Emiliano Buendia membersihkan sweternya yang berlumuran lumpur dan meletakkannya di meja dapur. Dia mendandani bayi laki-lakinya yang menggeliat, Thiago, dengan miniatur Norwich atasan agar sesuai dengan kode berpakaian ayah dan mengangkatnya di bahunya.
Buendia melihat kembali kaus yang dia kenakan saat kekalahan 4-1 Jumat malam Liverpool. Dia menggembungkan pipinya. Nodanya akan hilang dan dia akan mempertahankan tradisi tahunannya dengan memberikan perlengkapan pertama setiap kampanye kepada orang tuanya.
Namun luka akibat babak pertama yang brutal di Anfield masih tetap ada. Empat gol lebih sedikit dalam 42 menit Liga UtamaPada malam pembukaan, para pemain Norwich tampak seperti baru saja dilemparkan ke dalam mesin cuci dan kemudian dikirim untuk diputar dengan intensitas tinggi di mesin pengering. Disorientasi dan tidak fokus pada jalannya pertarungan, keadaan bisa saja meningkat. Jadi bagaimana rasanya menjadi pemain Norwich ketika Divock Origi mencetak gol keempat Liverpool?
“Sheesh,” desah Buendia. “Anda berjalan menyusuri terowongan dengan skor 4-0 dan hanya berpikir ‘Gah!’ Semua upaya dilakukan untuk mencapai Liga Premier dan kemudian, tiba-tiba, menjadi empat. Saat ini Anda mulai berpikir ‘Bisa jadi delapan atau bahkan 10!’ Liverpool tidak berminat untuk berhenti. Saya hanya berpikir, ‘Ayo masuk ke ruang ganti dan ngobrol.’
“Liga Premier adalah level yang lebih tinggi. Semakin sedikit kesalahan yang kita lakukan, semakin besar peluang yang kita miliki. Jika tidak, tim-tim ini akan membunuh Anda. Liverpool, Manchester Kota, Manchester United – Tetapi Serigala, Everton Juga. Di Premier League kami harus berkonsentrasi penuh sejak kami memasuki stadion hingga saat kami meninggalkannya.”
Meskipun awal yang sulit, Buendia dan Norwich menemukan hal positif. “Babak kedua sangat penting. Kami berkompetisi, mencetak gol dan tidak kebobolan. Hal ini membangun kembali semangat dan menunjukkan bahwa kami memiliki level untuk terus berkembang. Jangan lupa mereka adalah juara Eropa.”
Kabar baiknya bagi Norwich adalah mereka tidak sendirian. Barcelona dan Manchester City masing-masing kebobolan empat gol di Anfield dalam dua musim terakhir dan ketika suasana hati sedang mendukung Jurgen Klopp, mereka akan menghancurkan lawannya dalam sekejap mata. Pertandingan akhir pekan ini melawan Newcastle memberikan tes yang lebih realistis terhadap kredibilitas Norwich dan Buendia akan menjadi inti dari upaya tersebut.
Bagi banyak pengamat, Buendia, seorang gelandang Argentina, adalah pemain terpenting tim dalam perjalanan menuju promosi. Pasukan Daniel Farke tidak memenangkan satu pun dari delapan pertandingan Championship yang dilewatkan pemain berusia 22 tahun itu musim lalu. Buendia adalah pusat kreatif, mencetak delapan gol, membuat 12 assist dan menciptakan 91 peluang untuk rekan satu timnya saat Norwich memenangkan Championship. “Saya tumbuh dengan memuja (Andres) Iniesta,” katanya. “Dia adalah pesepakbola impian. Dia tidak gesit, tinggi, cepat atau kuat, namun dia luar biasa, semangatnya begitu gesit sehingga dia melampaui segalanya.”
Keahlian teknis Buendia jelas, tetapi ia menonjol sebagai playmaker modern, memadukan kerumitan dengan tingkat kerja yang tinggi. Ambil contoh fakta bahwa Buendia merupakan pemain Norwich yang paling banyak melakukan tekel musim lalu. “Sebagai seorang anak saya adalah seorang fanatik olahraga,” jelasnya. “Saya bermain tenis, bola basket, dan rugby. Saya juga pemain nomor 10 di rugby, seorang fly-half, jadi saya tidak takut berkelahi.
