ATHENA, Georgia. – Ada banyak kenangan pada hari Senin tentang terakhir kali Georgia mengunjungi Kentucky, dua tahun lalu, malam ketika Rodrigo Blankenship menjadi pahlawan rakyat, mencetak gol lapangan yang memenangkan pertandingan sebelum melakukan wawancara langsung pasca pertandingan dengan mengenakan helm. . Tapi ada hal lain yang dilupakan tentang game itu.
Saat itulah Benny Snell pertama kali memperkenalkan dirinya ke Georgia, dan hampir sendirian mengalahkan Bulldogs.
Banyak yang telah berubah dalam dua tahun terakhir, termasuk nasib kedua program, yang berubah dari runner-up menjadi dua terbawah dalam kejuaraan SEC East. Tapi Snell masih ada, dan masih sangat bagus, sementara pertahanan Georgia … tidak terlalu bagus.
Kirby Smart mengakui, mungkin tidak banyak yang bisa dilakukan Georgia saat ini.
“Anda tahu, sulit untuk menjadi lebih baik secara ajaib di tengah musim,” kata Smart, Senin.
Dua hari sebelumnya, setelah kemenangan mendebarkan 36-17 Georgia melawan Florida, Smart berdiri di podium dan, ketika ditanya apa yang paling mengkhawatirkannya tentang timnya, dia tidak ragu-ragu dengan dua kata pertamanya: ” bergegas bertahan.”
Statistiknya cukup jelas: Georgia menempati peringkat ke-72 secara nasional dalam pertahanan yang terburu-buru, diukur dengan yard per permainan (4,23). Tahun lalu, Bulldog berada di urutan ke-31 secara nasional (3,74).
Kentucky secara statistik akan menjadi serangan terburu-buru terbaik yang pernah dihadapi Georgia musim ini, menduduki peringkat ke-30 secara nasional dalam yard per terburu-buru. LSU, sebagai perbandingan, berada di peringkat ke-70 dan masih berlari sejauh 275 yard melawan Bulldogs.
Georgia juga tidak menghadapi serangan yang cepat dan Kentucky menghadapi pertahanan yang buruk. Kentucky menghadapi tiga tim yang berada di peringkat 30 besar nasional dalam pertahanan yang terburu-buru. Georgia tidak menghadapi pelanggaran terburu-buru yang berada di peringkat 30 besar. Lawan Kentucky memiliki rata-rata peringkat pertahanan terburu-buru di peringkat ke-56, dan lawan Georgia memiliki rata-rata peringkat serangan terburu-buru di peringkat ke-68.
Tapi bukan hanya minggu ini pertahanan Bulldog menjadi besar: Georgia Tech dan opsi rangkap tiga menunggu di postseason, dan bahkan serangan Auburn yang terkepung bisa menyelesaikan masalah. (Ada juga, sesuai jadwal, pertandingan melawan UMass.)
Jawaban mudah mengapa Georgia menjadi lebih buruk saat berlari adalah personel: Roquan Smith tidak kembali menjadi gelandang dalam untuk membersihkan permainan, dan tim juga tidak memiliki John Atkins, pelindung hidung yang diremehkan, atau bahkan Trenton Thompson. yang diganti karena semua inkonsistensinya bagus saat berlari. Belum lagi gelandang luar Lorenzo Carter dan Davin Bellamy yang sangat bagus di luar.
Tujuh pemain depan tahun ini memiliki beberapa bakat, tetapi tidak cukup: Garis pertahanan tidak terlalu dalam dan tidak ada pelindung hidung yang sebenarnya, sedangkan gelandang dalam adalah rotasi empat pemain yang terdiri dari pemain yang solid namun belum menonjol. . Tekel yang gagal, sudut yang buruk, dan larangan bermain adalah masalah.
Georgia melakukan penyesuaian di lini pertahanan dengan memasukkan pemain baru Jordan Davis ke dalam starting lineup, berharap dia bisa tampil sebagai pelari seperti Atkins. Mahasiswa tahun kedua Malik Herring juga melihat lebih banyak foto dan memainkan beberapa permainan bagus melawan Florida. Jika David Marshall dapat kembali dari cedera kaki – dia melewatkan dua pertandingan berturut-turut – itu akan membantu. Jay Hayes, lulusan transfer dari Notre Dame, tidak bermain di Florida, yang penting, meskipun dia melakukan perjalanan tersebut.
Netori Johnson, mahasiswa baru berbaju merah yang datang ke kampus sebagai gelandang ofensif, berada di garis pertahanan pada latihan hari Senin. Namun mengingat langkahnya yang terlambat, Johnson sepertinya tidak akan memberikan dampak langsung. Itu memberi tim badan lain, menjadikannya 10 gelandang bertahan beasiswa pada latihan hari Senin.
