KNOXVILLE, Tennessee. – Sulit untuk menentukan momen yang tepat pada hari Sabtu ketika kenyataan terjadi di musim pertama Tennessee dan Jeremy Pruitt sebagai pelatih.
Itu jauh sebelum senjata terakhir, ketika Florida Gators menari dan merayakannya di lapangan di Stadion Neyland, sementara Vols diam-diam berjalan melalui terowongan berkarpet oranye di belakang zona ujung utara. Di bawah kaki mereka ada daftar enam musim yang berakhir dengan Tennessee duduk di puncak sepak bola kampus dan menyanyikan “Rocky Top” sekuat tenaga.
Tim ini? Jaraknya jauh dari puncak dan mungkin bahkan lebih jauh dari perkiraan siapa pun di negara bagian ini ketika mereka bangun pada Sabtu pagi. Kekalahan kandang 47-21 di pertandingan pembuka SEC melawan tim Florida yang terjadi di musim 4-8 memiliki cara untuk menyampaikan kenyataan.
Jadi, apa sebenarnya yang menjadi titik keyakinan terakhir bahwa tim ini mungkin akan meraih kesuksesan yang mengejutkan? Mungkin saja ramalan cuaca untuk Tahun 1 di bawah pemerintahan Pruitt akan lebih cerah dari perkiraan?
Itu terjadi saat satu-satunya bola memantul keluar batas.
Austin Pope seharusnya merayakan touchdown dari jarak 55 yard untuk memotong keunggulan 23-3 Florida yang mengesankan. Sebaliknya, dia melakukan turnover ketiga di Tennessee. Tiga lagi sedang dalam perjalanan.
Itu adalah keputusan agresif ketiga dari Pruitt dalam permainan yang dengan cepat menjadi tidak terkendali. Dia memilih untuk melakukannya pada posisi keempat dan 1 di wilayahnya sendiri. Vols (2-2, 0-1 SEC) sudah gagal memenangkan down keempat dari Florida 38 ketika mereka hanya tertinggal 14. Mereka tidak bisa memulihkan tendangan onside ketika mereka tertinggal 11. Setiap keputusan dapat dipertahankan, sebuah etos program (Bersikaplah agresif!) mempraktikkannya. Namun masing-masing gagal.
Pruitt ingin tetap agresif, dan koordinator ofensif Tyson Helton menyerukan penurunan kembali ke Pope, dengan hanya dua pemain yang menjalankan rute. Ini bekerja dengan sempurna, dan Pope berlari bebas ke pinggir lapangan. Dia menangkapnya dan menemukan dirinya dalam perlombaan berjalan kaki dengan cornerback Florida CJ Henderson. Sepak pojok menang, dan sesaat sebelum Pope melewati garis gawang, tendangan Henderson ke kaki Pope membuat bola copot. Itu memantul melalui zona akhir dan meluncur keluar batas.
Tennessee tidak memperkecil keunggulan menjadi 23-10. Mereka akhirnya tertinggal 33-3 setelah turun minum.
100.027 orang yang hadir siap mengucapkan “Game on!”
Sebaliknya, sikap diam mereka menggambarkan betapa beratnya kenyataan yang ada.
Aduh, terjadi lagi.
Tim Tennessee ini terlihat berbeda dari tim yang mencatatkan rekor 4-8 tahun lalu, namun rekornya akan terlihat hampir sama. 10 kekalahan beruntun Tennessee dalam permainan SEC sejak akhir pekan Thanksgiving pada tahun 2016 mungkin tidak mencapai 16, tetapi hampir pasti akan mencapai 13 dengan Georgia, Auburn dan Alabama berada di dek untuk kesempatan mereka membalikkan keadaan di program Vols yang di gurun.
Ini adalah sepak bola negara bagian Tennessee.
Permainan mangkuk? Itu adalah percakapan untuk kali berikutnya Tennessee mengalahkan tim SEC, yang mungkin tidak akan terjadi hingga pertengahan November atau setelahnya. Vols secara historis memilih Kentucky, tetapi Wildcats mengalahkan Gators dua minggu lalu dan mengalahkan tim peringkat Negara Bagian Mississippi dengan tiga gol pada hari Sabtu. Setelah bencana hari Sabtu, musim tanpa kemenangan lainnya dalam permainan SEC tidak dapat dikesampingkan.
Pekerjaan pembangunan kembali yang diwarisi Pruitt sama sulitnya dengan yang dibayangkan oleh penggemar Tennessee yang paling letih dan kecanduan sekalipun. Dia mencoba membangun fondasi, tapi tidak ada jaminan dialah orang yang tepat untuk menjadikannya layak huni. Diperlukan lebih dari sekadar lem super, selotip, dan tali untuk memperbaiki program yang jelas-jelas rusak.