“Saya menikmati berlari sama seperti saya menikmati bermain. Anda tidak bisa lepas dari tidak bekerja keras dalam sepak bola. Ini adalah prinsip dasar. Anda harus menekan dan memenangkan bola dengan cepat. Sepak bola Inggris tidak berhenti. Ini gila. Pendidikan saya di Argentina membantu saya. Kami menyebutkannya sepak bola paddock (sepak bola jalanan), bermain dengan teman-temanmu, lapangan kotor, di a persegidi mana pun dan di mana pun. Kami menggunakan dua pohon sebagai tiang gawang dan berlari berkeliling.
“Ada konflik, itu memperkuat kepribadian dan mentalitas Anda, tekel-tekel sulit dan trik-trik gila, Anda bermain melawan anak-anak yang empat tahun lebih muda dan tiga tahun lebih tua. Ini adalah kekacauan, ketidakteraturan, namun hal ini merupakan hasil dari begitu banyak pesepakbola Argentina.”
Petarung jalanan di Buendia bermain dengan keunggulan dan tidak mengejutkan jika ia menikmati kemenangan 3-0 atas rival lokalnya musim lalu. Ipswich. “Saya penggemar River Plate,” dia tersenyum. “Jadi saya tahu derby.
“Kata-katanya… tidak ada. Saya menonton pertandingan melawan Boca Juniors untuk pertama kalinya pada tahun 2015. Suasananya, kekacauan dan kegilaannya, stadion yang dibalut warna sungai, obor, spanduk, nyanyian, benar-benar unik dan tak tertandingi. Raungannya, penumpukannya, akibatnya. Anda berjalan ke stadion dan makan choripan (sandwich chorizo goreng) dan minum bir.
“Saya beruntung musim lalu, sebagai Copa Libertadores final (diputar ulang di Spanyol karena masalah penonton di Argentina) diselingi dengan perjalanan ke Madrid. Saya menelepon agen saya dari Twenty Two Sports Management, mereka menyortir tiket dan kami pergi bersama rekan tim Norwich dan keluarga saya. Ketika kami mencetak gol untuk menjadikan kedudukan 3-1, saya memeluk orang-orang yang belum pernah saya lihat sebelumnya dan ada yang besar untuk ayah! Itu adalah salah satu momen terbaik dalam hidup saya.”
Dia sudah tenang sekarang. Tapi sebuah gangguan. Thiago kecil merangkak ke taman dan bergegas ke kolam mendayung. Tindakan Buendia cepat, dan menangkap putranya. Minggu ini mertuanya dan orang tuanya berada di kota untuk merayakan ulang tahun pertama Thiago. Putra Buendia adalah seorang yang cekikikan dan penuh energi, bermain dengan perangkat drum kecilnya dan sudah menggiring bola di sepanjang taman.
“Anak ini,” Buendia tersenyum. “Di mana kita tadi? Derby! Sungguh, pertandingan melawan Ipswich membuat saya takjub. Saya tahu ada persaingan, tetapi saya melangkah ke lapangan dan saya merinding, bulu di lengan saya berdiri dan saya gemetar. Kami mengalahkan mereka 3-0, memainkan sepak bola yang bagus, pertarungan derby yang khas…”
Buendia tersenyum. Musim pertamanya di sepakbola Inggris adalah kemenangan yang luar biasa. Musim sebelumnya ia bermain di divisi dua Spanyol dengan status pinjaman di Leon, dan Norwich mampu membelinya dengan harga murah sebesar £1,5 juta.
Transisi ini berlangsung sangat cepat dan bertentangan dengan klise seputar adaptasi Amerika Selatan terhadap iklim Inggris. Bukan berarti semuanya mudah. Buendia awalnya tiba sendirian pada Agustus lalu karena pacarnya, Claudia, sedang hamil besar. Kejutan budaya terjadi dengan cepat. “Yang paling aneh adalah makan pada jam enam sore! Kami melakukan sesi ganda dan kemudian makan, tetapi budaya Spanyol adalah makan lebih lama. Saya kembali ke hotel dan merasa sangat lapar malam itu. Tapi sekarang aku suka di sini.”
