal kami ingin memenuhi kebutuhan untuk menambah pemain berkekuatan fisik yang besar tanpa kehilangan kecepatan,” kata Bergevin saat itu. “Jadi kami tidak kehilangan kecepatan dan kami menambah ukuran tim kami.”
King sekarang bermain di KHL dan Ott pensiun dan bergabung dengan St. Louis. Bergabung dengan staf pelatih Louis Blues. Martinsen, yang diperdagangkan ke Chicago Blackhawks, bermain di Liga Hoki Amerika dan merupakan akuisisi termahal dari ketiganya. Colorado Avalanche mampu menolak Sven Andrighetto dalam kesepakatan dari Canadiens, seorang pemain yang tidak cocok dengan profil fisik yang tampaknya dicari Bergevin, tetapi seseorang dengan kecepatan dan keterampilan yang mungkin akan cocok dengan tim sekarang. . Andrighetto mengumpulkan 33 poin dalam 55 pertandingan dengan Avalanche sejak perdagangan. Martinsen diperdagangkan ke Blackhawks untuk Kyle Baun, yang bermain dengan Laval Rocket.
Julien berhasil memperbaiki banyak masalah yang menyebabkan pemecatan Therrien, terutama penalti kill yang keropos, dan permainan Carey Price meningkat secara dramatis di bawah Julien, meskipun itu juga bertepatan dengan minggu perpisahan Canadiens dan sisanya tampaknya memberikan manfaat yang baik baginya. .
Kombinasi faktor tersebut memungkinkan Canadiens memasuki babak playoff sebagai unggulan teratas Divisi Atlantik, yang berarti mereka harus menghadapi New York Rangers di babak pertama. Canadiens mencetak 11 gol dalam enam pertandingan dan kalah. Radulov memimpin tim dengan tujuh poin dalam enam pertandingan dan Pacioretty tidak mencetak satu gol pun.
“Saya tahu apa tujuan semua orang dengan ini,” kata Pacioretty setelah Game 6. “Tugas saya adalah mengubur peluang-peluang itu. Saya bertanggung jawab penuh karena tidak mencetak gol di seri ini. Tapi peluangnya ada di sana.”
Mengapa ini terdengar familiar? Karena inilah yang dikatakan Pacioretty pada hari Sabtu setelah kekalahan 2-0 Canadiens melawan Panthers: “Tentu saja, dengan huruf C di jersey saya, saya mengambil tanggung jawab besar, tanggung jawab terbesar atas apa yang terjadi saat ini. Saya menganggapnya pribadi. Saya hanya akan terus bekerja untuk mencoba dan membantu rekan satu tim saya dan saya sendiri melewati ini.”
Pacioretty mengambil banyak tanggung jawab tahun ini. Dan siapa tahu, mungkin beban itu akan terangkat baginya di tahun 2018?
Setelah seri ini selesai, perhatian beralih ke tiga prioritas utama offseason Canadiens. Yang pertama dalam daftar adalah perpanjangan kontrak Price, dan segala kemungkinan bahwa kontrak ini akan berlanjut segera dihapuskan oleh Bergevin pada konferensi pers akhir musim beberapa hari setelah kekalahan dari Rangers.
“Carey jelas merupakan bagian utama dari tim kami,” kata Bergevin kemudian. “Niat saya dan niat Carey, saya yakin, adalah bertahan di Montreal. Kami akan melakukan segala yang mungkin untuk mempertahankannya di sini di Montreal, mungkin selama sisa kariernya.”
Pada tanggal 2 Juli, Price menandatangani perpanjangan delapan tahun senilai $84 juta, kontrak terkaya dalam sejarah Canadien. Dia berusia 30 sebulan kemudian.
Berkas penting kedua dalam berkas Bergevin adalah Radulov dan yang ketiga adalah Andrei Markov, namun tak satu pun dari berkas tersebut sejelas yang terjadi pada Price.