“Kami terus bermain sampai mereka meniup peluit akhir,” kata pemain bertahan Shy Tuttle.
Ya, tidak semuanya.
Di tengah kekalahan, Pruitt mengesampingkan gelandang Quart’e Sapp, anggota kunci rotasi pertahanan. Dia meminta Sapp untuk memasuki permainan. Sap bilang tidak. Pruitt memintanya pergi.
“Saya tidak tahu bagaimana hal itu dilakukan sebelumnya, tapi ketika Anda menyuruh seseorang masuk dan mereka menolak masuk, kami tidak akan melakukan itu di sini,” kata Pruitt. “Dia tidak pergi sendiri. Aku memintanya untuk pergi.”
Ketika ditanya apakah Sapp masih berada di tim, Pruitt mengatakan ini “bukan waktunya membicarakan hal itu.”
Dan rekan satu tim Sapp tidak tertarik untuk mempertimbangkan kisah yang mendapat perhatian di media sosial saat menit-menit terakhir kekalahan Vols berlangsung. Tuttle menolak berkomentar.
“Saya tidak tahu banyak tentang hal itu,” kata Micah Abernathy, seorang petugas keamanan. “Saya tidak yakin.”
Tennessee adalah tim yang mengeluarkan pemain dari pinggir lapangan selama pertandingan. Tennessee adalah tim yang dapat membalikkan bola enam kali di kandang dalam 35 menit waktu bermain dan melepaskan keamanan dengan juga menangani garis gawangnya sendiri.
Tennessee adalah tim yang tidak bisa melindungi quarterbacknya. Mahasiswa tahun kedua Jarrett Guarantano telah melakukan tembakan demi tembakan, namun pujian dari rekan satu tim dan pelatih tentang ketangguhannya tidak banyak membantu untuk mempertahankannya. Pada kuarter ketiga, pukulan rendah mengakhiri harinya setelah kunjungan ke tenda cedera dan penyangga baru di lutut kirinya.
“Ketika Anda terus berlari dan memukul quarterback ketika dia tidak melihat, pada akhirnya dia akan menjatuhkan bola,” kata Pruitt. “Saya pikir Jarrett akan menjadi baik. Jarrett itu tangguh. Saya mengetahuinya ketika saya datang ke sini. … Saya pikir dia adalah pria yang akan menjadi quarterback yang sangat baik suatu hari nanti.”
Tennessee adalah tim yang dapat mengumpulkan cukup banyak kesalahan untuk dikalahkan hanya dengan jarak 23 yard dan kalah dengan 26 poin.
Daftar bencana yang ada hampir terlalu panjang bagi semua orang untuk dapat memperbaikinya. Bagan penggerak Vols cukup menceritakan kisah itu. Tennessee hanya melakukan tendangan pada drive ke-11. Seringkali itu adalah kisah yang indah. Sabtu bukanlah salah satu waktu yang tepat. Berikut adalah hasil dari 10 drive pertama Vols:
- Gelisah
- Penangkapan
- Omset menurun
- Gol lapangan (skor 19 yard)
- Keamanan Florida
- Gelisah
- Gelisah
- setengah waktu
- Tujuan lapangan
- Penangkapan
Daftar hal positif yang dapat diambil oleh Vols sangatlah singkat. Itu adalah jenis kekalahan yang melemahkan basis penggemar yang muncul, berharap yang terbaik dalam pertarungan prime-time.
“Saya melihat orang-orang yang menatap matanya dan berkompetisi,” kata Pruitt. “Mereka melakukan yang terbaik, dan itu hal yang bagus. Saya pikir ini adalah sesuatu yang bisa kita kembangkan.”
Yang terbaik mereka jauh dari cukup baik melawan tim Florida yang ditakdirkan untuk divisi tengah bawah SEC.
Penggemar Tennessee ingin berharap Pruitt dapat dengan cepat memperbaiki kerusakan yang disebabkan oleh kurangnya pengembangan Butch Jones terhadap program tersebut. Dia tidak bisa. Tidak ada yang bisa melakukan 15 latihan musim semi, satu kelas perekrutan terburu-buru, dan 25 latihan pramusim.
Mungkin dia akan sampai di sana pada akhirnya, tapi jalannya masih panjang. Dengan juara bertahan nasional, runner-up nasional, dan juara SEC West ditentukan dalam tiga pertandingan berikutnya, kekecewaan terberat belum datang.
Sabuk pengaman.
(Foto teratas oleh Donald Page / Getty Images)