MISSION VIEJO, California — Percakapan tersebut tidak membuat Joey Yellen merasa tidak nyaman, hanya sedikit malu. Beberapa orang terobsesi dengan penampilan. Lainnya dengan makanan. Baginya, itu adalah Peyton Manning. Atau dulu. Dapat. Sulit untuk memastikannya.
“Saat tumbuh dewasa, saya tertarik padanya karena suatu alasan,” kata Yellen. “Obsesi yang benar-benar tidak sehat. Itu buruk. Saya harus memiliki semua warna jersey untuk tim mana pun dia bermain dan saya harus mengenakan jersey yang sama persis saat mereka bermain. Saya memiliki segala macam takhayul selama pertandingan. Saya akan meletakkan semuanya di ruang tamu. Benar-benar aneh. Orang tuaku seharusnya tidak membiarkan ini terjadi.”
Saat makan siang di kantornya, pelatih sepak bola Mission Viejo Chad Johnson sengaja mendengar bagian percakapan ini dan memberikan instruksi sederhana kepada quarterback bintang empatnya.
“Tunjukkan padanya gambar di ponselmu,” katanya.
Yellen mengambil ponselnya dan menunjukkan kepada reporter foto yang diambil pada 28 Juli 2013 di kamp pelatihan Denver Broncos. Yellen mengaturnya: Mantan keselamatan NFL Bob Sanders — rekan setim Manning di Indianapolis — bertemu ayah Yellen di fasilitas kebugaran California Selatan dan mengetahui bahwa Joey muda mengidolakan Manning. Sanders menelepon beberapa kali dan hal berikutnya yang Anda tahu, keluarga Yellen terbang ke Englewood, Colorado, untuk hari akses penuh bersama Manning dan Broncos. (Ini semua tentang siapa yang Anda kenal, kan?) Setelah latihan, tim magang mendekati keluarga Yellen dan memberi tahu mereka bahwa Manning ingin bertemu Joey dan sementara keluarganya di no. Saat memasuki usia 18 tahun, Jeff Yellen berharap putranya yang berusia 12 tahun tidak akan mengompol.
Menjelang musim keduanya di Denver, Manning merangkul Yellen di foto. Pemukul bintang Yellen memakai topi Broncos, oranye no. Jersey 18 dan celana pendek biru dengan tiket VIP harian tergantung di ikat pinggang. Sebelumnya, sepanjang karir Manning, Joey menyaksikan setiap pertandingan yang dimainkan Manning. Keluarga Yellen menghadiri setiap Manning Super Bowl — kemenangan melawan Beruang di hujan Florida Selatan dan kekalahan mengecewakan dari para Orang Suci tiga tahun kemudian.
“Itu sebenarnya sebelum musim (rekor) 55 gol,” kata Yellen sambil melihat foto Manning. “Saya suka mendapat pujian untuk itu.”
Situasi gelandang Arizona State adalah pertanyaan terbesar program ini. Pemula tiga tahun Manny Wilkins memainkan pertandingan terakhirnya di Las Vegas Bowl minggu lalu, meninggalkan sejumlah pemain yang kembali bersama dengan tiga mahasiswa baru yang masuk. Selain Yellen, bintang tiga Ethan Long dari West Linn, Ore., dan bintang empat Jayden Daniels dari San Bernardino, California juga telah berkomitmen untuk Sun Devils, memberikan pilihan program tetapi tidak banyak pengalaman. Ketiga mahasiswa baru diharapkan mendaftar pada bulan Januari dan berpartisipasi dalam latihan musim semi, yang dimulai pada 4 Februari.
Sekilas tentang penerima beasiswa:
Dillon Sterling-Cole
Karena cedera, junior yang sedang naik daun ini terpaksa beraksi di musim pertamanya, bermain melebar melawan Washington State dan memulai di Oregon. Seperti kebanyakan orang seusianya, Sterling-Cole belum siap, tapi dia menunjukkan harapan. Masalahnya, dia tidak membangunnya. Setelah mengenakan kaus merah musim lalu, Cole yang bertangan kuat harus menahan diri dari Kurt Walding hanya untuk mendukung Wilkins musim ini. Kemudian, dengan ASU yang bermain ketat sepanjang musim, dia tidak mendapat banyak kesempatan bermain. Mengingat situasinya, Sterling-Cole bisa beralih jika dia tidak mendapatkan pekerjaan awal. “Saat ini, saya adalah Setan Matahari,” kata Sterling-Cole sebelum Las Vegas Bowl. “Dan aku sudah menjadi salah satunya sejak aku berkomitmen.”