“Tidak diragukan lagi bahwa ini adalah pemain yang ingin kami bawa kembali ke Montreal,” kata Bergevin tentang Radulov setelah musim berakhir. “Tetapi kita mempunyai batasan terhadap apa yang dapat kita lakukan dalam hal uang, dalam hal batasan, dalam hal jangka waktu. Dia adalah pemain yang berusia 31 tahun, dia bukan 26 tahun.”
Inilah yang oleh orang-orang di industri film disebut sebagai pertanda.
Kemungkinan penandatanganan Radulov atau bahkan Markov menjadi lebih rumit pada tanggal 15 Juni ketika Bergevin mengakuisisi Jonathan Drouin dari Tampa Bay Lightning untuk pemain bertahan Mikhail Sergachev. Tentu saja, perdagangan saat ini tidak terlihat bagus dengan kinerja Drouin yang buruk dan Sergachev yang bergerak mulus ke empat besar Lightning. Tapi Drouin berusia 22 tahun dan tingkat bakatnya menunjukkan bahwa kita belum melihat yang terbaik dari apa yang dia tawarkan.
“Ketika Anda memiliki kesempatan di usia muda untuk mendapatkan pemain dengan bakat seperti Jonathan, itu sangat penting,” kata Bergevin pada hari perdagangan. “Kesempatan ini mungkin tidak lagi tersedia bagi saya dalam lima tahun. Ditambah lagi, dia masih anak-anak dari sini, jadi bagi saya itu adalah keputusan yang harus saya ambil. Menyerahkan Sergachev tidaklah mudah, namun mendapatkan Jonathan adalah kesempatan yang tidak boleh kami lewatkan.”
Selain mengumumkan perdagangan hari itu, Bergevin dan Drouin memulai konferensi pers dengan menandatangani kontrak enam tahun senilai $33 juta. Kontrak itu, dan kontrak lima tahun senilai $23,125 juta yang akan ditandatangani Bergevin dengan pemain bertahan agen bebas Karl Alzner dua minggu kemudian, membuat prospek untuk merekrut Radulov dan Markov sangat tidak mungkin.
Hal ini dikonfirmasi pada tanggal 2 Juli, ketika Bergevin mengumumkan perpanjangan Price dan mengomentari penandatanganan Alzner, namun menambahkan bahwa dia hanya memiliki cukup uang tersisa untuk mengontrak Radulov atau Markov dan itu adalah situasi “siapa cepat, servis pertama”. Ini adalah puncak arogansi dan memberikan indikasi kuat betapa frustrasinya Bergevin dalam negosiasi tersebut.
Pada akhirnya, tidak ada pemain yang menandatangani kontrak, dengan Radulov menerima apa yang diklaim Bergevin sebagai tawaran serupa dengan Canadiens dari Dallas Stars dan Markov menolak menerima kontrak satu tahun yang sarat insentif, malah memilih kontrak dua tahun untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. . semuanya bersama-sama di KHL bersama Kazan. Bergevin meninggalkan banyak ruang untuk pemain yang tidak pernah datang, dan dengan dua lubang besar di susunan pemainnya.
Dia membenarkan keputusannya untuk bermain keras dengan Markov dengan mengatakan bahwa dia terlalu tua pada usia 38 (dia berusia 39 pada 20 Desember) dan bahwa usianya terlihat di babak playoff. Markov adalah pemain bertahan dengan skor tertinggi kedua dalam sejarah Canadiens, dan dia meninggalkan tim dan disebut tua dan lambat oleh manajer umum. Kelihatannya tidak cocok, tapi itulah yang terjadi.
“Pada akhirnya, saya siap untuk tinggal di Montreal saja,” kata Markov saat mengumumkan kepindahannya ke KHL pada 27 Juli. “Saya sudah siap dan bersedia menandatangani kontrak satu tahun. Itu tidak berhasil. Saya tidak ingin menjelaskan detailnya, tetapi tidak berhasil.”
