SCOTTSDALE, Arizona – Dengan serangkaian shimmies, shake, jeda di tengah-tengah pengiriman, dan lemparan cepat yang mengejutkan, Johnny Cueto telah menguasai seni mengacaukan waktu pemukul.
Waktu Cueto sendiri? Itu juga tetap tanpa cacat. Nah, pemain tangan kanan Giants itu bahkan datang pada waktu yang tepat untuk mengalami musim terburuk dalam karirnya.
Jika Cueto tidak mengalami banyak lecet pada tangannya yang melempar tahun lalu, jika otot lengannya tidak tegang selama tugas rehabilitasi liga kecil, jika dia tidak melakukan pukulan terendah dalam kariernya 147 1/3 inning atau menyelesaikannya dengan WHIP tertinggi dalam karirnya 1,45 atau lawan tidak menghukumnya karena OPS .814 terburuk sepanjang masa, jika tahun 2017 miliknya bukan bagian dari musim Giants yang terbuang sia-sia di mesin penyortiran surat, maka itu masuk akal, setidaknya , bahwa Cueto akan memilih keluar dari sisa empat tahun kontraknya, meninggalkan $79 juta di atas meja.
Bayangkan jika Cueto mengulangi musim debutnya pada tahun 2016 bersama Giants ketika ia mencatatkan rekor 18-5 dan menjadi starter untuk Liga Nasional di All-Star Game. Bayangkan jika dia adalah orang yang tepat untuk tim Giants terburuk dalam satu generasi.
Akan menjadi pilihan yang terlalu mudah untuk membuang selimut hangat itu, membuka pintu, memilih hak pilihan bebas — dan melangkah ke pusaran kutub di luar musim.
Seberapa buruk keputusan tersebut? Nah, pertimbangkan ini: Cueto akan mendapatkan rata-rata $21,667 juta selama empat tahun terakhir kontraknya. Yu Darvish, salah satu dari dua agen bebas teratas musim ini, bahkan tidak akan mendapatkan sebanyak itu. Darvish menerima gaji rata-rata $21 juta selama enam tahun dari Chicago Cubs, dan itu setelah dia harus mengeluarkan banyak keringat hingga malam hari laporan. Jake Arrieta adalah mantan pemenang Cy Young Award yang masih mencari nilai yang dirasakannya sebagai pelempar dan penangkap yang melapor ke kamp-kamp di sekitar Florida dan Arizona.
Cueto, sebaliknya, tidak mengalami momen cemas di musim dingin ini. Saat sekelompok pemain terampil memikirkan pasar yang beku, Cueto membagikan video Instagram dirinya yang bahagia dikelilingi oleh ratusan ayam di peternakan seluas 500 hektar di Republik Dominika, sambil menuangkan pakan dari ember.
Ditanya pada hari Selasa bagaimana dia menghabiskan offseasonnya, Cueto menjawab dalam bahasa Spanyol melalui penerjemah Erwin Higueros: “Hal yang sama saya lakukan. Tunggangi saja kuda dan beri makan ayam.”
Ada hal yang lebih buruk daripada kenyang dan puas. Cueto bersikeras bahwa dia tidak pernah berniat untuk membatalkan kontraknya, dan yang patut diapresiasi, dia tetap konsisten dengan pesan tersebut baik dalam komentar publik maupun pribadinya. Namun para pejabat klub dan beberapa rekan tim sepenuhnya mengantisipasi kemungkinan untuk tidak ikut serta pada tahun lalu, karena mengetahui bahwa Cueto adalah pelanggan cerdas yang pada akhirnya akan membuat keputusan keuangan terbaik untuk dirinya sendiri.
Musim yang buruk membuat keputusan itu baginya.
“Seluruh niat saya adalah bertahan bersama Giants,” kata Cueto seperti dikutip Higueros. “Memiliki tahun yang buruk membuat keputusan menjadi mudah, namun bahkan jika saya memiliki tahun yang baik, saya akan tetap bertahan.”
Mengapa?
“Saya suka rekan satu tim,” katanya. “Saya memiliki rekan satu tim yang sangat baik dan staf pelatihan juga hebat. Itu salah satu alasan mengapa saya ingin bertahan.”
Jarang sekali Anda bisa bermain untuk tim yang kalah 98 kali dan berharap melihat begitu banyak rekan satu tim yang sama pada musim semi berikutnya. Namun para pejabat Giants meneriakkan mantra panas: Mereka yakin mereka akan menerima tahun-tahun kebangkitan dari para pemain inti mereka karena sebagian besar dari mereka memasuki usia 30-32 musim.
