Keputusan Dale Coyne Racing untuk mengontrak Santino Ferrucci yang saat itu berusia 20 tahun untuk tahun 2019 disambut dengan cemoohan. Bukan karena pembalap Amerika itu tidak punya bakat untuk mendapatkan kursi penuh waktu di IndyCar Series, tapi karena perilakunya di trek tahun lalu yang membuatnya kehilangan kesempatan untuk berkendara dan mengibarkan bendera merah besar di seluruh komunitas olahraga motor.
Jadi sorotan tajam mengikuti Ferrucci saat ia memulai musim rookie-nya. Peningkatan pengawasan disebabkan oleh tindakannya sendiri, namun tetap saja pengawasan. Lalu apa yang dia lakukan dengan tekanan tersebut? Dia berada di urutan ke-13 dalam klasemen IndyCar, kedua dalam perlombaan Rookie of the Year, dan sekarang menarik perhatian orang karena semua alasan yang tepat.
Yang paling menarik perhatian orang adalah performa Ferrucci di lintasan oval – meski belum memiliki pengalaman di lintasan oval sebelum tahun ini, apalagi di mobil Indy. 103 poin yang dicetaknya dalam tiga balapan speedway setara dengan Will Power untuk posisi terbaik keempat, tepat di belakang Simon Pagenaud (174), Josef Newgarden (171) dan Alexander Rossi (151).
“Itu adalah penyesuaian yang besar, tapi saya mengambil posisi oval,” kata Ferrucci Atletik. “Saya takut pada mereka di awal tahun, tapi sekarang saya menantikan tahun berikutnya. Mereka jelas berbeda untuk dilombakan; mereka sangat menyenangkan dan ada banyak strategi sebagai pendorongnya — rasanya Anda lebih bergantung pada bagaimana cara memainkannya.”
Salah satu alasan utama kesuksesan penduduk asli Connecticut ini adalah tim yang mengelilinginya, kata mantan pembalap Formula Satu dan Indy 500 dan analis balap lama Derek Daly.
“Saya pikir dia mengambil keuntungan penuh dari salah satu rekan setimnya yang paling berpengalaman di IndyCar (Sebatien Bourdais) dan dengan kelompok teknik yang kuat yang memungkinkan seorang pemula yang tanpa hiasan dan total untuk langsung terjun dan merasa nyaman berlari di tepi jalan dan membuat orang terkesan. kata Daly.
Start pertama Ferrucci di lintasan oval terjadi di Indianapolis 500, di mana ia finis ketujuh dengan menyelesaikan beberapa umpan berani – termasuk satu saat ia melewati rumput untuk menghindari mobil yang berputar. Umpan tersebut mendapat pujian tinggi dari analis NBC Sports Dale Earnhardt Jr.
“Kami adalah mesin pemotong rumput hari ini.” @SantinoFerrucci harus mempertimbangkan kembali strategi balapannya sejenak selama #Indy500 😂#INDYCAR // #IniMei pic.twitter.com/ANzoqVxZsJ
— Seri IndyCar NTT (@IndyCar) 27 Mei 2019
Indianapolis bukan hanya pertama kalinya Ferrucci melakukan putaran kompetitif di speedway, tetapi juga yang tercepat yang pernah ia kendarai. Kecepatan rata-rata kualifikasi empat putarannya mencapai 227,731 mph; dia mengatakan kecepatan tercepat yang pernah dia kendarai sebelumnya adalah sekitar 210 hingga 215 mph saat menguji mobil Formula Satu di Silverstone. Ia juga belum pernah merasakan pembatasan seketat dengan 32 mobil lain di lintasan dan dikelilingi tribun yang penuh sesak.
“Treknya terasa semakin kecil dengan banyaknya orang dan mobil,” kata Ferrucci. “Saat saya memasuki balapan, saya lebih terkejut karena saya belum pernah melihat 300.000 orang sebelumnya, jadi saya cukup tertarik untuk kembali ke grid pada hari Minggu.
“Dan sungguh aneh rasanya berkendara lurus ke belakang dengan kecepatan 230 mph dan melihat kembang api dinyalakan di Lubang Ular. Ada beberapa hal yang membuat saya berpikir, ‘Oke, itu keren.’
Balapan oval berikutnya dalam jadwal IndyCar adalah di Texas Motor Speedway, di mana Ferrucci menempati posisi keempat dalam karirnya. Kemudian datanglah Iowa Speedway, di mana ia berlari dengan solid di lima besar dan sekali lagi menyelesaikan beberapa operan yang menjadi sorotan, beberapa di antaranya sambil berlari selebar tiga kali di trek sepanjang 0,875 mil; dia finis di urutan ke-12.
