Mother Nature membuat malam ini lebih panjang dari yang direncanakan, namun akhirnya IndyCar mampu memasuki Iowa 300 di Iowa Speedway pada Sabtu malam dan Minggu dini hari. Tidak mengejutkan siapa pun, wajah yang familier kembali ke jalur kemenangan.
Newgarden melenturkan ototnya
Meskipun ia mencapai waktu tercepat ketiga, Josef Newgarden merasa frustrasi setelah kualifikasi, dan yakin ia seharusnya mendapatkan kecepatan lebih dari Chevrolet-nya. Kekesalan yang disebabkan oleh tingginya ekspektasi yang dia miliki ketika dia memutar satu putaran di Iowa, dibenarkan mengingat oval sepanjang 0,894 mil adalah salah satu trek terbaiknya.
Newgarden menunjukkan lagi pada hari Sabtu mengapa dia memiliki standar yang tinggi di Iowa. Dia memimpin 245 dari 300 lap dan tidak pernah mendapat tantangan serius, meraih kemenangan keempat terbaiknya musim ini.
Dalam acara yang hampir menjadi acara tahunan ini, Newgarden kembali tampil dominan di Iowa, karena ia kini telah memenangkan dua dari empat balapan terakhir di sana dan memimpin 63 persen putaran selama rentang waktu tersebut. Meskipun faktanya mengatakan sebaliknya, Newgarden meremehkan keunggulannya sehingga dia sebaiknya tetap menyewa di Iowa.
“Saya tidak tahu apakah ini tempat kami,” kata Newgarden setelah kemenangannya yang ke-14 dalam karirnya. “Saya jauh lebih bahagia malam ini, saya dapat memberitahu Anda hal itu. Saya benar-benar sedikit frustrasi kemarin hanya karena saya tahu kami memiliki mobil yang meraih pole dan kami tidak merakitnya.
“Saya sangat kompetitif, dan saya tidak selalu menunjukkannya, namun Anda ingin melakukannya dengan baik di setiap sesi, setiap latihan, setiap kualifikasi — Anda ingin menjadi yang terbaik. Jika kamu tidak menginginkannya, lalu mengapa kamu ada di sini?”
Apa yang membedakan kemenangan Newgarden pada Sabtu malam dari kemenangan lainnya di Iowa adalah perubahan kondisi lintasan yang berkepanjangan dan nyata, yang berubah secara signifikan dari saat bendera hijau awalnya dikibarkan hingga bendera kotak-kotak dikibarkan.
Perlombaan ditunda selama lebih dari empat jam karena badai yang melanda area tersebut, mendorong start hingga pukul 22:50 waktu setempat, dan selama 300 lap, suhu lingkungan dan lintasan menurun. Perubahan kondisi ini mempengaruhi pengendalian mobil, kata para pembalap, sehingga membuat lebih sulit untuk menyalip di akhir balapan dibandingkan saat awal balapan.
“Saya merasa keseimbangan menjadi sedikit lebih sulit seiring berlalunya malam,” kata Newgarden. “Menjadi lebih sulit untuk mengikuti mobil lain saat cuaca dingin. Anda dapat mengukir orang dengan sangat baik di paruh pertama balapan; tampaknya semakin sulit pada 100 lap terakhir. Saya pikir cengkeramannya sudah meningkat, tetapi keseimbangannya semakin longgar. Mobil-mobil itu sulit dikendarai. Saya pikir orang-orang sudah lepas kendali.
“Menjadi semakin sulit untuk mengikuti menjelang akhir balapan. Saya pikir kami sedikit lebih baik daripada kebanyakan orang dalam melakukan terobosan. Itulah yang penting di sini. Saya pikir Anda bisa cepat di udara bersih, banyak orang yang cepat di udara bersih. Beginilah cara Anda melewati paket tersebut. Itulah inti dari tempat ini.”
