Sungguh pemandangan yang aneh di ruang istirahat pengunjung pada hari Selasa di Detroit.
Itu adalah kembalinya bintang dua arah Angels, Shohei Ohtani, sehingga media Jepang tersebar dimana-mana. Pekerja stadion menukar iklan dengan tampilan di belakang home plate dan kemudian menguji iklan untuk merek seperti Funai dan Yamada yang masuk dan keluar.
Ketika manajer Angels Brad Ausmus akhirnya muncul dari clubhouse pengunjung pada jam 5 sore, sekelompok reporter lainnya berkerumun. Ini juga merupakan keuntungan besar bagi Ausmus, yang melatih Macan dari 2014-17 dan memimpin akhir tahun emas dan awal dari pembangunan kembali yang panjang.
Ausmus duduk di tengah-tengah sirkus media, sulit dilihat kecuali Anda memiliki tangga, dan sulit didengar melalui pengeras suara stadion kecuali Anda mendapatkan kursi yang didambakan tepat di sebelahnya.
Untuk semua pembicaraan tentang kembalinya Ohtani dari operasi Tommy John Oktober lalu, Macan adalah momen paling mencerahkan dari sesi media sebelum pertandingan Ausmus. Setengah jam sebelumnya, Ausmus berdiri di rumput di belakang home plate dan mengobrol dengan asisten manajer umum Tigers David Chadd dan lebih dekat Shane Greene. Di tengah hiruk pikuk media, dia tersenyum melihat beberapa wajah yang dikenalnya, dan dia juga tampak sedikit berbeda dari manajer muda yang berpikiran maju yang menggantikan Jim Leyland lima tahun yang lalu – bayangan jam 5 yang selalu ada di Ausmus digantikan oleh garam. dan janggut lada, matanya sedikit lebih berkerut karena kebijaksanaan manajerial.
Ausmus, yang juga bermain untuk Tigers pada tahun 1996, 1999 dan 2000, menegaskan dia tidak memiliki perasaan sakit hati atau penyesalan atas masa jabatannya di Detroit. Dia pergi dengan kesepakatan bersama – jika hal seperti itu benar-benar ada – dan setuju bahwa Macan akan lebih baik dengan suara baru karena para veteran telah dikirim ke luar kota dan clubhouse yang lebih muda dengan cepat mulai terbentuk. Tapi lucunya juga kepulangan Ausmus pada Selasa. Meskipun tidak ada drama, serial ini berpusat pada pertanyaan tentang apa yang mungkin terjadi, apa yang bisa terjadi, dan apa yang tidak pernah terjadi.
“Senang bisa kembali,” kata Ausmus. “Saya bersenang-senang ketika berada di Detroit. Kami tidak tampil seperti yang saya harapkan, tapi saya menyukai daerah tempat saya tinggal dan memiliki banyak momen indah, banyak kenangan indah dari sini.”
Terlepas dari semua kenangan indah itu, Ausmus masih menjadi simbol tahun-tahun di mana Macan beralih dari pesaing Seri Dunia menjadi penghuni ruang bawah tanah. The Tigers memenangkan 90 pertandingan di tahun pertama Ausmus dan hanya 64 pertandingan di tahun terakhirnya. Dalam permainan saat ini, manajer jarang menjadi alasan sebuah tim gagal atau sebuah era berakhir. The Tigers mencoba mengeluarkan banyak uang dan bertahan, dan ketika hal itu tidak berhasil, mereka terpaksa menukar pemain seperti Justin Verlander, Justin Upton, David Price, dan lainnya.
“(Fans) ingin ada pemenang,” kata Ausmus. “Detroit, ketika saya tiba di sini, memenangkan tiga divisi berturut-turut. Kami memenangkannya pada tahun pertama saya di sini. Mereka terbiasa menonton pemenang, dan mereka menginginkan pemenang. Penggemar mana yang bersikap kasar dan tidak kecewa ketika timnya kalah? Saya tidak memaafkannya sama sekali.”
Kerumunan masih sedikit pada Selasa sore ketika mereka mengumumkan Ausmus di papan video Comerica Park, dan meskipun suara yang dihasilkan tidak terlalu bergema, Anda dapat mendengar “Booe” yang pelan dan pelan melalui jendela kotak pers. Di babak tengah, ketika Ausmus keluar untuk melakukan pergantian nada dalam kemenangan Angels 5-2, hampir tidak ada reaksi, sampai seorang penggemar yang keras tiba-tiba melontarkan ejekan yang keras.
