Setelah Suikerbakkie, Deandre Baker duduk di luar bilik pancuran Georgiaruang ganti, tangan di atas kakinya, melihat ponselnya. Pilihannya membuat cornerback All-American itu tersingkir dari permainan dan mempertahankan masa depan profesionalnya, dan tanpa dia, itu adalah pertarungan yang sulit untuk pertandingan kedua. Dalam jangka pendek, itu menyakitkan. Namun dalam jangka panjang, Baker melakukan yang terbaik tidak hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk lini belakang pertahanan Georgia.
Mereka belajar bagaimana jadinya dunia pasca-Deandre Baker. Periode penyesuaian dimulai Desember lalu, bukan musim semi ini.
“Rasanya sama,” kata mahasiswa tahun kedua Eric Stokes pada awal April. “Karena meski kami mengetahui dia tidak bermain di Sugar Bowl, kami masih punya waktu untuk mempersiapkannya. Korps DB ini masih hampir sama dengan yang kami selesaikan tahun lalu.”
Ini tidak berarti bahwa ini adalah kelompok yang mapan. Hanya ada satu hal yang kita ketahui tentang sekolah menengah Georgia pada tahun 2019: JR Reed akan meningkatkan keamanannya dan menjadi sangat baik. Seri lainnya, ya…
Tiga cornerback, termasuk punggung nikel, muncul dalam drama tersebut. Dan di tempat aman bebas Richard LeCounte, yang menjadi starter hampir sepanjang tahun lalu, didorong oleh lebih banyak faktor fisik Otis Reese. Ada banyak talenta yang tersedia di semua posisi ini. Namun tidak ada jaminan bahwa salah satu dari mereka akan dapat diandalkan, seperti yang ditunjukkan tahun lalu ketika seorang mahasiswa baru bintang lima mengalami kesulitan ketika ia dimasukkan ke dalam lineup.
Ada lebih banyak pertanyaan di tingkat sekunder daripada di tempat lain dalam tim. Hal ini meyakinkan bahwa mantan keselamatan Georgia dan pelatih kepala saat ini Kirby Smart sebenarnya terdengar cukup optimis tentang sekolah menengahnya pada hari Sabtu, setelah empat minggu latihan musim semi.
“Kami mengalami musim semi yang baik,” kata Smart, seraya menambahkan bahwa ia tidak yakin apakah itu merupakan penghargaan bagi siswa sekolah menengah atau pertanyaan yang diajukan kepada penerima, namun bagaimanapun juga, hal ini cukup menggembirakan. “Anak-anak itu sedang tumbuh. Mereka sedang berkembang. Yang Anda tahu adalah kita punya apa yang akan kita miliki. Tidak ada orang lain yang datang. Sangat unik bahwa kami memiliki kedalaman dan kami dapat menggerakkan orang-orang dan mencoba mencari tahu bagian terbaiknya.”
Ini adalah bagian terpenting saat ini: Jika Georgia tampil di Vanderbilt pada 31 Agustus seperti yang terjadi di Sugar Bowl, Stokes dan Tyson Campbell akan berada di cornerback, Tyrique McGhee di nickel back, dan Reed dan LeCounte di tempat aman. Namun setiap indikasi pada musim semi ini menunjukkan bahwa mereka mencoba banyak pilihan. Ada 19 bek bertahan di tim, dan sebagian besar dari mereka kemungkinan besar adalah starter.
“Di luar sana sangat kompetitif,” kata Mark Webb, yang merupakan quarterback utama tahun lalu. “Setiap hari kita semua mendapatkan bagian dan aksesoris yang adil saat latihan dan grafik kedalaman.”
Baker, seperti semua orang tahu, tampil luar biasa tahun lalu. Menurut Sports Info Solutions, dia menjadi sasaran sebanyak 41 kali, hanya 17 lemparan yang diselesaikan (41,5 persen) dengan rata-rata 9,4 yard per penyelesaian. Tidak ada touchdown, Baker melakukan dua intersepsi dan 11 operan bertahan (intersepsi + putusnya operan).