Hilangnya Radulov bahkan lebih membingungkan lagi. Dia mencari kesepakatan jangka panjang ketika negosiasi dimulai selama musim ini dan Bergevin berhak menolaknya. Mengontraknya selama lima tahun mungkin juga terlalu lama, jadi jika Stars melakukannya tanpa Canadiens bertindak sejauh itu, itu mungkin bisa dibenarkan karena Bergevin hanya bersikap bijaksana. Tetapi baginya untuk mengklaim setelah fakta bahwa Canadiens juga menawarkan lima tahun dan jumlah uang yang sama dan Radulov masih menerima tawaran Bintang karena tawaran Canadiens datang terlambat, itu hanya tampilan yang buruk.
Mustahil untuk melihat situasi Radulov selain dari negosiasi yang gagal, sesuatu yang mungkin akan disyukuri oleh keluarga Canadiens dalam beberapa tahun, tetapi sesuatu yang berdampak besar pada kinerja tim musim ini.
Selain kehilangan Markov, Bergevin juga kehilangan sisa pertahanan sisi kirinya pada hari-hari berturut-turut ketika ia menukar Nathan Beaulieu ke Buffalo Sabres untuk pick putaran ketiga pada 17 Juni, sehari sebelum draft ekspansi karena takut untuk kehilangan dia secara cuma-cuma, lalu kehilangan Alexei Emelin ke Vegas Golden Knights.
Alzner dikontrak sebagai pengganti Emelin, pemain bertahan fisik yang tinggal di rumah. Jika keluarga Canadien beruntung bisa menyingkirkan kontrak Emelin, kontrak itu akan diganti dengan kontrak yang sama melumpuhkannya. Beaulieu digantikan oleh Bergevin untuk David Schlemko, yang mengalami cedera tangan selama kamp pelatihan pertama dan melewatkan 25 pertandingan pertama musim reguler.
Joe Morrow dan Jakub Jerabek juga ditandatangani sebagai agen bebas dan diharapkan bermain di AHL atau salah satu dari mereka berperan sebagai pemain bertahan ketujuh. Mereka berdua berada di tim pada hari Sabtu. Lalu ada Mark Streit yang direkrut sehari sebelum Markov mengumumkan kepergiannya dan disebut-sebut sebagai calon penggantinya. Dia dilepaskan kurang dari seminggu memasuki musim ini.
Canadiens memasuki musim dengan gaji yang jauh dari batas gaji, dengan uang untuk dibelanjakan dan tidak ada pemain yang tersedia untuk dibelanjakan. Mereka memulai musim Canadiens dengan awal terburuk dalam 76 tahun, terutama karena Price tidak dapat dikenali karena permainannya yang sangat buruk sebelum tersesat selama tiga minggu karena cedera tubuh bagian bawah.
Kembalinya Price pada 25 November bertepatan dengan dimulainya lima kemenangan beruntun yang memberikan harapan baru bahwa musim ini dapat diselamatkan. Kecuali Shea Weber ditutup karena cedera kaki yang dideritanya pada malam pembukaan, tepat saat Canadiens memulai perjalanan tujuh pertandingan yang melelahkan, yang bisa dengan mudah menentukan musim mereka.
The Canadiens kalah lima kali dari tujuh pertandingan tersebut dan menyelesaikan tahun 2017 dengan empat kekalahan berturut-turut dalam regulasi, rekor terpanjang mereka bukan hanya dalam satu musim, tetapi sepanjang tahun kalender. Rumor perdagangan kini beredar di sekitar Pacioretty, tidak ada indikasi kapan Weber bisa kembali dan peluang Canadiens untuk lolos ke babak playoff hampir punah.
Sulit membayangkan bagaimana, dalam satu tahun kalender, tim dengan rekor terbaik keenam di NHL pada tanggal 1 Januari bisa berada dalam kekacauan total pada tanggal 31 Desember. Namun sekali lagi, tanda-tanda bahwa hal itu akan datang perlahan-lahan mulai terlihat sepanjang tahun.
Selamat Tahun Baru, penggemar Canadiens.
(Kredit foto teratas: Minas Panagiotakis/NHLI melalui Getty Images)