Gelombang keadaan biasa-biasa saja telah memberikan harapan kepada beberapa tim Liga Amerika yang dicurigai musim ini, dengan delapan klub dalam empat pertandingan dari tempat wild card kedua. The Blue Jays adalah yang terakhir dari delapan grup tersebut — sangat kecil kemungkinannya untuk menari lagi di bulan Oktober, tetapi masih belum sepenuhnya keluar dari grup tersebut. Tetap saja, perhitungannya sangat sulit untuk melakukan perjalanan ketiga berturut-turut ke postseason untuk Toronto.
Jika Jays gagal dalam upaya mereka, mereka masih bisa mendapatkan keuntungan: Untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa seperti selamanya, beberapa calon bintang sukses menaiki tangga liga kecil.
Melalui 100 pertandingan musim ini, Vladimir Guerrero Jr. .313/.418/.453. Dia memulai musim cemerlangnya di A Lansing rendah dari Liga Midwest, sebelum mendapatkan promosi ke Dunedin tinggi dari Liga Negara Bagian Florida. Angka-angka tersebut tidak menjelaskan keseluruhan cerita. Berbeda dengan ayahnya yang berjiwa bebas, Vlad Jr kekuatan luar biasa dengan mata kelelawar yang luar biasa. Dia berjalan 64 kali musim ini, sementara hanya mencetak 54 kali, dalam 447 penampilan plate. Dia juga menjadi lebih baik setiap hari. Dalam 16 pertandingan terakhirnya di Dunedin, dia memukul 0,377 dengan 18 kali berjalan.
Bisbol Amerika ada di seluruh Vlad Jr., yang menempatkannya sebagai prospek teratas dalam sistem Blue Jays, dan juga no. 2 di seluruh bisbol, baru-baru ini di belakang Yoan Moncada dari Chicago White Sox yang dipromosikan. Ini adalah lintasan yang sangat mengesankan, karena Guerrero terus menjalani hype tak terkendali yang mengelilinginya selama bertahun-tahun. Seperti yang ditulis John Manuel bulan lalu:
Saat pertama kali petugas Jays melihatnya, ada 40 pengintai dan pengamat yang siap menyaksikan remaja berusia 14 tahun itu melakukan latihan pukulan. Sejak itu, Guerrero telah meningkatkan tubuhnya yang tebal, memperoleh tenaga, meningkatkan pertahanan secara signifikan, dan terus mengembangkan pukulan pemukul. Tangannya yang cepat berarti dia bisa menangkap fastball apa pun, dan dia mengontrol zona serangan dengan sangat baik untuk ukuran remaja. Guerrero memiliki pekerjaan yang harus dilakukan secara defensif, tetapi beberapa pengintai melihatnya sebagai pemain yang dapat dimainkan dan bek dengan rata-rata masa depan di posisi ketiga.
Inilah bagian yang paling liar: Pada usia 18 tahun, dia adalah pemain termuda di kedua lingkaran tersebut musim ini. Ada beberapa aturan yang tidak bisa diubah dalam bisbol, tapi ada satu aturan yang hampir sama: Semakin muda seorang pemain ketika ia menguasai setiap anak tangga profesional, semakin besar peluangnya untuk menjadi bintang. Ken Griffey Jr., Alex Rodriguez, Bryce Harper – begitu banyak pemain berkaliber Hall-of-Fame yang memulai kariernya di awal usia 20-an, terkadang bahkan di akhir usia remaja. Tambahkan gen Guerrero, pendekatan yang canggih, jumlah yang mencolok, dan kecepatan yang luar biasa, dan mustahil untuk tidak merasa bersemangat.
Pasangan Guerrero adalah pemain liga besar lainnya, Bo Bichette. Pilihan keseluruhan ke-66 dalam draft 2016, Bichette langsung menghancurkan pelempar bola dalam paparan pertamanya terhadap bola profesional, dengan pukulan konyol .427/.451/.732 di Gulf Coast League level pemula musim panas lalu. Dia juga menjadi pemain cincang di Liga Midwest sejak hari pertama, dengan pukulan .384/.448/.623. Dia sekarang memukul “hanya” .344/.399/.488 dalam 30 game di A Dunedin tertinggi. Meskipun bukan ancaman kekuatan besar seperti Guerrero, koordinasi tangan-mata Bichette yang luar biasa dan kemampuan untuk memukul garis di seluruh taman akan bekerja dengan baik di mana saja.
