CHARLOTTE — Pelatih kepala asosiasi Virginia Ron Sanchez, yang menghabiskan sembilan musim di bawah kepemimpinan Tony Bennett, duduk di pintu masuk area wawancara. Ketika Bennett muncul setelah mencoba menjelaskan bahwa dia berada di pihak yang salah dalam turnamen NCAA terbesar dalam sejarah, dia memeluk Bennett saat mereka menghilang kembali ke lorong Spectrum Center. Sebuah isyarat yang menghibur pada malam ketika sulit menemukannya.
Virginia memenangkan lebih banyak pertandingan dalam sejarah program musim ini dan lolos dengan kejuaraan musim reguler dan turnamen ACC. Dan ini? Apakah ini cara Cavaliers keluar? Nomor pertama. Unggulan 1 dalam sejarah turnamen NCAA yang mencapai no. 16 benih jatuh. Maryland-Baltimore County juga tidak meninggalkan keraguan, dengan kemenangan 74-54 yang lebih terlihat seperti takdir daripada keberuntungan dengan berlalunya setiap menit babak kedua dan setiap tembakan yang gagal. “Ketahanan adalah kekuatan mereka,” kata Bennett. “Sekarang akan diuji dengan cara yang menurut saya tidak akan mereka duga akan diuji.”
Ada media yang berebut untuk mendapatkan rencana untuk mendokumentasikannya. Seorang reporter menyaksikan dari hotel media, hanya untuk bergegas kembali ke arena saat hasil sudah semakin dekat untuk mencapai babak terakhir babak kedua. Virginia berada dalam kebingungan yang berbeda, menanyakan apa artinya hidup di bola basket perguruan tinggi.
“Untuk beberapa alasan,” kata Bennett, “itulah yang sedang kita hadapi.”
Itu bukan Virginia tahun 1982, kalah dari anggota NAIA saat itu, Chaminade, dengan tim No. 1 yang dipimpin oleh pemain legendaris setinggi 7 kaki Ralph Sampson. Itu terjadi dengan kedok Malam Natal dalam sebuah pertandingan yang tidak disiarkan di televisi dan bahkan tidak terjadi di benua AS. Berita tersebut, di era pra-internet, tampaknya muncul kembali dengan kecepatan pengiriman Pony Express.
Bahkan belum tahun 2016, ketika penampilan Final Four sudah dekat, dengan angka ganda di Syracuse pada paruh kedua pertemuan Elite Eight. Itu terjadi melawan musuh konferensi yang merupakan kekuatan tradisional dengan rekor Final Four yang mapan.
Itu adalah program Virginia, yang ditentukan oleh konsistensi sepanjang musim, bermain sangat di luar karakternya melawan UMBC. Cavaliers, yang tidak memiliki peringkat pada awal musim, belum membuat sebagian besar tim yang memiliki talenta kewalahan, namun mereka kewalahan dengan secara sistematis melemahkan lawan mereka. Pertahanan latihan mereka sering kali memaksa tim terlalu sibuk sehingga sebuah pelanggaran dirayakan di Charlottesville dengan cara yang sama seperti basis penggemar lainnya bersenang-senang dalam dunks. Pelanggaran mereka rata-rata memiliki durasi penguasaan bola selama 20,9 detik, yang terlama di negara ini menurut KenPom.com, dengan pick hingga keinginan pemain bertahan dipatahkan.
“Kami tidak tetap disiplin seperti yang kami lakukan,” kata penjaga tahun kedua Ty Jerome. “Dan kemudian mereka membuka permainan.”
Oh, Cavaliers pernah menghadapi kekecewaan di turnamen sebelumnya, dan biasanya dimulai dengan kekecewaan dalam susunan pemainnya. Justin Anderson-lah yang mengalami cedera pada tangannya pada tahun 2014 dan membuatnya keluar dari ritme hingga jatuh ke Michigan State di Sweet 16. Itu adalah Isaiah Wilkins musim lalu, yang menderita sakit dan absen saat kalah dari Florida di babak 32 besar. tentu saja kehilangan penyerang baru DeAndre Hunter, yang bisa dibilang prospek terbaik dalam daftar, pada hari Senin karena patah pergelangan tangan yang diderita di Turnamen ACC.
“Itu bukan alasan – saya pikir kami sudah cukup dengan apa yang kami miliki. … Fleksibilitas (Hunter) membantu kami. Ketika kami tidak memilikinya, kami selalu sedikit gugup,” kata Bennett.
Gugup, tidak takut. Virginia cukup berpengetahuan luas untuk memasuki Turnamen NCAA 10-0 dalam pertandingan di mana pencetak gol terbanyak Devon Hall tidak mencapai dua digit. Itu termasuk kemenangan 59-44 atas Syracuse di mana dia tidak mencetak gol dan kemenangan 59-58 atas Boston College di mana dia mendapat satu poin. Hall hanya mencetak dua gol melawan UMBC dengan tembakan 1-dari-9 dari lantai.