Jalankan masuk @Mid_Ohio akhir pekan seperti 🏎️💨#Honda200 // @SantinoFerrucci pic.twitter.com/KApt8VeRtX
— Seri IndyCar NTT (@IndyCar) 25 Juli 2019
“Sebagus apa pun dia di Indy, menurut saya penampilannya di Iowa lebih baik lagi,” kata Daly. “Itu menunjukkan keberanian yang sesuai dengan kepercayaan dirinya yang memungkinkan dia melakukan tindakan seperti yang dia lakukan di sana. Ya, dia pasti punya potensi untuk menjadi luar biasa.”
Daly, yang putranya Conor akan menyelesaikan balapan oval untuk Carlin Racing musim ini, telah mengenal Ferrucci sejak dia berusia 12 tahun, “karena kami bertemu dengannya ketika dia bermain karting di sini di Amerika sebelum dia pergi ke Eropa,” katanya.
“Kalau begitu (Santino) bagus, tapi ada banyak pemain bagus. Tapi sejak itu dia berubah dari baik menjadi sangat baik. Masih harus dilihat apakah dia bisa berbuat cukup banyak untuk menjadi luar biasa. Dia sangat baik sekarang.”
Ferrucci memilih untuk tidak mengulangi kejadian tahun lalu yang menggagalkan jalur kariernya yang menempatkannya di masa depan dalam daftar nama Haas di Formula Satu. Ferrucci dijatuhi skorsing empat balapan dan denda hampir $78.000 oleh FIA atas tindakannya selama balapan Formula 2 Juli 2018 di sirkuit Silverstone di Inggris. Hukuman itu bermula dari Ferrucci yang sengaja bertabrakan dengan rekan setimnya Arjun Maini di lap pendinginan, memegang ponsel saat mengemudi, dan menolak bertemu dengan ofisial usai balapan.
Setelah kejadian itu, Ferrucci dipecat oleh Trident Motorsport dan dicap sebagai orang Amerika yang tidak dewasa, sombong, dan jelek. Reputasinya semakin ternoda ketika ayah Ferrucci berusaha keras untuk menempelkan stiker “Make America Great” di mobil Ferrucci, meskipun FIA berulang kali mengatakan tidak mengizinkan slogan politik apa pun selain kendaraan balap.
Ketika ditanya tentang pelanggarannya, Ferrucci yang lebih muda dengan sopan menghindari pertanyaan apa pun, mengingat tahun ini dia menikmati musim rookie yang solid di seri open-wheel utama Amerika Utara — dan musim tanpa aktivitas ekstrakurikuler apa pun yang dia ikuti di trek.
“Itu adalah salah satu hal yang saya coba untuk tidak mengulanginya lagi,” kata Ferrucci. “Itu adalah salah satu hal sebagai manajer di mana Anda harus menjadi dewasa darinya. Saya merasa telah melakukan itu dan saya adalah pembalap yang jauh lebih baik. Seluruh paket telah membaik.”
Meskipun penandatanganan Ferrucci mungkin mengundang cemoohan, namun pihak DCR menyambut baik kedatangannya. Mereka menyukai kemampuannya untuk meningkatkan kecepatan dengan cepat, sikapnya yang tak kenal takut, antusiasme yang menular, dan cara dia menyampaikan kepada chief engineer Michael Cannon apa yang dia rasakan di dalam mobil.
“Dia pembalap serba bisa,” kata Cannon. “Dia telah membalap sejak dia berusia 6 tahun dan dia memiliki banyak pengalaman.”
Apa yang terjadi sebelum Ferrucci bergabung dengan DCR secara penuh, Cannon tidak berpikir dua kali. Ia hanya fokus pada bagaimana Ferrucci, yang tampil empat kali di IndyCar untuk DCR musim lalu, bisa membuat tim menjadi lebih baik.
“Saya tidak punya prasangka apa pun, saya hanya tahu apa yang saya baca di koran lucu,” Cannon kata The Athletic. “Itu bukan orang yang aku kenal. Saya pikir dia adalah pria yang menyenangkan, sangat menarik, dan berdedikasi.”
Akhir pekan ini, IndyCar menuju superspeedway lainnya, Pocono Raceway sepanjang 2,5 mil, yang berbagi beberapa fitur dengan Indianapolis Motor Speedway yang berukuran sama. Dan berdasarkan performa mereka sepanjang musim, Ferrucci dan Cannon telah mengidentifikasi Pocono sebagai trek yang mereka harapkan bisa kompetitif.