Jika ada yang tahu apa yang diperlukan untuk unggul di Iowa, itu adalah Newgarden. Melewati lalu lintas dengan cepat sangat penting di arena balap yang ketat di mana pengemudi mencatatkan putaran dalam kisaran 17-19 detik. Newgarden mendemonstrasikan bahwa selama bagian pertama balapan, di mana dia hanya membuang sedikit waktu untuk bermanuver di sekitar mobil yang lebih lambat, dia kemudian melatih kesabaran di sepertiga akhir dengan tidak memaksakan masalah tersebut saat pengendalian mobilnya berubah dan mengatur bannya sehingga dia memiliki cadangan jika diperlukan.
Newgarden memperpanjang keunggulan kejuaraannya dari empat poin menjadi 29 atas Alexander Rossi yang berada di posisi kedua dan unggul 58 poin dari Simon Pagenaud dengan lima balapan tersisa.
Rossi dan Pagenaud memangkas keunggulan Newgarden dengan memenangkan dua balapan terakhir di Road America (Rossi) dan Toronto (Pagenaud), dan sementara Newgarden finis ketiga dan keempat di event tersebut, momentum tampaknya telah bergeser dan pertanyaan menuju jalan Iowa adalah bagaimana caranya. pengemudi Tim Penske akan bereaksi.
Jawabannya datang dalam bentuk kemenangan telak.
“Saya sangat ingin kami memenangkan perlombaan,” kata Newgarden. “Saya pikir kami punya mobil bagus untuk melakukannya, mobil yang mumpuni, tim yang mumpuni. Saya sangat senang kami bisa tampil sebaik yang kami lakukan malam ini.
“Anda harus memaksimalkan akhir pekan Anda sebanyak yang Anda bisa. Masih banyak orang di dalamnya. Kami hanya harus memanfaatkan setiap akhir pekan sebaik mungkin. Jika Anda memiliki mobil pemenang, kami mencoba untuk menang. Jika kita mempunyai mobil di posisi keempat, usahakan finis di posisi keempat. Inilah yang kami lakukan. Anda akan mengalami pasang surut. Tapi ini tentang siapa yang paling sering mengendarainya, saya pikir, kita akan lihat di mana kita mencetak gol pada akhirnya.”
Kembalinya Dixon menjaga harapan kejuaraan tetap hidup
Hampir sepanjang malam, Scott Dixon mengalami balapan yang tidak biasa. Mobilnya kurang cepat, terlalu longgar dan dia bahkan terjatuh satu putaran, menciptakan kemungkinan besar mendapatkan poin signifikan yang kemungkinan akan mengakhiri upayanya untuk meraih gelar seri kedua berturut-turut.
“Kami benar-benar kesulitan di sini beberapa tahun terakhir,” kata Dixon usai balapan. “Tidak begitu yakin kenapa. Kami menguji di sini dengan Felix. Sepertinya kita belum mencapai banyak hal. Ini jelas merupakan trek yang perlu kami perombakan sepenuhnya dan mencoba memahami di mana kesalahan kami.”
Lantas bagaimana Dixon kembali finis kedua?
Moxie oleh pengemudi, dikombinasikan dengan strategi bijak dari tim Chip Ganassi Racing miliknya dan kehati-hatian yang santai.
Selama pengibaran bendera hijau, beberapa pembalap memilih untuk memulai pada Lap 245, tetapi ahli strategi Dixon, Mike Hull, memilih untuk mempertahankannya di trek dalam upaya untuk mendapatkan kembali posisi trek jika bendera kuning menguntungkan mereka. Dan secara kebetulan, pertemuan Ed Carpenter dengan tembok Tikungan 2 di lap 264 memberi Dixon istirahat yang dibutuhkannya.
Dixon membiarkan kewaspadaannya hilang dan timnya melakukan beberapa penyesuaian sasis yang memungkinkan dia mendorong mobilnya untuk pertama kalinya selama balapan. Dia memulai di urutan keenam lagi dan kemudian terus bergerak maju, sebuah tuduhan yang mengejutkan Newgarden ketika dia diberitahu oleh ahli strateginya, Tim Cindric, bahwa Dixon sekarang berada di urutan kedua.
“Saya mendengar Tim berkata, ‘Scott mundur dua detik,'” kata Newgarden. “Saya seperti, ‘Scott? Dari mana asalnya?’”
