Pria yang membantu memulai tradisi di tempat California Selatan yang dikenal sebagai “War Grounds” 12 tahun lalu kembali ke sana pada Sabtu malam dengan seorang petarung yang akan dia pikat agar tidak meningkatkan reputasi stadion.
Dalam perhitungan juara kelas bantam super WBC Meksiko Rey Vargas (33-0, 22 KO), pelatih veteran Ignacio “Nacho” Beristain mengatakan dia tidak tertarik untuk membuat pertahanan gelar Vargas melawan pesaing utama Jepang Tomoki Kameda seperti perjalanan ke masa lalu setelah slugfests untuk sabuk yang sama antara mantan juara Beristain Rafael Marquez dan rekan senegaranya dari Meksiko Israel Vazquez.
Marquez memenangkan pertarungan pertama dan keempat secara beruntun, dibuka pada Maret 2007 di tempat yang sama di Carson, California — sekarang dikenal sebagai Dignity Health Sports Park — tempat Vargas dan Kameda (36-2, 20 KO) saling berhadapan di DAZN (pukul 21.00 ET, 18.00 PT).
“Vargas memiliki potensi untuk menarik banyak orang, namun ada persyaratan tertentu untuk melakukan hal itu – untuk bertarung,” kata Beristain. “Dan dia seorang petinju, jadi saya tidak ingin dia berusaha keras untuk menyenangkan seseorang hanya untuk menjadi orang lain.
“Pekerjaan saya di sini untuknya, dan tanggung jawab saya kepadanya, adalah mempertahankan gayanya sendiri – gaya yang telah ia kembangkan dan kuasai. Dia memiliki talenta hebat, namun saya tidak ingin dia bertukar pukulan. Itu bukan petinjuku.”
Kameda dengan cerdas mendorong Vargas untuk hidup sesuai dengan garis keturunannya pada konferensi pers hari Kamis, sementara Vargas menyatakan komitmen terhadap “gayanya yang unik dan disiplin”.
Namun Carson mengubah begitu banyak rencana pertarungan yang hati-hati menjadi rencana yang berani sebelum Vargas, matahari terbenam di luar stadion menghasilkan suasana yang penuh gairah dan memabukkan yang menghasilkan empat pertarungan terbaik tahun ini di sana, dimulai dengan pertemuan ketiga Vazquez-Marquez yang mendebarkan pada tahun 2008.
Timothy Bradley Jr.-Ruslan Provodnikov (2013), Lucas Matthysse-John Molina Jr. (2014) dan Francisco Vargas-Orlando Salido (2016) menyusul, mengumpulkan Penghargaan Ali – Frazier dari Asosiasi Penulis Tinju Amerika.
Vargas mengisyaratkan dia mungkin tidak bisa menahan godaan.
“Ini pertarungan besar bagi saya di tempat besar yang penuh sejarah,” kata Vargas kepada penerjemah dalam bahasa Spanyol. “Untuk berada di acara utama, ini adalah pertarungan yang harus saya menangkan. Ketika ada petinju Meksiko di atas ring, orang-orang tahu pasti ada pertunjukan yang bagus, dan saya patah hati.”
Vargas dibesarkan sekitar 90 menit di timur laut Mexico City di Otumba oleh ayah petinju, Carlos, di sebuah rumah yang tidak memiliki televisi dan makanan langka.
“Saya tidak ingin keturunan saya mengalami apa yang saya lakukan. Saya benar-benar tidak punya apa-apa – tidak punya teman,” kata Vargas. “Aku baru saja bertinju. Saya harus berada di gym. Ayahku sangat tegas.”
Terlepas dari penugasan acara utama dan kemampuannya sebagai juara dunia Beristain yang ke-29 untuk memberikan hadiah ulang tahun awal kemenangan bagi pelatih International Boxing Hall of Fame yang akan berusia 80 tahun pada tanggal 31 Juli, Vargas mengatakan dia merasa, “Saya masih belum berhasil
“Masih banyak yang akan datang, dan ini adalah pertarungan yang sulit. Saya baru mulai membangun nama saya,” katanya.