“Itu tidak membebani saya,” kata Ausmus tentang berakhirnya tugasnya di Detroit. “Ini bisbol. Saya tidak membawanya ke tempat tidur di malam hari. Jika saya tidak menjalankan bisnis saya dengan cara yang benar, saya mungkin akan menyesalinya, namun kami tidak menang, sesederhana itu.”
Ausmus memuji beberapa familiar lama, tapi hampir tidak ada sentimentalitas. Manajer Tigers saat ini Ron Gardenhire mengatakan dia mengenal Ausmus melalui interaksi kecil sebelum pertandingan. Saat mereka bertemu wasit untuk bertukar kartu pada hari Selasa, semua orang tampak tersenyum dan bercanda. Pemain sayap kanan Tigers Nick Castellanos, salah satu dari 13 Tiger yang tersisa untuk memainkan permainan di bawah Ausmus, mengatakan dia memberi anggukan kepada mantan kaptennya sebelum pukulan pertamanya, tapi itu saja.
Namun, Ausmus mengatakan dia telah memperhatikan tim dan pemain lamanya dalam dua tahun sejak dia pergi, dan terkadang sulit untuk tidak melihat apa yang terjadi pada benih yang Anda tanam.
“Saya tidak melihatnya setiap hari, tapi saya melihatnya,” kata Ausmus. “Saya melihat bagaimana keadaan mereka. Saya tahu banyak orang yang ada di sini ketika saya di sini sudah tiada. Saya tetap berhubungan dengan Al (Avila), kami telah beberapa kali berkunjung ke sana-sini sejak saya meninggalkan Detroit. Seperti yang saya katakan, tidak ada perasaan sulit. Ini semua adalah kenangan indah. Senang bisa kembali dan melihat beberapa orang yang saya bicarakan.”
Ausmus ditanyai tentang kondisi Macan Tamil dan perkembangan mereka, dan ia menyatakan optimismenya terhadap generasi muda yang akan naik pangkat. Pilihan putaran pertama Casey Mize dan Matt Manning, antara lain, tampil luar biasa di Double A, dan Ausmus menunjukkan betapa cepatnya tim seperti Astros (walaupun bukan perbandingan langsung) membalikkan keadaan, sebagian karena pitching.
“Saya tahu Macan Tamil memiliki senjata muda yang bagus dalam sistem mereka,” kata Ausmus. “Mereka mulai menimbunnya ketika saya di sini. Beberapa di antaranya, seperti (Spencer) Turnbull, Anda tahu. Dia datang akhir tahun lalu. Mereka memiliki beberapa pemain lain, termasuk Mize, yang jelas-jelas menjadi pilihan No. 1 tahun lalu. Pitching adalah bagian besar dalam memenangkan pertandingan bisbol, jadi (pembangunan kembali) bisa lebih singkat dari perkiraan orang jika orang-orang itu memenuhi (ekspektasi).”
Ausmus sekarang mengelola tim yang mencatatkan rekor 80-82 tahun lalu, yang pada akhirnya mengakhiri 19 musim pemerintahan Mike Scioscia sebagai manajer. Mungkin mirip dengan masa-masanya di Detroit, Ausmus memiliki talenta generasi seperti Mike Trout dan Ohtani, namun triknya tetap menyatukan semuanya. The Angels memiliki rekor 16-19 setelah kemenangan hari Selasa (Ohtani mencetak 0-untuk-4 tetapi melakukan walk dan RBI sebagai balasannya), dan Ausmus belum memenangkan basis penggemar untuk sesaat pun.
“Saya rasa pengalaman (di Detroit) sangat bermanfaat bagi saya sekarang,” kata Ausmus. “Daripada harus memikirkan situasi, apakah itu taktis atau di clubhouse, Anda dapat bereaksi terhadapnya karena Anda pernah melihatnya sebelumnya. Ini membuatnya lebih mudah dalam setiap proses pengambilan keputusan.”
Meskipun dia terlihat sedikit lebih tua, dan meskipun dia menukar warna biru dengan merah, sebagian besar hal tentang Ausmus mirip dengan apa yang diingat oleh semua orang yang berada di sekitar Macan selama masa jabatannya. Sarkasme dan humor kering masih menjadi ciri khasnya yang paling penting.
Kapan dia memutuskan untuk memukul Ohtani di urutan ketiga?
“Saat saya diterima,” kata Ausmus.
Dan bagaimana dengan persepsi penggemar yang mungkin masih melekat di Detroit?
“Kamu bisa terus menyalahkanku,” katanya. “Itu membuatnya lebih mudah.”
(Foto teratas: Rick Osentoski/USA TODAY Sports)