Ada juga tanda-tanda lain dari kerusuhan tersebut. Perputaran pertama Virginia terjadi ketika Jerome memotong pintu belakang, tetapi penyerang Mamadi Diakite melemparkannya ke tempat dia berdiri dulu. Saat keduanya berlari kembali ke posisi bertahan, Jerome bereaksi sedikit berlebihan dan membentak, “Sudah kubilang, aku akan melewati pintu belakang.” Penjaga kelas dua Kyle Guy dikalahkan oleh Jairus Lyles, kepalanya menoleh dengan tatapan tidak percaya seolah bertanya, “Di mana bantuan saya?” Bantuan tidak pernah datang. Bukan untuk Guy. Bukan untuk Cavalier.
“Saya tidak tahu persis berapa angka 3 yang mereka pukul, tapi saya tidak ingat kapan terakhir kali kami melepaskan angka 3 sebanyak itu dan bukan hanya angka 3 sebanyak itu, sebanyak angka 3 yang terbuka dan tidak terbantahkan,” kata lulusan transfer Nigel Johnson tersebut . “Itu bukan sesuatu yang kami lakukan sepanjang tahun. Kami benar-benar keluar dari ritme dan kami tidak menjadi diri kami sendiri, dan mereka membuat kami membayarnya.”
UMBC membuat 12 lemparan tiga angka, tepatnya 50 persen dari percobaannya, yang merupakan rekor tertinggi musim ini yang diizinkan oleh Virginia. Sebelumnya, mereka kebobolan 11 gol dalam kemenangan 78-47 atas Savannah State dan kekalahan 61-60 dalam perpanjangan waktu dari Virginia Tech. Hall mengatakan itu tampak seperti lautan bagi mereka, menggambarkan bagaimana Retriever berhasil mencapai 54 persen dari lapangan. Itu juga merupakan musim tertinggi yang diizinkan oleh Wahoos, yang sebelumnya mencapai 50 persen dalam kemenangan 74-64 atas Louisville. Cavaliers memimpin negara dalam mencetak pertahanan, menghasilkan 53,4 poin per game. UMBC mencetak 53 poin hanya di babak kedua. Setelah babak kedua, Cavaliers bahkan mencoba melakukan full-court press, yang menurut Wilkins tidak pernah mereka praktikkan.
Hall menunjuk pada pertahanan Virginia yang memungkinkan penjaga UMBC untuk mengubah sudut layar dan kemampuan mereka untuk masuk ke dalam cat. Jerome mengatakan Retriever menyebar dan menggunakan kecepatan mereka untuk keuntungan mereka secara ofensif.
Cavaliers dapat memberi tahu Anda apa yang salah, tetapi tidak tahu mengapa hal itu terjadi.
“Anda tahu, ini bola basket,’ kata Jerome. ‘Kau tidak akan melakukannya—maksudku, aku tidak tahu alasannya. Saya tidak tahu kenapa, tidak. Saya pikir kami tidak melakukannya – mungkin kami tidak siap untuk bermain hari ini. … Saya tidak punya jawabannya.”
Sekarang mereka akan menjadi jawaban atas pertanyaan sepele. Dan mereka akan terus menjawab karena mereka memiliki pelatih terbaik untuk tidak lolos ke Final Four. Skornya sekarang menjadi tiga no. 1 unggulan di bawah Bennett – 2014, 2016 dan 2018 – yang tidak lolos ke akhir pekan terakhir turnamen. Ini adalah jenis kekecewaan yang bisa menghapus tonggak sejarah suatu musim lebih cepat daripada bola yang menembus gawang.
“Satu-satunya hal yang penting dalam pikiran setiap orang adalah kekalahan itu,” kata Hall. “Ketika Anda melihat kembali beberapa hari ke depan, Anda menyadari betapa istimewanya musim ini hingga saat ini. Kami membuat sejarah dengan mencatatkan rekor 17-1 di musim reguler (ACC) dan memenangkan Kejuaraan ACC.
“Kami juga membuat sejarah dengan kalah di game pertama sebagai unggulan pertama.”
Ini adalah kenyataan yang dingin. Cavaliers akan menjadi kisah peringatan bagi pemain nomor satu di masa depan. 1 unggulan yang bisa dikalahkan oleh tim mana pun. Mereka juga akan menjadi inspirasi bagi setiap orang yang ragu di “sekolah tanda hubung”.
Apa yang dulu dianggap mustahil di turnamen NCAA kini bisa dilakukan sepenuhnya.
(Foto oleh Peter Casey-USA TODAY Sports)