Dapat dikatakan bahwa kemampuan Cueto untuk melakukan rebound adalah yang paling penting. Untuk semua kesuksesan Giants baru-baru ini, kapan mereka mencapai sesuatu tanpa rotasi yang kuat?
Cueto memiliki sedikit keinginan untuk duduk di meja bundar “Pemain A adalah kunci musim ini”. Dia bukan tipe orang yang memberikan tekanan ekstra pada dirinya sendiri, apa pun kondisinya.
“Tahun lalu sudah berakhir,” katanya. “Itu tahun lalu. Kita hanya perlu melupakan apa yang terjadi tahun lalu. Tahun ini kami memiliki tim yang bagus, dan sejujurnya saya yakin kami memiliki tim yang dapat membawa kami ke Seri Dunia.”
Sangat mudah untuk melupakan bahwa Cueto memenangkan kejuaraan lebih baru daripada rekan satu timnya yang berprestasi, setelah melemparkan permata di Game 2 Seri Dunia 2015 untuk Kansas City Royals dan kemudian beberapa bulan kemudian dengan penandatanganan Giants.
The Giants, sadar akan beban kerja Cueto, memainkan pemain kidal secara perlahan di musim semi sebelum musim 2016. Musim semi yang dialami Cueto setahun yang lalu bahkan lebih terputus-putus, karena ia mendapat izin absen untuk merawat ayahnya yang sakit di Republik Dominika dan terlambat melapor 19 hari.
Musim semi yang normal tidak ada salahnya kali ini. Saat pelempar dan penangkap menunjukkan wajah mereka dan melaporkan pemeriksaan fisik, Cueto turun ke lapangan di Stadion Scottsdale dan bermain bisbol bersama Nick Hundley.
“Maksudku, aku di sini,” kata Cueto. “Saya datang lebih awal. Ayo mulai bekerja dan lihat apa yang terjadi.”
Jadi apa sebenarnya yang terjadi tahun lalu?
Kecepatan tidak menjadi masalah. Rata-rata fastball-nya turun sedikit dari 91,5 mph pada tahun 2016 menjadi 91,3 pada tahun lalu, dan dia bahkan menghasilkan persentase strikeout yang sedikit lebih tinggi pada ayunan tembus.
Kecepatan keluar adalah faktor lain yang dapat diabaikan. Kecepatannya sedikit meningkat, dari 86,6 mph pada tahun 2016 menjadi 86,9.
Meskipun kontaknya tidak jauh lebih sulit, namun sudah pasti lebih tinggi. Rata-rata sudut peluncuran bola yang dimainkan melawan Cueto melonjak dari 9,0 derajat pada tahun 2016 menjadi 13,8 derajat, yang kemungkinan besar berkaitan dengan tren ofensif di seluruh liga seperti halnya lecet yang terus-menerus tersebut.
Para pemukul lebih fokus untuk menguasai bola musim lalu, dan kesuksesan mereka dari tahun ke tahun melawan Cueto sungguh mencengangkan.
Pertimbangkan ini:
Pada tahun 2016, ia menghasilkan 1,04 ground ball untuk setiap fly ball – rasio yang menduduki peringkat ke-10 tertinggi di antara 40 pelempar NL yang melempar setidaknya 140 inning.
Pada tahun 2017, ia hanya menghasilkan 0,66 ground ball untuk setiap fly ball – rasio yang menduduki peringkat keempat terendah di antara 42 pelempar NL yang melempar setidaknya 140 inning.
Mengingat keadaan pertahanan outfield Giants yang buruk musim lalu, ini adalah saat yang disayangkan bagi Cueto untuk menjadi pelempar bola yang ekstrim. Setelah menyaksikan Denard Span memperlambat semua gerakan bebek dan suar yang jatuh di kakinya, tidak mengherankan bahwa rata-rata pukulan lawan dalam permainan melawan Cueto meningkat dari 0,296 menjadi 0,327.
Namun, pertahanan outfield hanyalah salah satu dari beberapa faktor. Tidak ada pertahanan terhadap rasio home run/fly ball sebesar 9,2 persen yang merupakan yang tertinggi bagi Cueto sejak tahun rookie-nya pada tahun 2008 — angka yang agak aneh jika Anda mempertimbangkan bahwa dia telah memainkan setengah dari permainannya di AT&T Park yang luas setelah menghabiskan lebih dari tujuh musim bersama The Reds di kotak band Great American Cincinnati.