Dia beradaptasi dengan cepat. Bekerja dengan pelatih kekuatan dan pengondisian serta ahli gizi klub, ia dengan cepat memperoleh kekuatan yang dibutuhkan untuk berkembang di Inggris. Dia adalah seorang anorak sepak bola yang mempelajari lawan langsung untuk segera memanfaatkan kesalahan mereka. Dia masuk ke aplikasi taktik klub di iPhone dan iPad-nya, di mana dia bisa menyerap tips tambahan dari staf pelatih Norwich.
Keluarga Buendia sekarang tinggal di kota Attleborough yang tenang, 10 mil di luar Norwich, dan pindah ke rumah baru mereka tiga minggu lalu. Bagi seorang warga Argentina yang dibesarkan di distrik Mar del Plata di Buenos Aires, hal ini pasti merupakan hal yang aneh. Sesampainya di stasiun kereta Attleborough, tiga traktor tersandung. Ada balai kota tempat penghormatan kepada George Michael dan Take That (disebut “Take Off That”) telah dipesan untuk tampil dalam beberapa minggu mendatang. Ada ruang snooker tua dan rumah kari kecil. Namun bagi Buendia rasanya seperti di rumah sendiri.
Pandangan sekilas pada putranya membawa Buendia kembali ke masa kecilnya. Dia bermain untuk tim lokal milik mantan pemain internasional Argentina Juan Esnaider, tetapi pada usia 11 tahun dia meninggalkan rumah dan keluarganya setelah ditawari uji coba oleh Real Madrid.
“Juan memberiku kesempatan uji coba di Real. Saya masih sangat muda, tetapi saya tahu saya ingin menjadi pemain sepak bola. Saya bertransisi sendirian selama sekitar tujuh bulan pertama, meninggalkan teman masa kecil dan keluarga saya.
“Tanpa disadari, saya terbantu karena saya masih sangat muda karena saya tidak menyadari betapa besarnya langkah yang saya ambil. Sesampainya di sana, saya tinggal bersama Juan. Dia seperti keluarga bagiku. Dia memiliki lima anak dan keluarganya membuat segalanya lebih mudah bagi saya.”
Di daerah asalnya, Mar del Plata, hal ini bisa jadi sangat sulit. Tingkat kemiskinan sekitar 25 persen dan peluang untuk mengubah hidup sangatlah langka. “Sebagai sebuah keluarga, kami memiliki apa yang kami butuhkan. Tidak banyak, tapi cukup, dan kami sudah dekat. Sebagai seorang ayah, kini saya menyadari betapa sulitnya orang tua saya dalam memiliki anak laki-laki selama ini.
“Di Madrid, Juan sering bilang padaku ‘Emi, telepon mama dan papa!’ Saya berpikir ‘Ya, ya, nanti, nanti’ seperti yang dilakukan anak-anak. Orang tua saya lebih menderita daripada saya. Sekarang saya menelepon keluarga saya setiap hari, dan mengawasi kakek dan neneknya bersama Thiago. Tapi saya berada di Madrid, 11 tahun, bermimpi, menikmati sesi latihan khusus di mana Raul akan datang dan berbicara dengan para striker. Luar biasa.”
Pada usia 13 tahun, Buendia mengalami kemunduran yang mengejutkan. “Mereka melepaskan saya dan mengatakan saya tidak berada pada level yang tepat dan mereka tidak mempercayai saya. Itu sulit. Ketika seorang anak kecil meninggalkan Real Madrid, Anda mulai berpikir ‘Apakah saya benar-benar seperti itu?’ Melihat ke belakang, hal itu membantu saya karena membuat saya sadar bahwa saya tidak sebaik yang saya kira. Jadi saya hanya bekerja lebih keras. Saya tidak akan menyerah. Saya pergi ke Getafe dan kemudian datang ke Norwich.
“Saya menyukai semangat kami. Klub mengatakan mereka tidak akan melakukan hal gila dengan uang itu musim panas ini. Mereka tidak berniat melakukan apa pun Fulham lakukan tahun lalu. Vila Aston menghabiskan jumlah yang besar. Ini adalah perspektif yang berbeda. Villa berkata ‘Kami membutuhkan X, Y, Z’ dan melakukannya. Kami mempercayai kelompok yang telah membawa kami ke sini.
“Di kejuaraan kami hanya kalah enam pertandingan dan meraih 96 poin. Jangan meremehkan betapa sulitnya itu. Kami tahu kami harus berkembang, tapi kami merasa kuat dan kami akan berjuang, percayalah.”