Patrick Beverly adalah salah satu NBAs wabah pertahanan yang lebih besar. Namun pemula De’Anthony Melton menunjukkan bahwa dia juga mampu berubah menjadi pengganggu habis-habisan, ketika dia terjun ke lantai untuk bergulat dengan Beverley untuk mendapatkan bola lepas di pertengahan kuarter keempat hari Senin.
Ketergesaan membuat para pemain bersemangat Anak laki-laki bangku untuk secara kolektif melompat berdiri, berteriak dan bertepuk tangan untuk merayakannya. Ini menggambarkan keceriaan yang ditunjukkan Melton saat ia menggiring bola dengan jam regulasi yang mereda sebelum melakukan pelompat baseline dengan sisa waktu 5,5 detik untuk memaksa perpanjangan waktu. Dan ini mengilustrasikan bagaimana kehidupan akhirnya disuntikkan kembali ke dalam Talking Stick Resort Arena, dan ke dalam Suns yang kekurangan tenaga.
Phoenix kalah pada game ke-23 dalam 27 game, kali ini kekalahan 123-119 dalam perpanjangan waktu yang mengejutkan penutup mata. Namun hari Senin menandai pertama kalinya Suns tampil kompetitif sejak kekalahan di kuarter pertama melawan Suns Danau lebih dari seminggu yang lalu, periode sebelum bintang Devin Booker memperburuk cedera hamstring kirinya yang membuatnya absen selama empat pertandingan berikutnya.
“Sejujurnya, rasanya seperti kami menang,” kata center pendatang baru itu Deandre Aytonyang menyelesaikan dengan 20 poin, 12 rebound dan tiga blok. “Semua orang melangkah. Secara harfiah, semua orang melangkah maju. Bank itu sedang siaran langsung. …
“Setiap pertandingan kami tahu kami akan mendapatkan keranjang atau penghentian yang bagus atau penguasaan bola yang besar. Semua orang bermain all-in dan energinya ada di sana.”
Sebuah pengingat keras bahwa Suns telah kalah dalam sembilan pertandingan berturut-turut, dan 13 dari 14 pertandingan terakhir mereka. Mereka memiliki rekor terburuk di NBA dengan skor 4-23, dan imbang 6-22. Chicago untuk rating bersih terburuk di liga (minus-10.9) memasuki hari Selasa.
Namun setelah menyia-nyiakan keunggulan di akhir pertandingan, Suns memaksa Clippers melakukan perpanjangan waktu 17-9 atas ancaman Melton. Kemudian Phoenix berebut bola secara gila-gilaan – di mana pelatih Clippers Doc Rivers praktis menyerbu lapangan sambil mencoba meminta waktu tunggu – menjauh dari peluang lain untuk menyamakan kedudukan atau menang dalam perpanjangan waktu.
Pelatih Suns Igor Kokoskov tentu berharap tekel Trevor Ariza membuatnya mendapatkan kembali penguasaan bola. Namun staf Phoenix secara tidak resmi menghitung bahwa mereka memenangkan 20 dari 26 bola 50/50 dalam permainan, sebuah indikasi energi dan usaha yang ditunjukkan melawan lawan yang digambarkan Kokoskov sebagai “kerah biru”. Agresivitas pertahanan The Suns juga membantu menghasilkan 22 poin dari turnover dan 17 poin saat fast break. Ayton dan Holmes mengatakan rekan satu timnya lebih percaya satu sama lain dibandingkan beberapa pertandingan sebelumnya.
“Sangat bagus bahwa kami berkompetisi dalam pertahanan sepanjang tahun,” kata Holmes. “Kami hanya perlu belajar bagaimana menyelesaikan pertandingan.”
Kokoskov menambahkan: “Untuk memberikan perlawanan dan perjuangan seperti itu kepada tim ini, itu demi rasa hormat.”
Pertunjukan tersebut dilakukan tanpa Booker, penjaga cadangan dan pemburu ember yang terbukti Jamal Crawford dan (kebanyakan) TJ Warrenyang kembali setelah absen dalam lima pertandingan karena nyeri pergelangan kaki tetapi dikeluarkan pada akhir kuarter kedua setelah melakukan dua pelanggaran teknis berturut-turut. Alih-alih absennya personel kunci tersebut menghasilkan hasil yang tidak menguntungkan, Suns mendapat kontribusi dari semua anggota rotasi sembilan orangnya.
Melton (13 poin, delapan assist, empat rebound) mempelopori barisan tiga penjaga dengan rekan rookie Elie Okobo (dua poin, empat assist, lima steal) dan Troy Daniels (10 poin) yang membawa Phoenix ‘mendorong tembakan sembilan angka . sebelum kuartal keempat. Daniels mencetak dua lemparan tiga angka pada periode itu, sempat pingsan setelah menerima sikutan dari Clippers. Danilo Gallinarilalu kembali beraksi di perpanjangan waktu dengan bola kapas di setiap lubang hidung.
Josh Jackson, sementara itu, memberikan delapan assist terbaik dalam karirnya dan mencatatkan rekor tertinggi musim ini dengan 18 poin, sementara rookie Jembatan Mikal mencetak angka tertinggi dalam kariernya, 19 poin.
Dan Richaun Holmes adalah ancaman yang berlebihan dan berteriak-teriak, berdebar-debar. Dia mengumpulkan 19 poin dan tujuh rebound, dan dengan cepat kembali bermain di akhir kuarter keempat ketika Kokoskov “tidak menyukai” cara Suns bertahan dengan Ayton di lapangan.
“Kepalanya terbalik di akhir pertandingan (setelah dilanggar pada perpanjangan waktu),” kata Ayton. “Saya harus meneriakkan namanya dan berkata: ‘Kamu, kamulah orangnya. Anda membawa kami ke sini, saudara.’
“Energi dan konsistensinya di setiap pertandingan, melakukan apa yang harus dia lakukan untuk membantu tim menang, sungguh gila. Dan itu menular.”
Energi seluruh tim pada hari Senin sangat kontras dengan minggu lalu, yang bisa menjadi yang terburuk musim ini.
Phoenix hanya mencetak sembilan poin dalam dua kuarter pertama berturut-turut Sacramento Dan Portland. Konfrontasi sampingan antara Bridges dan Kokoskov menjadi viral di media sosial karena alasan yang salah. Ayton tidak menjadi starter di Portland dan melewatkan latihan hari Minggu karena sakit, kemunduran kesehatan terbaru bagi tim yang kehilangan dua pencetak gol terbanyaknya.
Pada Senin malam, Kokoskov menyalahkan dirinya sendiri karena tidak “tepat” dengan pelanggaran waktu kritis Suns yang dilakukan dengan susunan pemain sementara. Sang pelatih yakin Clippers bermain lebih tenang dan terampil dalam melakukan kesalahan.
Namun semangat kompetitif yang sangat dirindukan Suns muncul kembali pada hari Senin. Bisakah mereka menciptakan kembali tingkat energi tersebut di San Antonio pada malam kedua set berturut-turut?
Ayton tidak sabar untuk mencari tahu.
“Saya senang kami memiliki pemain rugby,” kata Ayton. “Ini adalah ujian untuk melihat apakah kami bisa melakukan hal yang sama melawan tim besar lainnya. Kami semua sudah masuk dan siap berangkat.”
(Foto: Jennifer Stewart / USA Today Sports)