NEW YORK – Orlando Magic dapat menyebutkan serangkaian permainan yang tidak menguntungkan selama beberapa menit terakhir dari kekalahan 114-110 mereka melawan Brooklyn Nets pada Rabu malam.
Pelanggaran keras terhadap Nikola Vucevic menghasilkan turnover. Beberapa saat kemudian, Vucevic secara tidak sengaja memasukkan bola ke dalam keranjangnya sendiri saat mencoba melakukan rebound defensif. Dan dengan waktu tersisa 3,1 detik, Vucevic melakukan pelanggaran terhadap penjaga gawang, meniadakan tip-in yang akan menyamakan kedudukan.
Memang benar, semua permainan itu menyakitkan. Mereka mungkin membuat Orlando kehilangan permainannya.
Tapi jangan menipu diri sendiri. Sihir menderita masalah yang jauh lebih dalam daripada nasib buruk.
Sekali lagi, untuk kesekian kalinya sejak franchise tersebut memperdagangkan Dwight Howard pada tahun 2012, Orlando tidak dapat menutup pertandingan dengan kemenangan karena satu alasan utama. Tujuh tahun setelah kepergian Howard yang berantakan, franchise tersebut masih belum menemukan pemain berkualitas bintang untuk menggantikannya, seseorang yang dapat mengambil alih permainan, menciptakan tembakannya sendiri, dan menyelamatkan tim ketika tembakan tidak jatuh ke tangan semua orang.
Steve Clifford telah mengatakan hal ini berulang kali selama bertahun-tahun, jauh sebelum Magic mempekerjakannya sebagai pelatih mereka pada Mei lalu. Dalam bola basket profesional, tim yang memiliki pemain terbaik memiliki keuntungan yang sangat besar, terutama di akhir permainan.
“Itulah hal terpenting yang dapat Anda miliki dalam pertandingan NBA apa pun: seorang pria yang bisa melepaskan tembakan atau menciptakan assist bagi rekan setimnya untuk melepaskan tembakan,” kata Clifford setelah kekalahan pada Rabu. “Itulah hal No. 1 yang kamu inginkan.”
Istirahat buruk terjadi pada setiap tim. Namun meski melakukan break yang buruk, tim memiliki banyak peluang lain untuk mengambil kendali di akhir pertandingan, namun tidak mampu mengkonversi peluang tersebut. Vucevic gagal melakukan jumper setinggi 16 kaki dan hook sejauh 10 kaki. Evan Fournier melepaskan tembakan tiga angka dari sayap kiri yang mengarah ke besi belakang.
Dan yang terburuk, saat Magic tertinggal 112-110, Fournier berhasil menangkap Nets, melewati center Jarrett Allen dan gagal melakukan upaya layup kontroversial dengan tangan kirinya. Kabut itulah yang mendahului pelanggaran mencetak gol Vucevic.
Pemain bintang melakukan pukulan tersebut, terutama di akhir permainan jarak dekat.
Memilikinya di atas panggangan lebih dari sekedar kemewahan. Di NBA, hal ini merupakan suatu keharusan, terutama saat ini.
Ada alasan mengapa orang-orang di liga merayakan Detroit Pistons 2003-04, tim juara terakhir tanpa bintang yang luar biasa. Grup itu memiliki empat pemain A-minus/B-plus di masa jayanya yang bermain hebat bersama: Chauncey Billups, Richard Hamilton, Ben Wallace, Rasheed Wallace. Tim juga memiliki kedalaman.
Sejak itu, gelar NBA dimenangkan oleh tim-tim yang dipimpin oleh superstar seperti Kobe Bryant, Dwyane Wade, Dirk Nowitzki, LeBron James dan Stephen Curry. Saat ini Anda tidak dapat memenangkan gelar tanpa setidaknya dua di antaranya. Pada tahun 2016, bahkan LeBron membutuhkan Kyrie Irving untuk mengatasi Golden State Warriors.
Sebaliknya, The Magic tidak memiliki satu bintang pun.
Vucevic, yang rata-rata mencetak 20,5 poin, 12,0 rebound, dan 3,8 assist per game, telah bermain bak All-Star musim ini. Dan ada kalanya dia mendominasi di akhir pertandingan, seperti kemenangan pada 25 November atas Los Angeles Lakers di Staples Center dan kemenangan pada 13 Desember atas Chicago Bulls di Mexico City.
Namun ada perbedaan antara menjadi pemain cadangan All-Star dan menjadi bintang.