Yang kurang dari tim adalah cukupnya pembuat perbedaan di lapangan. Smart memberhentikan Tracy Rocker sebagai pelatih lini pertahanan pada Februari 2017, terutama karena menurutnya perekrutan pada posisi itu tidak memadai. Tim kini merasakan dampaknya.
Posisi gelandang dalam lebih sulit. Senior Natrez Patrick dan Juwan Taylor berpengalaman dan bertubuh besar, tetapi kurang cepat — Patrick gagal melakukan tekel melawan Florida, sementara Taylor sering diblok dalam permainan. Junior Tae Crowder dan mahasiswa tahun kedua Monty Rice menghadirkan kecepatan, jadi mungkin memberi mereka lebih banyak waktu bermain bisa membuahkan hasil? Rice memimpin tim dalam tekel melawan Florida. Belum ada tanda-tanda mahasiswa baru Channing Tindall dan Quay Walker, yang memiliki keuntungan tinggi, akan menghentikan rotasi awal.
Smart, ketika ditanya pada hari Senin apakah tim masih dapat meningkatkan pertahanan larinya, apakah ada sisi positifnya, dan apakah mungkin ada pergantian personel di lini belakang, memberikan jawaban panjang (265 kata) yang intinya: Kami adalah siapa kami saat ini. , kita hanya perlu menjadi lebih baik.
“Kami mencoba melakukan itu melalui fundamental, teknik, penghancuran blok individu, sikap dan sikap. Namun Anda tidak bisa keluar dan mengganti pemain. Kami memiliki apa yang kami miliki,” kata Smart. “Kami ingin mengetahui lebih dalam mengenai posisi tersebut, namun kami tidak melakukannya. Dan kita harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membantu orang-orang yang kita miliki agar sukses, baik melalui skema, upaya, atau hal-hal mendasar. Dan pada akhirnya Anda harus memblokir pertahanan dan Anda harus melakukan tekel. Sulit untuk mengatakan, kami akan mengubah semuanya dalam satu minggu dan menjadi lebih baik.”
Anda juga tidak dapat membuat skema untuk mengatasinya seperti pelanggaran dapat mengatasi kekurangan hanya dengan melakukan permainan yang berbeda. Mungkin Georgia bisa menumpuk kotak lebih banyak, terutama ketika seorang quarterback (Deandre Baker) pada dasarnya menutup satu sisi lapangan untuk mengoper. Namun meski begitu, Anda memerlukan mereka yang menyusun kotak untuk bermain. Angka tidak selalu sama dengan menghentikan pelari.
Apalagi saat mereka sebagus Snell.
Seorang junior, Snell adalah rusher terkemuka SEC dengan 935 yard, yang menempati peringkat kedelapan di negara ini. Dalam dua pertandingan melawan Georgia, Snell berlari dengan total jarak 208 yard, rata-rata 4,8 yard per carry.
“Saya tidak bisa mengatakan dia mengingatkan saya pada siapa pun, dia adalah pemain yang memiliki haknya sendiri,” kata bek bertahan junior Georgia, Tyrique McGhee. “Pria itu berlari dengan keras. Dia berlari dengan suatu tujuan.”
Snell melakukan pertandingan terobosan melawan Georgia dua tahun lalu, berlari sejauh 114 yard dengan 21 pukulan, termasuk dua gol. Pada satu titik di kuarter keempat, Kentucky memberi Snell bola sebanyak 11 kali dalam satu drive.
Tahun lalu, melawan pertahanan lari Georgia yang jauh lebih baik, Snell masih memiliki jarak 94 yard dengan 22 pukulan — dan jarak yang tidak terlalu jauh: jarak terpanjangnya hanya 12 yard. Itu membantu Kentucky tetap dekat untuk sementara waktu, saat Georgia memimpin 7-6 hanya dalam waktu 25 menit. Namun ketika Georgia mulai menjauh, Kentucky harus lebih sering mengudara. Tahun ini, dipersenjatai dengan pertahanan terbaik kedua secara statistik di SEC dan bermain di kandang sendiri, Kentucky dapat menjaga permainan tetap dekat dan menggunakan formula LSU untuk mengalahkan Georgia: Maju dan tetap di depan, dan serang kelemahan utama Georgia.
Yang bisa dilakukan Georgia hanyalah terus berlatih, terus melatih, dan berharap.
“Kami hanya akan terus mengerjakannya. Hanya itu yang kami tahu bagaimana melakukannya,” kata Smart. “Dan tidak ada pertahanan ajaib yang bisa kita sebut itu, pertahanan ini menghentikan setiap lari.”
(Foto teratas oleh David Rosenblum / Icon Sportswire via Getty Images)