Tommy Wingels akan mudah dijual jika Northwestern memiliki program hoki Divisi I ketika dia sedang mencari perguruan tinggi.
Bermain hoki tingkat tinggi di dekat rumah pasti menggoda bagi Wingels, yang berasal dari Wilmette dan bersekolah di New Trier High School. Sebaliknya, dia akhirnya bermain di Miami University di Ohio karena Northwestern, atau sekolah lain mana pun di negara bagian tersebut, memiliki program DI.
Bahkan sekarang setelah karir yang sukses di Miami dan ke NHL dan Blackhawks, Wingels masih bertanya-tanya apa jadinya jika sekolah negeri adalah sebuah pilihan. Ia berharap pemain lokal di masa depan setidaknya punya pilihan itu.
Wingels mungkin pernah bermain di Miami, tapi akarnya kuat. Dia bersedia membantu mewujudkan program Divisi I di Illinois. Itulah betapa pentingnya hal itu baginya.
“Saya ingin membantu dengan cara apa pun jika orang berpikir itu dapat membantu,” kata Wingels yang berusia 29 tahun, yang menjalani musim pertamanya bersama Blackhawks setelah sebelumnya bermain untuk San Jose Sharks dan Senator Ottawa. “Saya pikir ada begitu banyak pemain bagus yang berasal dari Illinois. Saya benar-benar merasa seperti itu. Jika Anda melihat di seluruh negeri, ada 30, 40, 50 pemain. Saya pikir Illinois adalah salah satu produsen pemain hoki DI terbaik.”
Wingels benar tentang bagian terakhir itu. Menurut olarshipstats.com, Illinois adalah rumah bagi 84 pemain hoki putra Divisi 1 selama musim 2016-17. Hanya empat negara bagian, Minnesota (201), Michigan (145), Massachusetts (113) dan New York (92), yang memproduksi lebih banyak.
“Saya berharap ada tim saat ini,” kata Wingels. “Saya berharap akan ada tim dalam beberapa tahun ke depan. Saya pikir North West akan segera melakukannya. Saya tahu tekanannya sekarang seperti pada diri saya. Saya pikir North West adalah tempat yang logis. Mungkin saya bias, saya berasal dari North Side di sini, tetapi berbicara tentang kedekatannya dengan Chicago, berbicara tentang kedekatan dengan semua tim AAA di sekitar sini, saya pikir mereka memiliki sumber daya dan landasan untuk melakukan itu. Siapa yang tidak ingin bersekolah di luar Chicago? Mudah-mudahan kita akan segera melihatnya.”
Northwestern belum secara resmi menyatakan minatnya untuk menambah program Divisi I. Saat ini, Illinois adalah satu-satunya sekolah yang ingin menambahkan hoki sebagai olahraga universitas. NHL dan NHLPA mengumumkan pada bulan Juni bahwa mereka mendanai studi kelayakan untuk mengeksplorasi penambahan program hoki pria dan wanita di lima sekolah, termasuk Illinois.
Karena negara bagian tidak memiliki program Divisi I, Wingels dan semua orang yang pernah bermain hoki kampus harus pergi ke tempat lain. Ada program di seluruh negeri yang mendapat manfaat dari hal itu dan memiliki pemain Illinois dalam daftar mereka. Miami memiliki tiga pemain Illinois, termasuk prospek Minnesota Wild Louis Belpedio, dalam daftarnya.
Wingels terus mengikuti perkembangan pemain lokal. Dia melihat lonjakan bakat di wilayah Chicago. Saat dia dalam perjalanan, hanya dia dan beberapa rekan satu tim lainnya yang melanjutkan untuk bermain di level yang lebih tinggi dari Tim Illinois, sebuah program AAA. Sekarang ada program AAA, terutama Chicago Mission, yang akan memiliki beberapa pemain NHL masa depan di tim mereka.
“Ini menjadi lebih baik setiap tahunnya,” kata Wingels. “Ketika saya pertama kali memulai, ada tiga atau empat anak di tim saya yang menyelesaikan tahun terakhir saya di perguruan tinggi, dan itu adalah jumlah yang banyak. Sekarang Anda memiliki anak-anak yang berkomitmen pada usia 15, 16 tahun, dan Anda memiliki banyak sekali anak di setiap tim yang melakukan hal itu. Saya pikir itu adalah bukti kualitas pemain yang dihasilkan Illinois. Saya pikir hoki menjadi lebih baik. Saya pikir anak-anak lebih siap. Saya pikir anak-anak adalah atlet yang lebih baik, lebih terlatih.