Ketika ofisial atau pencari bakat dari tim NBA lain menggambarkan Magic, mereka sering memuji Vucevic dan Fournier, namun pengulas yang sama biasanya memperingatkan bahwa tidak ada pemain yang menjadi pemain nomor satu. tim kompetitif.
Namun itulah peran yang dimainkan Vucevic, Fournier dan Terrence Ross untuk Magic. Vucevic dan Ross telah menikmati tahun-tahun karir mereka, tetapi mereka masih belum mencapai level bintang. Ross menjalani salah satu pertandingan terburuknya musim ini pada hari Rabu, melakukan tiga dari 12 percobaan tembakannya. Dan Fournier tidak efektif, hanya melepaskan 43,0 persen tembakannya.
Kekalahan hari Rabu lebih merugikan para pemain dibandingkan kebanyakan pemain lainnya. Aaron Gordon bermain 25 menit meski mengalami cedera punggung bawah yang memaksanya absen di dua pertandingan sebelumnya. Sekelompok pemain lain melakukan permainan yang sulit, termasuk Vucevic, yang memblokir empat tembakan, dan Fournier, yang menghabiskan sebagian besar malamnya mengejar penjaga Nets D’Angelo Russell dan Spencer Dinwiddie. Upaya bukanlah masalahnya.
Ketika akun Twitter Magic memposting skor akhir, itu menyertakan kata-kata “Yang tangguh” bersama dengan emoji patah hati. Sentimennya benar.
Ketika ditanya tentang break buruk pada peregangan tersebut, Fournier menghela nafas yang berlangsung selama dua detik penuh.
“Ya, rasanya seperti sial,” katanya. “Aku tidak akan berbohong. Rasanya seperti sial. Itu adalah pertandingan yang seharusnya kami menangkan. Saya merasa kami punya peluang untuk memenanginya, tapi kami bahkan tidak bermain bagus.”
Jika menemukan seorang superstar itu mudah, semua 30 tim akan memiliki setidaknya satu dalam daftar mereka.
Tapi Sihir tahu betul betapa sulitnya mendapatkan pemain transenden. Victor Oladipo, pemain yang direkrut Orlando di posisi kedua secara keseluruhan pada tahun 2013, mungkin adalah pemain yang paling dekat dengan ketenaran di antara pemain Orlando saat ini. Namun Oladipo baru membuat kemajuan signifikan setelah Magic dan Oklahoma City Thunder menukarnya.
Peta jalan Sihir untuk menemukan bintang kacau.
Draf tersebut mungkin merupakan pilihan terbaik bagi tim, namun dengan rekor terburuk ketujuh di NBA, tim akan membutuhkan keberuntungan dalam lotere agar dapat mendaratkan power forward Duke Zion Williamson, swingman Duke RJ Barrett atau point guard Murray State Ja Morant.
The Magic secara historis mampu menarik agen bebas, namun dalam kasus tersebut franchise tersebut mampu menjual para pemain tersebut dengan bermain untuk calon penantang gelar. Kini, promosi penjualan jauh lebih sulit, meskipun cuaca di Florida Tengah hangat dan tidak ada pajak negara bagian di Florida.
Ofisial tim masih menaruh harapan besar pada Jonathan Isaac dan Mo Bamba, yang merupakan pick keseluruhan keenam dalam dua draft terakhir.
Untuk saat ini, perkembangan Isak dan Bamba adalah kunci pembangunan kembali.
Namun perjalanan mereka masih panjang sebelum bisa dianggap sebagai pembuat perbedaan yang signifikan. Isaac mencetak 16 poin dalam 5 dari 12 tembakannya pada hari Rabu, dan Clifford menyebut penampilan tersebut sebagai salah satu penampilan terbaik Isaac musim ini. Sementara itu Bamba sedang berjuang. Sebagian penilai bakat NBA mempertanyakan apakah salah satu pemain akan menjadi aset penting di lini ofensif.
Di Wilayah Timur musim ini, sebuah tim tidak membutuhkan bintang untuk lolos ke babak playoff. Bahkan setelah kekalahan hari Rabu, meski dengan rekor 20-28, Magic masih tertinggal tiga game di belakang Miami Heat yang berada di posisi kedelapan dengan 34 pertandingan tersisa. Defisit tiga pertandingan bisa dihapuskan.
Namun, hal itu akan sulit.
Tidak ada yang bisa menggantikan kekurangan Magic: seseorang yang bisa mendominasi di akhir pertandingan.
“Ini bola basket,” kata Clifford. “Itu untung atau rugi.”
(Foto teratas Spencer Dinwiddie, Evan Fournier dan Nikola Vucevic: Andy Marlin / USA Today)