Kemenangan akan menggerakkannya menuju pertarungan unifikasi dengan pemegang sabuk ganda saat ini, juara 122 pon Danny Roman, yang juga berjuang untuk DAZN dan berkomitmen untuk mempertahankan gelar WBA melawan Murodjon “MJ” Akhmadaliev sebelum 30 September.
“(Romawi) tidak begitu jauh. Saya tahu ini adalah pertarungan yang mungkin terjadi, mungkin menjadi pertarungan berikutnya bagi saya,” kata Vargas.
Malam-malam lagi?
Untuk kesembilan kalinya, Joshua Greer Jr. dari Chicago memegang bantal khusus yang ia desain di dekat ring saat ia melawan petenis Rusia Nikolai Potapov (20-1-1, 11 KO) Sabtu malam di Prudential Center di Newark, New York. Jersey, di ESPN (22:30 ET).
Greer (20-1-1, 12 KO) telah melumpuhkan tujuh dari delapan korban sebelumnya yang ia jadikan pembalut, dan Potapov melihat korban yang dirancang untuknya, dengan tema khusus New Jersey.
Kartu ini dibintangi oleh peraih medali perak Olimpiade AS 2016 dari New Jersey Shakur Stevenson (11-0, 6 KO) yang bertemu penantang pengganti Alberto Guevara (27-4, 12 KO) dalam pertarungan yang diperkirakan akan menghasilkan petenis nomor satu WBO. Saingan berperingkat 1 Stevenson akan pindah satu. selangkah lebih dekat ke sabuk yang dikenakan oleh juara tak terkalahkan Oscar Valdez.
“Saya menunjukkan kepada Potapov bantal baru. … Saya yakin dia kesal saat melihatnya, tapi pada akhirnya Anda tidak bisa menghentikan apa yang akan terjadi,” kata Greer, 25 tahun. “Saya ingin mengalahkannya di setiap ronde, tidak memberikan apa pun padanya, hanya mematahkan semangat pria itu dan kehilangan dia di atas ring.”
Akankah Greer berani menyelipkan bantalnya ke bawah kepala musuh yang terjatuh?
“Tidak, aku tidak ingin membahasnya terlalu dalam. Saya tidak ingin mengecewakan komisi apa pun,” katanya. “Saya hanya melompat ke tali dan mengangkatnya ke udara.”
Dia berkata bahwa dia menyimpan bantal-bantal itu dan berusaha untuk menumpuk semuanya di tempat yang tepat saat pensiun, dengan masing-masing lawan yang kalah menandatangani tanda tangan.
Pertarungan ini memperebutkan tempat No. 2 dalam peringkat kelas bantam IBF saat juara 10 besar pound-for-pound Naoya Inoue dari Jepang maju ke unifikasi Seri Super Tinju Dunia melawan juara empat divisi Nonito Donaire, kemungkinan besar pada musim gugur.
Greer yang periang keluar dari sasana kasar yang sama tempat dia menghitung mendiang Ed Brown yang tak terkalahkan dan rekan seperjalanannya Adrian Granados sebagai teman satu kandangnya. Mereka menyebut diri mereka “The Broke Team” untuk mewakili posisi mereka atas Floyd Mayweather Jr. s “Tim Uang”.
Brown ditembak mati pada bulan Desember 2016, dan Granados telah melalui dunia olahraga ini – tujuh kekalahannya diselingi oleh kekalahan kecil dalam keputusan.
“Saya bisa belajar banyak menjadi yang termuda di antara kelompok itu,” kata Greer. “Saya melihat kesalahan yang mereka buat. Itu sangat mempengaruhi saya – apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan. Katanya orang pintar belajar dari kesalahan orang lain. Saya juga belajar hal-hal menakjubkan.”
Dia meninggalkan kekerasan di Chicago untuk berlatih di Northridge, California, dan menciptakan gaya defensifnya yang halus yang ingin dia “tunjukkan kepada dunia” di panggung ESPN.
“Ini adalah kesempatan yang luar biasa. Mereka mempunyai ekspektasi yang tinggi terhadap saya, dan saya ingin terus mewujudkannya,” kata Greer.
(Foto teratas Rey Vargas: Tom Hogan/Golden Boy/Getty)