ATLANTA – Simbolismenya jelas. Jonathan Ledbetter berdiri di dek kolam renang luar ruangan di pusat kota Atlanta, dan terlihat di sebelah kirinya, melayang di atas cakrawala, adalah Stadion Mercedes-Benz, sebuah tempat yang memiliki banyak arti bagi Ledbetter dan tim sepak bola Georgia.
Kegembiraan dan perayaan yang meriah. Penderitaan yang luar biasa sebulan kemudian. Dan kini Georgia, yang tampaknya telah menjadi kekuatan nasional, harus mengatasi satu rintangan terakhir.
Ledbetter memandang ke arah stadion, lalu kembali lagi, sambil tersenyum penuh pengertian.
“Saya menontonnya sepanjang waktu,” kata Ledbetter, pemain bertahan senior yang membagi waktunya antara Atlanta dan Athena. “Bayangkan saja diri Anda sendiri, gambarannya. Itu selalu baik untuk dilakukan, karena jika Anda mulai membayangkan diri Anda sendiri, memasukkan pemikiran-pemikiran itu ke dalam kepala Anda, hal-hal positif akan muncul darinya.”
Selalu melihatnya ke depan? Atau ada rasa sakit di ulu hati?
“Saya tidak pernah menyesal,” katanya. “Saya menyaksikan pertandingan itu tepat setelah kami memainkannya. Maksud saya, ada beberapa hal yang bisa kita lakukan secara berbeda; kami bisa saja mengubah hasil pertandingan itu. Tapi segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Kami memainkan pertandingan yang sulit, begitu pula Alabama. Ini adalah apa adanya. Anda hanya harus terus mendorong. Anda tidak bisa hidup di masa lalu. Karena kami tidak akan memenangkan pertandingan sepak bola apa pun di masa depan jika hanya itu yang kami pikirkan.”
Beberapa saat kemudian, Ledbetter pergi dan tidak lagi melirik stadion itu. Jika anggapan konvensional benar, dia akan kembali pada bulan Desember. Begitu juga dengan Alabama.
Program sepak bola Georgia berada dalam posisi yang membingungkan. Negara ini seolah-olah telah menjadi kekuatan nasional dan diperkirakan akan bertahan untuk sementara waktu. Dibutuhkan penagihan kedua untuk mungkin hanya satu tim di negara tersebut, namun tim tersebut berada di konferensinya.
Georgia adalah pilihan terbaik dalam pemungutan suara media pramusim untuk memenangkan SEC East. Ini adalah apa yang terjadi selanjutnya ketika drama dimulai: Alabama, bukan Georgia, adalah pilihan yang tepat untuk benar-benar memenangkan SEC.
Jika bukan karena pertandingan terakhir kejuaraan nasional, Georgia akan mengatasi rival beratnya. Jadi sepertinya rintangannya tidak terlalu besar, terutama dengan Georgia yang memenangkan gelar rekrutmen nasional tidak resmi pada bulan Februari. Hal itu tampaknya mengurangi dampak kekalahan perebutan gelar bagi para penggemar Georgia, di mana ada persepsi bahwa mereka akan mendapatkan lebih banyak peluang, dan mungkin dalam waktu dekat.
“Ini merupakan perubahan haluan yang luar biasa untuk program mereka,” kata gelandang Alabama Damien Harris. “Kami agak mengharapkannya. Saya berada di sini pada tahun pertama saya ketika Kirby Smart ada di sini, dan dia adalah koordinator pertahanan yang baik bagi kami. Setiap kali kami tahu dia akan pergi ke Georgia, kami tahu dia akan mampu mengubah program mereka (dan) menempatkan mereka pada posisi elit. Dan itulah yang dia lakukan. Semua orang menghormati program mereka, mereka melakukan hal-hal dengan cara yang benar. Senang rasanya bisa melawan mereka di kejuaraan nasional. Dua tim hebat, dua program hebat, pelatih hebat, dan bisa bermain melawan mereka benar-benar suatu kehormatan.”
Namun, ketika Smart, Ledbetter dan dua pemain Georgia lainnya melakukan perjalanan mereka melalui gantlet media pada hari Selasa, banyak pertanyaan tentang peringkat kedua dan 26. Bukan dari media lokal, yang telah lama beralih ke berbagai pertanyaan besar dan analisis grafik mendalam. Namun media nasional dan media lain masih punya narasi: Tim yang bisa dihantui oleh satu permainan, tim yang dilatih oleh anak didik, jatuh sakit ke tangan sang mentor.
Smart sering ditanya tentang hal itu. Dia memiliki karir yang lebih panjang dalam menghadapi kekalahan seperti itu, bahkan di Alabama — ingat “Kick Six”?
“Semua orang ingin membicarakannya (perebutan gelar nasional). Bukannya aku bermimpi buruk tentang hal itu. Tidak,” kata Smart. “Saya pikir kami tumbuh dari situ. Seluruh musim adalah pengalaman pembelajaran. Itu adalah pembangun kepercayaan diri bagi banyak orang di tim kami.”
Keamanan junior JR Reed mengatakannya dengan lebih ringkas: “Itu tidak diucapkan oleh para pemain. Kami bukan penggemar. Kita tidak bisa terus memikirkan masa lalu.”
