Jonas Valanciunas memikirkannya, dan kerumunan Air Canada Center mencoba mengambil keputusan untuknya. Setelah mencoba dua lemparan tiga angka pada kuarter pertama, Valanciunas kembali melakukan tembakan tiga angka. Suara di arena saat Valanciunas mempertimbangkan untuk memulai adalah kegembiraan paling besar yang sering Anda rasakan selama hari-hari anjing di bulan Februari bola basket.
Pasti ada sesuatu yang membatasi Valanciunas hanya menghasilkan beberapa lemparan tiga angka per kuarter pada hari-hari awal ketapelnya. Valanciunas malah menguasai bola Kyle Lowryyang mengembalikan bola kepada orang besar untuk gerakan pemakan cat yang lebih tradisional. Valanciunas finis di garis lemparan bebas. Namun jangan salah: Valanciunas memperluas persenjataan ofensifnya, menjadikan inti permainannya lebih berbahaya.
Dia tidak sendirian. Di Valanciunas dan Pascal Siakamitu Burung pemangsa memiliki dua pemain yang biasanya diberi peran lubang merpati – masing-masing sebagai pusat pasca-kehadiran dan tepi berlari ke depan – membuat mereka lebih fleksibel. Dan setiap peningkatan yang diperoleh setiap individu hanya akan meningkatkan serangan Raptors yang sudah menakutkan.
Pengalaman Valanciunas dari dalam masih harus disempurnakan. Meskipun dia kadang-kadang akan memasukkan beberapa lemparan tiga angkadia masih membutuhkan jaminan dari bek bahwa usahanya tidak akan diganggu gugat. Sebelum Valanciunas melepaskan tembakan tiga angka ketiganya malam itu, dia menunggu center Portland. Jusuf Nurkic untuk benar-benar memunggungi dia sebelum ditembak. Valanciunas mengebornya, dalam perjalanan menuju kemenangan 130-105 Raptors atas Portland Trail Blazer pada hari Jumat.
Namun ada satu hal yang menarik: Valanciunas keluar dari garis pertahanan bukanlah aspek yang paling mengejutkan dari serangan tiga angka Raptors. (Raptors menembakkan 40 lemparan tiga angka pada hari Jumat dan total 99 percobaan dari lapangan.)
“Oh, yang 10, tentu saja, DeMar, santai saja,” penjaga Raptors Fred VanVleet berkata ketika ditanya apakah empat percobaan tiga angka Valanciunas atau 10 tembakan tiga angka DeRozan datang dengan kejutan yang lebih besar. “Kami melihat JV menembak mereka tahun lalu. Dia banyak memikirkannya. Bisa dibilang dia akan melakukannya. Baginya mendapatkan empat adalah hal yang cukup sederhana. DeMar, yang sudah bertekad untuk menjadi salah satu pemain kelas menengah terbaik yang pernah ada di liga dalam waktu yang lama, baginya untuk menembak 10 kali dari tiga kali adalah lompatan besar dari tahun lalu.”
Terlepas dari itu, Valanciunas memasuki permainan ini dengan tidak pernah mencoba lebih dari beberapa lemparan tiga angka dalam satu pertandingan. Melawan Trail Blazers, dia menggandakan kariernya. Dia mungkin bisa mengambil dua atau tiga lagi dan tidak ada yang akan mengeluh, mengingat bagaimana Portland membelanya.
Secara teoritis, jika Valanciunas terus mencapai tingkat ini – 46,8 persen – pertahanan setidaknya harus mulai berpura-pura melindungi Valanciunas dari pukulan tersebut. Secara teoretis.
“Mereka masih berada di bawah (layar) saya dengan tembakan tiga angka,” kata DeRozan. “Tidak bisa terkejut lagi tentang apa pun. … Tidak mengeluh sama sekali. Sama sekali tidak.”
“Lucu karena menurut saya pelatih Scotty Brooks (Kamis) dengan Penyihir berteriak kepada anak buahnya bahwa dia boleh menembak,” tambah Kyle Lowry. “Jadi saya pikir tim akan mulai meningkatkannya dan sekarang dia kadang-kadang harus bermain di luar posisi itu.”
Sementara itu, Siakam telah mendapat lampu hijau sejak pertandingan pertama musim ini, meskipun pertumbuhannya lambat. Namun, kemajuannya tidak terlihat di sini.
Sejak awal musim, Casey sangat antusias mendorong Siakam untuk menguasai bola dalam transisi. Mengingat kelancarannya, antusiasme tersebut dapat dimengerti. Namun, wajar jika Siakam tidak bisa berbuat lebih dari itu.
Di kuarter kedua, Siakam memasukkan pemain besar Blazers Zach Collins di sepatu roda, dengan menggiring bola crossover untuk mencapai garis. Secara keseluruhan, ini bukanlah pencapaian terbesar di dunia. Permainannya pada hari Selasa bahkan lebih mengesankan. Di tengah-tengah jam tembakan, Siakam di jantung serigala kayu pertahanan, dan kemudian menendangnya keluar Norman Powell untuk mesin tik sudut. Mengalahkan power forward saat menggiring bola adalah satu hal; melakukan permainan yang tepat ketika bantuan datang adalah hal lain.
Cukup membuat Anda bertanya-tanya apa itu plafon Siakam. Dia jelas perlu menyempurnakan kemampuannya sebagai pembuat tembakan saat menggiring bola, namun bisa berfungsi sebagai pusat pertahanan untuk Siakam dan memfasilitasi sebagai playmaker saat menggiring bola di sisi lain. Dengan kata lain, bisakah dia menjadi seperti point center? Ini adalah hal yang luar biasa, tetapi tampaknya tidak sepenuhnya tidak masuk akal.
“Dia punya kemampuan (menciptakan dribel). Dia hanya perlu memastikan dia disiplin dalam hal itu,” kata Casey. “Masa depan dia, itu yang dia inginkan, itu dan terus tingkatkan ketiganya, bisa jaga (pemain perimeter). Dia menjadi lebih baik dalam hal itu; dia belum sampai di sana, tapi dia menjadi lebih baik dalam hal itu. Saya mempunyai keyakinan di dunia bahwa dia akan mengerjakannya karena dia adalah salah satu pekerja terbaik yang kami miliki.”
Yang penting adalah Valanciunas dan Siakam terus melakukan tugasnya dengan baik. (Jika mereka berhenti, Casey pasti akan datang untuk mendapatkan menit bermain mereka.) Valanciunas adalah masih akan bekerja rendahmenggunakan dua gerakan tiangnya untuk mendominasi pemain besar lainnya sambil tetap aktif di atas kaca. Siakam terus membuat perbedaan hanya dengan berlari tanpa bola.
Saat waktu playoff tiba, panjang kalung anjing mereka masing-masing kemungkinan akan memendek. Di postseason, biasanya ada lebih sedikit penguasaan bola per pertandingan, dan itu memberikan penekanan ekstra pada masing-masing penguasaan bola. Dalam jangka pendek, Valanciunas dan Siakam akan menambah repertoar mereka, memberikan Raptors beberapa katup darurat lagi. Dalam jangka panjang, sulit untuk mengatakan apa artinya — dan itu adalah hal yang indah.
(Foto teratas: John E. Sokolowski – USA Today Sports)