Mustahil untuk tidak mengelompokkan Guerrero dan Bichette. Mereka bermain berdampingan di posisi ketiga dan shortstop (dengan Bichette mendapatkan nilai yang lebih baik untuk pertahanannya daripada yang diperoleh Guerrero sejauh ini). Mereka telah menaiki tangga liga kecil bersama-sama, sampai pada titik di mana Anda bertanya-tanya apakah keduanya akan terus meraih kemenangan di Dunedin selama sisa tahun ini, dan kemudian mungkin memulai musim 2018 bersama-sama di Double-A New Hampshire. Jika itu terjadi, Guerrero baru berusia 19 tahun, sedangkan Bichette berusia 20 tahun.
Munculnya Guerrero dan Bichette, dikombinasikan dengan potensi pemain luar Double-A berusia 23 tahun Anthony Alford, pemain impor Kuba Lourdes Gurriel dan prospek lainnya memberi Jays kestabilan terdalam mereka dalam hal bakat pemain posisi, yah, sudah cukup lama. Pertimbangkan susunan tim Toronto beberapa tahun yang lalu, dan Anda akan menemukan sejumlah pemain dengan posisi produktif, tetapi hampir semuanya berasal dari tim lain. Coba pikirkan: Josh Donaldson, Jose Bautista, Edwin Encarnacion, Troy Tulowitzki, Russell Martin, Justin Smoak – sebutkan nama pemukul bintang Jays dari masa lalu yang benar-benar datang melalui sistem Jays.
Untuk mengilustrasikan betapa sulitnya bagi Jays untuk mengembangkan prospek pemain posisi berkualitas tinggi, saya beralih ke orang-orang di situs analisis draf prodraftpicks.com. Lihatlah perbandingan yang mereka buat antara prospek lokal Blue Jays versus tim AL East lainnya, sejak 30 tahun yang lalu. Berfokus secara khusus pada 15 tahun terakhir, kami melihat Orioles mengembangkan kontributor utama seperti Nick Markakis, Matt Wieters, dan Manny Machado. The Rays memproduksi Melvin Upton Jr., Evan Longoria dan beberapa pemain peran yang berguna. Yankees dapat mengklaim Brett Gardner, dan memimpin Rookie of the Year 2017/calon MVP Aaron Judge. The Red Sox, sementara itu, menurunkan Barisan Pembunuh: Dustin Pedroia, Jacoby Ellsbury, Mookie Betts, Jackie Bradley Jr., Andrew Benintendi, pendatang baru yang baru dipromosikan (dan dominan) Rafael Devers dan beberapa lainnya.
Sebagai perbandingan, loker keluarga Jay sangat kosong. Pemain posisi Blue Jay lokal yang paling produktif abad ini adalah Aaron Hill, pemain dari baik hingga sangat baik selama tiga tahun di Toronto dan pemain dari buruk hingga buruk dalam tiga setengah musim lainnya yang ia habiskan sebagai pemain jay. . Pemain terbaik berikutnya mungkin adalah Kevin Pillar, pemain luar yang luar biasa selama lebih dari tiga musim (yang pertahanannya kini mulai terkikis), tanpa ada tongkat pemukul yang berguna untuk mendukung pertahanan itu. Untuk menemukan pemain posisi bintang terakhir yang datang melalui sistem Jays, Anda mungkin harus kembali ke Alex Rios. Pilihan putaran pertama pada tahun 1999, Rios membuat dua tim all-star, menandatangani perpanjangan kontrak senilai $69,8 juta pada musim semi 2008, kemudian dengan cepat berubah menjadi labu.
Ketika puncak sistem pertanian Anda selama dua dekade terakhir adalah pemain yang paling diingat sebagai mimpi buruk finansial (Rios atau wajib militer tahun 1997 Vernon Wells, pilih favorit Anda), atau salah satu dari beberapa pemain yang ditinggalkan Jays, yang menjadi lebih baik. berita di tempat lain (Eric Thames, Yan Gomes, Michael Young), itu… kurang ideal.
Babak playoff tahun 2015 dan 2016 membawa kegembiraan bisbol kembali ke Toronto, dan penggemar Blue Jays akan selalu mendapat tempat di hati mereka untuk Donaldson, Bautista, Encarnacion, dan kawan-kawan, tidak peduli bagaimana masa depan. Namun jika Jays ingin menjadi tim yang bisa bersaing dan menang untuk jangka waktu yang lama, ini akan menjadi tempat yang baik untuk mengantarkan pemain inti bintang dari sistem liga kecil mereka ke liga besar. Masa kejayaan Jesse Barfield dan Lloyd Moseby terjadi sudah lama sekali.
(Foto teratas: Jasen Vinlove-USA TODAY Sports)