Ryan Kelly
Produk Chandler Basha High tiba pada tahun 2017 di tengah banyak kegembiraan lokal, tetapi tidak dimainkan karena cedera bahu yang serius. Dan sepertinya hal itu tidak akan berubah dalam waktu dekat. “Dia masih dalam proses penyembuhan…” kata koordinator ofensif Rob Likens, menambahkan bahwa cedera Kelley tidak seperti operasi Tommy John. “Kami tidak bisa mengambil keputusan apa pun dan saya tidak bisa memberi tahu Anda (banyak) karena saya belum pernah melihatnya melakukan apa pun.”
Mengingat usia ASU yang masih muda, transfer lulusan merupakan hal yang masuk akal. Biarkan quarterback berpengalaman melakukan pelanggaran selama satu musim sementara mahasiswa baru berkembang di belakangnya. Ketika ditanya apakah itu bisa menjadi sebuah pilihan, pelatih Herm Edwards mengatakan hal itu mungkin terjadi, “tapi mudah-mudahan itu bukan jalan yang kita tempuh.” Terjemahan: Edwards menyukai senjata muda.
Selama musim pertamanya di Tempe, Edwards tidak mengalami kesulitan untuk menjadi mahasiswa baru sejati. ASU telah memulai setidaknya tiga kali pertahanan untuk sebagian besar musim. Quarterback – posisi paling penting dalam permainan – berbeda, tetapi Edwards menjelaskan bahwa dia tidak akan ragu untuk memulai sebagai mahasiswa baru di sana juga.
“Sama sekali tidak, nol, nada,” katanya. “Tidak. Tidak masalah bagiku. Aku akan memberitahu mereka seperti (aku akan) seorang pria veteran. Itulah satu nasihatku: Jangan melemparkannya ke orang lain, dan kamu akan baik-baik saja.”
Yellen tebal. Tingginya 6 kaki 2 1/2, beratnya 210 pon. Ketika diminta untuk mendeskripsikan dirinya sebagai quarterback, dia mengatakan bahwa dia suka menggunakan dua hal: lengan dan otaknya. “Saat saya pergi ke sana, saya ingin menjadi seperti seorang point guard,” kata Yellen. “Seorang point guard sejati. Saya tidak akan menjadi seperti (Steph) Curry dan mengambil setiap 3. Saya lebih seperti Chris Paul. Lakukan pembacaan yang benar. Tempatkan orang-orang pada posisi yang baik.”
Seperti idolanya, Yellen unggul dalam pembacaan pre-snap. Dia mungkin tidak selalu memperhatikan permainan yang tepat – tidak ada yang melihatnya – tetapi dia cukup pintar untuk menghilangkan sebagian besar permainan yang buruk. Hal ini memungkinkan dia untuk menyederhanakan pilihannya, dengan fokus hanya pada dua receiver, bukan empat, pada satu sisi lapangan, bukan keduanya. Itu dimulai di dalam kelas. Sebelum setiap pertandingan, Johnson memberikan tes 40 pertanyaan kepada quarterbacknya, sebuah praktik umum di perguruan tinggi tetapi tidak semua program sekolah menengah melakukannya.
Pertahanan apa yang kita hadapi malam ini?
Pra-variasi apa yang akan Anda lihat?
Apa daftar periksa pra-jepretan Anda?
Dengan persiapan yang matang dan tangan yang kuat, Yellen menyelesaikan 64,7 persen operannya untuk jarak 3,516 yard dan 27 touchdown dengan tiga intersepsi musim ini. Dia mencetak rekor Mission Viejo untuk upaya passing dan menyelesaikan sedikit dari tanda musim meskipun bermain dalam empat pertandingan lebih sedikit dari pemegang rekor.
“Saya sudah memberi tahu Likens,” kata Johnson, merujuk pada koordinator ofensif ASU. “Saya berkata, ‘Dengar, kawan, jika Anda berpikir Joey akan duduk kembali di sana dan membaca zona lari Anda dan berlari berkeliling dan bermain dengan kakinya, itu tidak (akan terjadi.) Anda merekrut orang yang bisa memilih. orang-orang benar-benar terpisah dalam permainan passing. Itulah kekuatannya.’”
