WASHINGTON DC – Saat Lightning kalah dalam dua game pertama mereka di final Wilayah Timur ini, kapten Steven Stamkos ingin menyampaikan pesan sulit kepada semua orang, termasuk dirinya sendiri.
“Ini saatnya menunjukkan apakah kita punya nyali,” katanya. Mari kita lihat siapa kita sebenarnya. »
Untuk pertama kalinya sejak awal seri saat ini, para anggota Lightning menghadapi situasi di mana mereka mutlak harus menang. Dan para pemain terbaik timlah yang menjawab panggilan tersebut pada hari Selasa saat kemenangan 4-2 atas Washington Capitals di depan penonton yang tercengang di Capital One Arena. Stamkos mencetak gol pertama pertandingan tersebut, kemudian menambahkan satu assist, sementara bintang klub lainnya, Nikita Kucherov, Victor Hedman dan Brayden Point, juga mencetak gol.
Penjaga gawang Andrei Vasilevskiy menjadi tulang punggung grup dan bintang pertama dengan 36 penyelamatannya. The Lightning masih tertinggal 2-1 di seri tersebut, namun nampaknya tim ini sudah kembali percaya diri.
“Senang sekali bisa tampil seperti itu pada tahap ini tahun ini,” kata Stamkos. Anda selalu ingin menjawab panggilan itu. Kami tahu band ini benar-benar harus bermain dengan energi keputusasaan (Selasa), dan itulah yang kami lihat.
“Kami membuat serangkaiannya. »
Akankah Lightning berhasil membalikkan keadaan? Lightning 2003, yang mengatasi defisit 0-2 melawan Capitals untuk memenangkan seri pada saat itu, yakin bahwa kemenangan di Game 3 akan mengubah segalanya dalam hal momentum dan tekanan. Seperti yang dikatakan mantan kapten Dave Andreychuk, “Anda menang (Selasa) di Washington dan Anda mulai melepaskan naga itu dari kandangnya.” Ini bisa berbahaya. »
Lightning akhirnya mulai terlihat seperti grup dominan yang tiada henti yang memenangkan dua seri pertamanya musim semi ini hanya dalam total 10 pertandingan. Pasukan Jon Cooper bermain di dalam sebuah bangunan. Mereka memainkan hoki yang ketat dan mengurangi overshoot Ibukota. Pembunuhan penalti terjadi pada malam 3-untuk-3. Dan Cooper membuat beberapa perubahan cerdas, terutama mengubah sedikit tiga baris pertamanya.
“Saya menemukan bahwa (Selasa) malam adalah sebuah langkah maju yang besar,” kata pemain bertahan Anton Stralman.
Dan itu adalah permainan untuk orang-orang besar.
Vasilevskiy, yang kebobolan 10 gol dalam dua pertandingan pertama seri ini, tampil spektakuler pada hari Selasa. Dia membantu tim setelah babak awal di mana Capitals mendapatkan permainan terbaiknya, meninggalkan Tampa Bay tanpa satupun tembakan setelah tujuh menit pertama permainan. Dan ketika Washington mencoba segalanya di babak kedua, memperkecil ketertinggalan menjadi 3-1, justru Vasilevskiy yang membuat frustrasi Christian Djoos dengan menutup pintu melalui serangan 3 lawan 1.
“Kami selalu merasa berhutang budi (kepada Vasilevskiy),” kata Stralman. Dia adalah pemain terbaik kami, dia selalu ada untuk kami. (Selasa) malam kami melakukan pekerjaan dengan baik di depannya. Itu memberinya kepercayaan diri ketika dia tahu kita sendirian. Beginilah seharusnya. »
Stamkos juga sibuk dengan bisnisnya. Dia mencetak gol power play dalam pertandingan ketiga berturut-turut. Bola yang dia tembakkan setelah diterima dari “kantornya” – lingkaran kiri – memungkinkan Lightning memimpin secara definitif dengan tujuh menit tersisa di kuarter pertama.
Dan itu juga berdampak membungkam massa.
“Sungguh sinar laser, ya Tuhan,” kata analis Fox Sports Sun, Brian Engblom.
“Cukup buruk,” tambah Hall of Famer Phil Esposito.
Stamkos juga sedikit lelah. Dengan penjaga gawang Capitals, Braden Holtby, semakin agresif dengan mendorong punggung Kucherov dari lingkaran kanan ke sisi dekat, Stamkos mencoba membuat mantan pemenang Piala Vezina itu lengah.
Ketika Stamkos lepas landas dari umpan Hedman, dia mendorong kepingnya ke sisi jauh melewati bahu kiri Holtby. Di awal babak kedua, dalam permainan kekuatan lainnya, Kucherov juga melepaskan tembakan ke bagian atas gawang, dari sisi sarung tangan.
“Sebagai seorang penembak, Anda mencoba melihat tren seperti yang dilakukan penjaga gawang terhadap pemainnya,” kata Stamkos. Saya tidak akan membocorkannya, tapi (Holtby) bergerak dan dia melakukan beberapa penyelamatan bagus yang bergerak cepat di depan gawangnya. Entah itu melawan keinginan untuk menembak atau melakukan trik, hal-hal kecil seperti itu, Anda mencoba untuk mengejutkannya.
“Bagi Kuch dan saya, lemparan itulah yang, ketika Anda berhasil, memberikan Anda perasaan yang sangat baik. Sangat menyenangkan melihat bagaimana tembakannya mengenai sasaran. »
Dua gol permainan kekuatan ini menyempurnakan malam besar Hedman. Pemain Swedia setinggi 6 kaki 6 inci itu mencetak satu gol dan dua assist. Mencapai target kurang dari dua menit setelah gol Kucherov, penyerang Rusia itu menunjukkan kecerdasan dalam cara dia mengumpankan bola saat ia maju ke dalam slot. Jadi Hedman memperpanjang rekor permainannya dengan setidaknya satu poin di babak playoff menjadi delapan, sebuah rekor tim.
“Permainan luar biasa dari Kuch,” kata Hedman. Bagi saya, saya ingin menjadi efektif di kedua ujung es, dan saya ingin membuat perbedaan setiap kali saya menginjak es. Saya harus melanjutkan hal yang sama. »
Ketika Lightning menghapus defisit 0-2 dalam seri mereka melawan Capitals pada tahun 2003, para pemain terbaik timlah yang menjawab panggilan tersebut. Vincent Lecavalier mencetak gol kemenangan dalam perpanjangan waktu pada game ketiga. Martin St-Louis, pada gilirannya, mencetak dua gol dalam kemenangan timnya di game keempat dan kemudian mencetak gol kemenangan di perpanjangan waktu ketiga di game keenam.
Dan musim semi ini, bintang-bintang Petir bersinar pada waktu yang tepat. Kucherov mengambil tindakan sendiri di seri putaran pertama melawan New Jersey Devils dengan menjadi dominan di Game 4. Stamkos mengirim Game 4 di Boston ke perpanjangan waktu dengan gol pengikatnya; itu adalah salah satu momen hebat dalam karirnya di serial ini. Memang, Stamkos memainkan hoki terbaiknya dalam beberapa bulan.
“Jelas kami berada dalam situasi di mana kami harus berproduksi,” kata Hedman. Kami memberikan banyak tekanan pada diri kami sendiri untuk menjadi yang terdepan di setiap pertandingan. »
Terutama ketika tiba waktunya untuk menunjukkan apa yang mereka punya.
(Foto: Andy Marlin/NHLI melalui Getty Images)