Tapi bagaimana dengan cornerback lainnya? Itu lebih merupakan tas campuran (semuanya menurut Sports Info Solutions):
– Campbell menjadi sasaran lebih banyak daripada bek bertahan Georgia mana pun, sebanyak 45 kali, memungkinkan 20 penyelesaian (44,4 persen) dengan total 284 yard, dan dua gol.
– Stokes, yang mendapatkan sebagian besar waktu bermainnya di akhir musim, ditargetkan sebanyak 27 kali, memungkinkan 9 penyelesaian (33,3 persen) dengan total 120 yard.
– Kebanyakan bermain di nikel, McGhee melihat target terbanyak ketiga, 31, menghasilkan penyelesaian pada 17 di antaranya (54,8 persen) dengan total 201 yard dan dua gol. McGhee memang melakukan intersepsi.
– Webb, yang sebagian besar bermain sebagai quarterback dan cornerback tim kedua, mencetak 17 target, menghasilkan 13 penyelesaian (76,5 persen) dengan total 138 yard dan satu touchdown.
Stokes juga mempunyai hal yang sama: Dia berada di urutan kedua dalam tim dalam hal operan yang dipertahankan (10), satu di belakang Baker, meskipun Stokes mencatatkan target terbanyak keempat dalam tim. Dia sepertinya merupakan taruhan yang layak untuk memulai. Begitu pula dengan Campbell, jika staf menganggap itu hanya kasus kurangnya pengalaman mahasiswa baru tahun lalu. Tapi ini masih merupakan taruhan yang layak. Webb dan Divaad Wilson ikut serta, begitu pula DJ transfer perguruan tinggi junior Daniel dan mahasiswa baru yang sangat dipuji Tyrik Stevenson.
“Dia banyak memainkan bola,” kata Webb tentang Stevenson. “Pastinya seorang elang bola. Penggemar Georgia pasti akan melihatnya.”
Sementara itu, McGhee mungkin menjadi petahana, tetapi Smart mengindikasikan bahwa tiga orang lainnya akan memainkan posisi tersebut pada musim semi ini: Wilson, Webb, dan William Poole.
“Ketiga anak itu menjadi lebih baik. Saya sangat bangga dengan cara mereka bekerja,” kata Smart. “Tetapi tidak ada yang mengatakan, ‘Jelas sayalah orangnya, sayalah yang tahu apa yang harus dilakukan dalam setiap permainan, bermain dengan cara yang benar, bermain dengan ketangguhan.'”
Lalu ada situs keamanan gratis. LeCounte memulai semua kecuali satu pertandingan tahun lalu tetapi kesulitan dengan tekelnya, terutama di Sugar Bowl. Reese, yang memulai permainan lainnya sebagai mahasiswa baru, lebih besar (6-3, 210) dibandingkan LeCounte (5-11, 185) tetapi tidak secepat itu.
LeCounte sebelumnya menjadi sasaran kritik publik dari Smart, mantan safety yang percaya pada kemampuan LeCounte tetapi ingin dia menggabungkan semuanya. Dan Smart kembali mengungkapkan kekhawatirannya pada hari Sabtu.
“Kalau Richard, itu tidak konsisten. Dia masih belum mengetahui tugasnya luar dan dalam,” kata Smart, menambahkan bahwa LeCounte sedang bekerja melawan keselamatan yang bebas dan kuat. “Ini memberikan tanggung jawab yang lebih besar padanya untuk mengetahui panggilan tersebut setiap saat. … Dia meresponsnya dengan baik. Dia hanya harus terus berkembang.”
Perkembangan LeCounte, dan apakah dia dapat diandalkan di lini belakang, adalah kunci untuk sekolah menengah Georgia tahun ini. Tapi ini hanyalah salah satu dari banyak kunci.
“Deandre Baker adalah orang yang sulit digantikan,” kata Stokes. “Dia tahu barang-barangnya. Dia punya tekniknya. Dia belum menyerah dalam dua tahun terakhir. Dia Sungguh sulit untuk digantikan.”
(Foto teratas JR Reed oleh Jonathan Bachman/Getty Images)