“Sekarang mentalitasnya benar-benar berbeda. Saya pikir semua orang dari usia muda mengharapkan dan ingin bermain di perguruan tinggi sekarang dan ingin bermain di NHL. Saya pikir itu berbeda 10 tahun yang lalu. Saya pikir setidaknya bagi saya tumbuh dewasa adalah hal yang terjadi dari tahun ke tahun. Ayo lakukan apa yang kita bisa untuk mencapai level berikutnya. Jadi, kalau SMA, carilah SMP. Jika Anda masih junior, apa yang bisa saya lakukan agar bisa masuk perguruan tinggi? Sekarang impian semua orang dari awal untuk bermain di perguruan tinggi dan NHL, jadi itu pasti berubah. Pelatih hoki Illinois dan Hoki AS melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengembangkan pemain.”
Wingels tidak perlu melihat jauh-jauh untuk melihat perkembangan itu. Dia tahu tentang Ryan Hartman dan Vinnie Hinostroza, dua produk wilayah Chicago, sebelum dia masuk ke ruang ganti Blackhawks di kamp pelatihan. Mereka berteman dan bermain dengan adik laki-lakinya Johnny Wingels.
Hartman dan Hinostroza sama-sama mengatakan bahwa mereka mengagumi Wingels saat tumbuh dewasa, tetapi Wingels juga terkesan dengan mereka.
“Senang sekali mendengar pemain muda mengatakan hal itu,” kata Wingels. “Seperti yang dikatakan Hartzy dan Vinnie tentang saya, saya juga mengatakan hal yang sama tentang mereka. Saya akan kembali dari kampus dan menonton pertandingan saudara laki-laki saya dan melihat betapa istimewanya mereka berdua. Mereka menyukai permainan ini sejak usia itu, sejak masa kanak-kanak dan Anda dapat melihat mengapa mereka berhasil melakukannya di sini.
“Menurutku, menurut kakakku, sangat keren aku bisa bermain dengan beberapa pria yang tumbuh bersamanya. Itu menyenangkan. Saya pikir sangat bagus bagi orang tua yang memiliki anak untuk melihat orang-orang di komunitas lokal. Maksud saya, cara apa yang lebih baik untuk mempromosikan hoki Chicago selain mengajak anak-anak lokal bermain untuk organisasi Anda. Saya benar-benar serius. Bukan hanya NHL, tapi Chicago Steels Anda, semoga program kuliah Anda di sini. Mari pertahankan anak-anak di rumah, mari pertahankan anak-anak lokal dan membangun merek hoki Chicago.”
Wingels berpendapat bahwa tidak akan lama lagi program di negara bagian tersebut akan berhasil, baik di Illinois atau Northwestern.
“Saya pikir Sepuluh Besar sedang berkembang pesat,” kata Wingels. “Saya pikir ini hoki yang sangat bagus. Anda melihat tim-tim ini; Penn State memulai program ini lima tahun lalu dan program tersebut sudah menjadi program unggulan, jadi program ini bisa dilaksanakan. Saya pikir dengan orang-orang yang tepat, kepemimpinan yang tepat, kepemimpinan yang tepat dari semua orang, mulai dari staf pelatih hingga departemen atletik hingga orang-orang yang bersedia menginvestasikan waktu dan uang untuk memulai sebuah program, Anda mendapatkan orang-orang yang tepat, maka hal itu bisa terjadi. dilakukan dengan cepat. Semua orang menginginkan hasil. Itu sebabnya kamu melakukannya dengan baik. Mampu melakukan hal seperti ini dan membuktikan bahwa hal itu dapat dilakukan dalam 3-4 tahun sungguh luar biasa.
“Kami memiliki 3-4 tim AAA. Kami memiliki tim USHL di sini. Kami memiliki begitu banyak pemain bagus yang datang ke sini. Mengapa kita tidak mengadakan hoki kampus? Saya pikir kita akan sampai di sana. Saya harap kita sampai di sana. Akan menyenangkan untuk melihatnya ketika itu sampai di sana.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski/USA TODAY Sports)