OAKLAND, California — Punggungnya sakit, rasa tidak berdaya melanda Aaron Gordon di sini Senin malam. Dia duduk di ruang ganti tim tamu di Oracle Arena – absen karena cedera – menyaksikan rekan satu timnya di Orlando Magic bertarung melawan Golden State Warriors di TV. The Magic memimpin dengan 18 poin dengan waktu bermain tersisa 18 menit, tetapi superstar Kevin Durant dan Klay Thompson memimpin kebangkitan Warriors yang heboh.
“Mengerikan sekali, kawan,” kata Gordon. “Rasanya seperti mimpi buruk.”
Mimpi buruk itu menjadi kenyataan. Orlando kalah dari Golden State dengan skor telak 116-110, dan kejang punggung yang membuat Gordon absen pada pertengahan kuarter ketiga adalah alasan utama kekalahan tersebut.
Gordon telah muncul sebagai penjaga gawang Orlando – pemain yang diandalkan Magic untuk bintang-bintang lambat seperti LeBron James, Kawhi Leonard dan Durant. Dan ketika Gordon meninggalkan pertandingan hari Senin dengan sisa waktu 6:35 di kuarter ketiga, itu adalah hadiah bagi Warriors. Sebelum Gordon tersingkir, Durant mencetak 26 poin dalam 26 menit. Durant mempercepat skornya setelah Gordon pergi, mencetak 23 poin dalam 14 menit.
Center Nikola Vucevic dan pemain keenam Terrence Ross mendapat pujian atas permainan kuat Magic baru-baru ini. Namun kekalahan dari Warriors menunjukkan betapa pentingnya Gordon, pemain depan tahun kelima, bagi Orlando.
“Ini sulit karena itu adalah hal lain yang bisa kami lemparkan ke KD,” kata Ross. “Dia membuat perbedaan di kaca dan dengan fisiknya, reboundnya, dan mencetak golnya. Jadi itu akan membuat perbedaan besar. Tapi tanpa dia kami melakukan yang terbaik yang kami bisa.”
Itu tidak cukup baik.
Magic meningkatkan keunggulan mereka menjadi 76-58 tak lama setelah Gordon meninggalkan permainan dengan waktu tersisa 6:22 di kuarter ketiga. Sejak saat itu, Golden State mengungguli Orlando 58-34.
“AG melakukan pekerjaan yang baik pada KD, jadi itu pasti membuat perbedaan besar,” kata pemain sihir Evan Fournier.
Sehari sebelumnya, Gordon memainkan peran penting saat Magic mengalahkan Los Angeles Lakers 108-104. Dia menghabiskan sebagian besar waktu bermainnya selama 31 menit untuk menjaga James dan membantu membatasi James menjadi 24 poin melalui 8 dari 14 tembakannya.
Penyerang kelas dua Jonathan Isaac juga memperlambat James. Ketika Gordon meninggalkan pertandingan hari Senin melawan Golden State, tugas menjaga Durant hampir sepenuhnya berada di tangan Isaac.
Isaac sudah menjadi bek yang solid, meskipun dia baru menjalani musim NBA keduanya, dan dia melakukannya dengan baik musim ini ketika dia turun tangan untuk menjaga James. Namun karena cedera sebagai rookie, Isaac belum pernah menghadapi Durant sebelum pertandingan hari Senin. Dan pengalaman Isak terkadang terlihat.
“AG adalah bagian yang sangat besar dari tim ini, dan membiarkan dia pergi akan menyakiti kami dalam banyak hal, bahkan tidak hanya secara kasat mata,” kata Isaac.
“Saya mencoba yang terbaik untuk belajar bagaimana melindungi pemain top di liga ini, dan saya akan mendapatkannya,” tambah Isaac kemudian. “Saya akan terus menjadi lebih baik.”
Gordon mengatakan punggungnya terasa tegang pada babak pertama hari Senin, dan dia mengatakan dia mulai merasakan sakit ketika dia melakukan pick-and-roll Warriors pada kuarter ketiga. Gordon mengatakan dia belum pernah mengalami kejang punggung sebelumnya.