Terutama ketika Alabama secara teknis tidak sesuai jadwal. Namun dalam satu hal, Alabama masih bisa menjadi bahan bakar bagi tim Georgia tahun ini.
Reed mencoba menyampaikan kasusnya kepada reporter yang skeptis.
“Kami tahu semua orang akan mengelilingi kami sesuai jadwal mereka. Itu tidak akan mengubah mentalitas kami,” katanya. “Kami akan tetap menjadi pemburu. Kami tidak akan terburu-buru. Kami masih akan menyerang.”
Tapi bagaimana Anda melakukan itu ketika semua orang memilih Anda untuk memenangkan SEC East?
“Kami tahu bagaimana kami melakukannya tahun lalu. Dan kami ingin melakukannya lebih baik lagi karena kami tidak mendapatkan hasil akhir,” kata Reed.
Itu salah satu cara untuk memikirkannya. Ya, Georgia akan menjadi favorit melawan 12 tim dalam jadwalnya jika pertandingan dimainkan minggu ini. Tetapi jika mereka tidak memenangkan semua pertandingan tersebut (atau mungkin 11 pertandingan), mereka tidak akan kembali ke Atlanta untuk mencoba lagi di Alabama, dan kemungkinan besar tidak akan kembali ke Playoff Sepak Bola Universitas.
Namun bagaimana Anda secara realistis berpura-pura menjadi pemburu di Carolina Selatan, Missouri, Tennessee, dan seterusnya? (Jangankan Austin Peay, Middle Tennessee dan Vanderbilt, tim lain menempati paruh pertama jadwal.) Jika Anda mendengar para pemain menceritakannya, tidak ada pola pikir baru tahun ini.
“Kami tidak menyesuaikannya. Kami tidak menyesuaikannya,” kata penerima senior Terry Godwin. “Cara kami mempertahankannya adalah Anda tidak ingin pergi ke sana dan memiliki pola pikir, ‘Oh, kami adalah yang teratas, kami akan mengalahkan Anda.’ “
Apakah momok Gelombang Merah membantu menjaga mentalitas itu? Anda masih harus melewati mereka. Itu adalah satu hal yang tidak dilakukan Georgia tahun lalu.
Godwin ragu-ragu sejenak.
“Um, sejujurnya, kami bahkan tidak memikirkan Alabama, dan Alabama bahkan tidak ada dalam pikiranku…”
Wartawan menyela: Kami tidak mempercayai Anda. Ayolah. Kamu tersenyum saat mengatakannya.
“Saya seorang pria yang tersenyum,” kata Godwin. “Senyum tidak bisa mengungkapkan segalanya. Tapi kami tidak mengkhawatirkan Alabama, kami mengkhawatirkan Austin Peay.”
Masyarakat umum tidak diperbolehkan masuk ke ruang ganti dan ruang angkat beban Georgia, jadi tidak ada cara untuk mengetahui secara pasti. Namun para pemain mengatakan mereka tidak memposting foto Alabama atau judul permainan di dinding mereka. Mereka menempatkan Austin Peay, pembuka musim, sebagai gantinya. Mereka mencoba untuk memutus liputan televisi dari ESPN dan Jaringan SEC yang membahas Georgia.
“Kami punya highlight kami atau highlight tim lain yang diputar di ruang ganti,” kata Godwin.
Ada pertanyaan di lapangan tentang tim Georgia tahun ini, tetapi ini menunjukkan betapa bagusnya program ini: pemain, kedalaman garis pertahanan, kedalaman sekunder. Ini tidak seperti musim-musim sebelumnya di mana ada kekhawatiran besar, apakah itu quarterback, lini ofensif, atau seluruh pertahanan.
Kekhawatiran terbesar bagi Georgia mungkin ada di luar lapangan. Orang-orang di sekitar tim tahun lalu mengatakan peran kepemimpinan veteran tidak bisa dianggap remeh. Ketika pemain terbaik Anda juga merupakan pemimpin dan pekerja keras yang baik, hal itu akan menyaring dan memengaruhi keseluruhan pemain. Dan banyak dari pemimpin kunci tersebut telah tiada.
Masih ada beberapa yang tersisa: Ledbetter, Reed, dan Godwin menjadi perwakilan tim di acara media karena suatu alasan. Quarterback awal mungkin adalah mahasiswa tahun kedua, tetapi Jake Fromm menangani dan mengelola rekan satu timnya sebagai mahasiswa baru. Garis ofensif memiliki Lamont Gaillard, siswa kelas lima senior yang beruban.
Tetap saja, selalu ada kemungkinan Georgia tampil dengan kekuatan penuh, terutama saat menyerang, sehingga mampu mengalahkan lawannya dalam perjalanan ke Atlanta. Kemudian …
Godwin berbicara di dek kolam renang luar ruangan pada hari Selasa, Stadion Mercedes-Benz di belakangnya. Dia berbalik, melihatnya, berbalik dan tersenyum.
“Sejujurnya, ini pertama kalinya saya melihatnya sejak saya berada di sini,” ujarnya. “Maksud saya, mencapainya adalah salah satu langkah tersulit. Mudah-mudahan, begitu kami sampai di sana, kami dapat memanfaatkan situasi kami sebaik-baiknya.”