Menyesuaikan diri dengan gaya lapangan yang belum pernah ia ikuti dimulai secara bertahap, kata Ferrucci. Seringkali dia akan memulai dengan melakukan lari jarak pendek – terkadang bahkan hanya satu putaran – di sekitar trek sebelum kembali ke pit untuk mengobrol dengan Cannon dan mengizinkan tim melakukan penyesuaian sasis. Saat dia merasa lebih nyaman, dia akan mendorong lebih keras lagi. Ini benar-benar berbeda dengan apa yang pernah dia alami di disiplin balap lainnya.
“Di jalan raya atau sirkuit jalanan, ketika mobil mulai tergelincir, Anda memiliki cukup waktu untuk memikirkan apakah Anda ingin berbelok ke dalam perosotan agar mobil mendekati tikungan, apakah Anda ingin melakukan countersteer, atau bagaimana Anda ingin menggunakan motor tersebut. akselerator dan pengereman serta kemudi untuk merespons, “kata Ferrucci. “Anda memiliki kendali penuh.
“Pada lintasan oval, jika mobil Anda sedikit mengalami understeer dan Anda harus keluar dari mobil, perbedaan kecepatan dan throttle akan sangat drastis sehingga Anda kehilangan banyak waktu. Dan Anda harus lebih menyadari bagaimana mobil Anda akan bereaksi dan menyadari keputusan Anda. Anda harus lebih menyadarinya dan membuatnya lebih cepat.”
Sejauh ini, Ferrucci menyelesaikan 747 dari 748 total lap di oval, membawa pulang Honda-nya dalam keadaan utuh di ketiga balapan oval.
“Para pembalap ini sangat siap akhir-akhir ini, banyak sekali simulator, begitu banyak pembalap dan pelatih, persiapannya sangat tinggi sehingga memungkinkan Anda masuk pada usia yang lebih dini,” kata Daly. “Tetapi Anda masih harus tampil di bawah tekanan dan olahraga kami sangat tak kenal ampun sehingga memperlihatkan setiap kelemahan dengan sangat cepat, jadi meskipun usianya sudah lanjut, ia tampil sangat baik.”
Daly, yang telah mengabdikan waktu bertahun-tahun untuk program pengembangan karier bagi para pembalap dan keluarga mereka, yakin Ferrucci sudah dekat dengan garis di mana ia dapat beralih dari sangat baik ke elit.
“Tekanan akan terus berlanjut, ekspektasi akan lebih besar dan saat itulah tekanan mental datang pada manajer dan dia benar-benar harus membuktikan kepada semua orang bahwa dia dapat menahan tekanan dan tekanan mental serta menjalani tahun yang luar biasa,” kata Daly. “Para juara melakukannya.
“Semuanya berjalan sesuai keinginannya dan Anda ingin melihat hal itu berlanjut dengan manajer muda. Namun bagian dari tumbuh menjadi juara dalam balap adalah bahwa pada titik tertentu Anda akan terjatuh dari kursi Anda dan Anda harus pulih darinya. Tapi saat ini dia menunjukkan bahwa dia berada di puncak potensi untuk berkembang dan menjadi luar biasa.”
Ferrucci pernah memimpikan balapan di Formula Satu, namun ketika ditanya apakah itu sesuatu yang masih ingin ia kejar, ia tertawa dan segera menepis gagasan itu. IndyCar adalah tempat yang diinginkannya saat ini dan di masa mendatang, menikmati perpaduan jalur jalan raya alami, jalur jalan raya, dan oval.
Dan meski ada rasa jijik yang menyertai kedatangannya, IndyCar kini tampaknya tertarik dengan apa yang bisa dilakukan Ferrucci di belakang kemudi. Dia bilang Atletik dia sedang menjajaki pilihannya untuk tahun 2020 dan telah mengadakan diskusi dengan tim lain, sementara DCR telah menawarinya penangguhan hukuman untuk terus mengemudikan tim no. 19 mengendarai mobil bertenaga Honda.
“Saya memiliki perpanjangan kontrak yang harus ditandatangani dan saya sangat, sangat senang dengan (DCR), namun sebagai manajer saya melihat-lihat sedikit dan melihat apa lagi yang tersedia,” kata Ferrucci. “Saya masih mengevaluasi pilihan saya.”
(Foto teratas: IndyCar Media)