Cueto bahkan melepaskan grand slam pertama dalam karirnya, ketika Trevor Story dari Rockies melakukan pukulan lawan di Coors Field. Itu terjadi pada tanggal 21 April, hari tersiar kabar bahwa Madison Bumgarner mengalami cedera serius pada bahunya yang terlempar dalam kecelakaan sepeda motor trail.
The Giants tanpa Bumgarner selama tiga bulan. Mereka belum benar-benar mendapatkan Cueto sepanjang musim. Dia menyarankan perasaan, improvisasi, dan perubahan kecepatan, dan masalah yang terjadi membuatnya sulit untuk dilacak.
Repertoar Cueto seharusnya menjadi perpaduan sempurna untuk melawan para pemukul yang ingin unggul. Ketika seorang batsman berada di posisi terdepan, tidak ada lemparan yang lebih baik daripada pergantian pemain yang tersamar dengan baik.
Tapi apakah itu lapangan bisbol yang lebih keras atau ketat, atau jahitan yang lebih datar, atau tekanan barometrik, atau faktor lain yang membuat ujung jarinya lecet, Cueto tidak memiliki perasaan dan tindakan yang sama selama pergantian pemain sepanjang musim lalu.
Pada tahun 2016, tahun ia memulai Game All-Star, pemukul mencapai 0,308 terhadap konversi. Dia melempar lemparan sebanyak 630 kali dan melepaskan tepat satu home run. Musim lalu mereka memukul 0,573 melawannya. Dia melakukan 503 pergantian dan 11 (!) melakukan deep.
Itu berubah dari memiliki salah satu lemparan paling efisien di liga hingga mengubah setiap pemukul menjadi Paul Goldschmidt pada satu tahun itu.
Intinya begini: Cueto membutuhkan perubahan lagi untuk berkembang musim ini. Dan Giants membutuhkan Cueto untuk berkembang dan menjadikan diri mereka sebagai pesaing.
Inilah sebabnya mengapa optimisme hanya bertahan sejauh ini, bahkan di musim semi. Anda hanya tidak tahu apa yang akan terjadi.
Ini bukan waktunya menghitung ayam.
Catatan musim semi
– Manajer Bruce Bochy mengatakan Giants bertujuan untuk mengaktifkan pereda Will Smith dari daftar penyandang cacat pada 1 Mei, meskipun pemain kidal itu berharap untuk kembali lebih cepat. Smith, yang mengalami cedera ligamen kolateral ulnaris di siku kirinya musim semi lalu, sedang menyelesaikan rehabilitasi dari operasi Tommy John dan telah melakukan tujuh kali lemparan dari gundukan dengan intensitas 75 persen. Dia juga meminta loker satu kios dari ruang ganti musim semi lalu karena dia pemain bisbol yang kebetulan juga percaya takhayul.
– Bochy mengatakan dia sangat ingin duduk dan berbicara dengan Pablo Sandoval untuk pertama kalinya sejak klub tersebut menukar baseman ketiga Evan Longoria. Perdagangan tersebut mendorong Sandoval ke dalam persaingan untuk mendapatkan posisi infielder sudut cadangan dan pemukul pukulan.
– Bochy bilang dia mencoba menghubungi Sandoval pada minggu-minggu sebelumnya, tapi “Pablo menghilang dari sana.”
Bochy mengatakan Sandoval “mengetahui keberadaan kami. Aku harus melihat di mana kepalanya berada.”
Jika para Raksasa merasa bahwa Sandoval tidak berkomitmen pada peran cadangan, atau jika dia muncul di perkemahan dalam keadaan tidak normal, akan terlalu mudah bagi mereka untuk menunjuknya untuk ditugaskan. Red Sox membayar 97 persen dari gajinya sebesar $18 juta.
– Pelempar non-daftar Jose Flores tertunda karena masalah visa di Venezuela dan merupakan satu-satunya pelempar atau penangkap yang tidak diharapkan untuk melapor ke klub pada hari Selasa.
— Cueto di pertaniannya, yang dinamai menurut nama ibunya Doña Cristina: “Saya bukan petani atau petani biasa. Saya hanya pergi ke sana untuk bersantai selama tiga atau empat hari, dan kemudian saya pulang.”
Jadi…tidak seperti Madison Bumgarner?
“Saya bukan koboi seperti itu,” kata Cueto.
(Foto teratas: Andrew Baggarly/The Athletic)