“Saya tidak bisa keluar dari sana,” kata Gordon. “Saya tidak bisa bergerak.”
Orlando juga melewatkan rebound defensif Gordon. Golden State mengumpulkan lima rebound ofensif dan mencetak delapan poin peluang kedua setelah meninggalkan permainan.
Kekalahan itu sangat menyakitkan, dan merupakan kekalahan yang paling membuat frustrasi di musim Sihir.
Mereka sekarang unggul 10-11 dengan dua pertandingan tersisa dalam perjalanan darat Pantai Barat mereka, Rabu di Portland dan Jumat di Phoenix.
Mereka seharusnya bisa mengalahkan Warriors (15-7).
Magic sempat unggul 76-58 saat Durant membalikkan bola saat waktu tersisa 5:38 di kuarter ketiga. Pada saat itu, kalkulator probabilitas kemenangan ESPN.com memberi Orlando peluang 94,6 persen untuk memenangkan pertandingan.
Setelah itu, pelatih Sihir Steve Clifford ditanyai betapa sulitnya tidak mendapatkan imbalan karena bermain bagus di sebagian besar permainan.
“Dengar, jika Anda ingin melihatnya, kami juga melakukan tembakan bagus di akhir pertandingan,” jawab Clifford. “Pelatih (Pat) Riley selalu berkata, ‘Ini adalah liga yang berhasil atau gagal.’ Dengar, saya sudah mengatakannya sebelumnya, kita harus berhenti dengan omong kosong itu (mengklaim kemenangan moral). Kamu tahu apa? Anda menang atau kalah. Kami cukup bagus untuk menang. Itu adalah pertandingan yang menang. Kami juga melakukan tembakan, dan tidak ada yang ‘kami bermain keras’. Kami tidak melakukan itu lagi.”
Permainan apa pun bisa membuat perbedaan.
Saat Magic unggul 18 pada kuarter ketiga, Durant memblokir upaya layup Fournier dari belakang. Jika Fournier melakukan tembakan itu, Orlando mungkin akan memenangkan pertandingan.
Orlando tertinggal 102-100 ketika Durant memblok tembakan jarak pendek Vucevic saat waktu tersisa 3:11. Vucevic mengharapkan panggilan kiper melawan Durant, tapi panggilan itu tidak pernah datang. Keputusan tersebut membuat marah Vucevic, yang mengajukan kasusnya kepada wasit Justin Van Duyne.
Seandainya Gordon berada di lapangan, dia akan membuat setidaknya beberapa tembakan Durant menjadi lebih sulit.
Dengan Stephen Curry dan Draymond Green keduanya absen karena cedera, Golden State membutuhkan 49 poin Durant dan 29 poin Thompson.
Gordon dibesarkan di dekat San Jose, yang membuat kekalahan hari Senin semakin sulit untuk diterima.
Dia berusia 7 atau 8 tahun ketika dia menghadiri pertandingan NBA pertamanya, dan itu di Oracle Arena. Dia melihat Kobe Bryant melakukan dunk 360 pada tiebreak Los Angeles Lakers melawan Warriors.
Ketika ibu atau ayah Gordon mengantarnya sepanjang Interstate 880 melalui Oakland untuk latihan atau pertandingan bola basket remaja, rute mereka akan membawa mereka melewati arena.
Orang tua Gordon, saudara perempuan dan teman-temannya menonton pertandingan hari Senin dari sebuah suite di belakang bangku cadangan Orlando, dan mereka bersorak ketika Orlando membangun keunggulan dua digit.
Gordon belum meninggalkan permainan.
Setelah bel terakhir berbunyi, Gordon berusaha bangkit dari kursinya di ruang ganti. Dia meringis dengan setiap gerakan kecil.
Satu-satunya hal yang lebih buruk?
Kerugian itu sendiri.
“Saya tahu kita bisa mendapatkannya,” kata Gordon. “Itu milik kami untuk diambil. Di tahun-tahun lain rasanya seperti kami mencoba mencurinya. Malam ini rasanya seperti kita melepaskan satu hal.”
(Foto teratas Aaron Gordon yang dijaga oleh Kevin Durant: Ezra Shaw/Getty Images)