Finis runner-up Dixon membuatnya tetap berada di tepi perburuan kejuaraan, 99 poin di belakang Newgarden. Defisit ini tidak mudah untuk diatasi, namun setidaknya hal tersebut masih mungkin terjadi dan tentu saja tidak akan sebesar jika tidak terjadi comeback di akhir balapan.
“(Tim) menahan saya cukup lama sebelum peringatan terakhir,” kata Dixon. “Itu memungkinkan kami untuk tetap berada di posisi terdepan, mendapatkan warna kuning keberuntungan di sana, mendapatkan ban baru. Kami yang pertama menggunakan set ban baru. Telah memulai kembali dengan baik, dapat mengambil beberapa mobil.
“Secara keseluruhan, mengingat bagaimana balapan kami berjalan, kami sebenarnya mungkin beruntung jika bisa finis di posisi 14 atau 15 besar, jadi itu cukup mengagumkan.”
Musim kekuasaan untuk dilupakan terus berlanjut
Jika ada pembalap yang tampaknya mampu menantang Newgarden, rekan setimnya di Penske, Will Power, yang memimpin 46 dari 48 lap pertama. Dan bahkan setelah Newgarden melewatinya untuk memimpin, Power tetap tangguh dan sebagian besar berada di urutan kedua hampir sepanjang malam itu.
Namun, peluang untuk finis dengan baik – bahkan mungkin menang – terlewati ketika Power dinilai mendapat penalti stop-and-go pada lap 263 karena gagal memasuki pit road dengan aman selama pit stop bendera hijau. Akibatnya, dia terjatuh satu putaran dan tidak pernah pulih. Dia finis di urutan ke-15.
“Saya hanya melebar sedikit untuk sampai ke pit road lalu masuk ke dalam kelereng,” jelasnya. “Setelah ban Anda kotor, hampir mustahil untuk dikendarai dan saya benar-benar tidak punya kesempatan.”
Mobil kencang tanpa hasil yang sesuai adalah kisah Power musim 2019. Sementara rekan setimnya Newgarden dan Pagenaud masing-masing meraih empat dan tiga kemenangan, Power secara mengejutkan tidak pernah menang dan hampir tersingkir dari kejuaraan, tertinggal 165 poin.
Di luar angka nol di kolom kemenangan, hal yang menonjol dari kesia-siaan Power saat ini adalah banyaknya kesalahan tidak biasa yang dilakukannya – terutama dalam beberapa minggu terakhir.
Pekan lalu di Toronto, Power menyebabkan kecelakaan multi-mobil pada lap pertama ketika ia mencoba menempatkan dirinya di bawah Graham Rahal dan keduanya bertabrakan. Power mengaku usai balapan bahwa dirinya terlalu agresif dan harus meminta maaf kepada Rahal, karena ia tidak menyadari bahwa mobil Marco Andretti berada di luar Rahal. Bahkan setelah kecelakaan dan mengakibatkan kerusakan pada mobilnya, Power mampu bangkit dan berada di jalur finis 10 besar ketika ia kembali mengalami kecelakaan di lap terakhir – di tikungan yang sama dengan insidennya dengan Rahal. Tidak ada jalan kembali dari shunt itu dan dia finis di urutan ke-18.
Maju cepat ke Sabtu malam, di mana penalti tersebut menghapuskan rekor di mana ia secara konsisten menjadi mobil tercepat kedua di lintasan. Balapan berturut-turut di mana Power memposisikan dirinya untuk mendapatkan poin yang bagus dan dalam kedua kasus tersebut dia gagal.
“Ini adalah akhir yang disayangkan dari hari yang cukup kuat bagi pemain no. 12 Tim Chevy Verizon. Kami melompat keluar lebih awal sebelum Josef mengelilingi kami. Dia sangat kuat malam ini, tapi kami pasti mendapat podium malam ini sebelum penalti pit road.”
Itu hanya musim seperti itu bagi juara seri 2014. Dia kini memiliki lima balapan tersisa untuk mencapai jalur kemenangan dan memperpanjang rekor di mana dia telah memenangkan setidaknya satu balapan IndyCar sejak 2008.
(Foto teratas: Foto Charlie Neibergall / AP)