Yellen memilih Sun Devils daripada Georgia, Washington State, Oregon State dan lainnya. Georgia menyatakan minatnya pada quarterback tak lama setelah Sun Devils menawarkan beasiswa. Mereka menguji gelandang California itu.
“Apa yang dilakukan Georgia, sama seperti Alabama, mereka menawarkan Anda beasiswa yang ‘tidak berlaku’ sampai Anda mengajukannya di depan pelatih kepala,” kata Johnson. “Jadi Anda harus terbang ke sana dengan uang Anda sendiri dan melempar ke depan (Nick) Saban atau di depan Kirby (Smart), dan Joey melakukan itu. Dia terbang ke sana dan melempar ke depan mereka dan berkompetisi dengan sekitar lima atau enam quarterback lainnya. Sekarang saya tidak ada di sana pada hari itu, tapi dia pasti telah membuat mereka terkesan karena dia pulang dengan tawaran yang berkomitmen dan pers pengadilan penuh.”
Keluarga Yellen mengunjungi Georgia dua kali dan tampil terkesan pada kedua kali. Tapi ada satu hal yang mengganggu Yellen. Gelandang awal Jake Fromm, adalah mahasiswa tahun kedua. Cadangan Justin Fields — yang kabarnya bisa ditransfer — hanyalah mahasiswa baru sejati. Menurut Jeff Yellen, putranya tidak ingin bersekolah dan berharap seseorang yang berada di atasnya pada tabel kedalaman akan pergi supaya dia memiliki kesempatan. Selain itu, dia merasa lebih nyaman di ASU. (Catatan: Yellen, ketika ditanya melalui SMS pada hari Senin apakah potensi transfer Fields akan mempengaruhi komitmen ASU-nya, menjawab, “Saya kira tidak demikian.”
“Georgia mungkin berada di negara lain jika Anda berasal dari California, namun Arizona sangat mirip dalam banyak hal,” kata Jeff Yellen. “Georgia berkata, ‘Anda akan menyukainya di sini,’ tapi menurut saya Arizona State, itu benar-benar menarik perhatian Joey. Saya rasa dia tidak pernah ragu.”
Memulai quarterback mahasiswa baru yang sejati pernah menjadi pertanda buruk bagi sebuah program. Tidak lagi. Tahun lalu, dua mahasiswa baru – Fromm dari Georgia dan Tua Tagovailoa dari Alabama – bertarung dalam pertandingan kejuaraan nasional College Football Playoff. Musim ini, Trevor Lawrence dari Clemson mencoba melakukan hal yang sama.
“Saya hanya bercanda dengan seorang teman di dunia sepak bola,” kata analis Pac-12 Networks, Yogi Roth. “Saya seperti, ‘Wah, Trevor Lawrence, tidak ada seorang pun yang membicarakan dia dan dia benar-benar mahasiswa baru yang memulai CFP!’ Ini sudah menjadi hal yang normal, tapi menurut saya apa yang hilang dalam kasus Trevor, kasus Tua, atau kasus Jake Fromm adalah bahwa mereka memiliki tim elit di sekitar mereka. Pertahanannya elit dan mereka mampu menjalankan sepak bola.”
ASU telah menguasai bola dengan baik musim ini. Pertahanannya lebih baik dari yang diharapkan, tetapi fokus hingga Agustus tidak akan menyimpang jauh dari gelandang tersebut. Sebuah pertanyaan penting: Dengan begitu banyak pemain yang tidak berpengalaman, bagaimana Likens akan mendistribusikan repetisi di musim semi dan musim gugur? Mahasiswa baru yang sejati akan membutuhkan repetisi tidak hanya untuk memenangkan pekerjaan, tetapi juga untuk merasa nyaman dan percaya diri dalam melakukan pelanggaran.
Likens mengakui hal ini. Menonton film bersama Wilkins, koordinator penyerang hanya perlu mengatakan, “Jika pembela memberi Anda pandangan seperti ini, lihat ini,” dan dia tahu gelandangnya memahaminya dengan sempurna. Itu mungkin tidak akan terjadi pada mahasiswa baru sejati.
“Saya selalu mengatakan hal itu kepada teman-teman,” kata Likens. “Saya pernah menjadi staf di Cal ketika kami memulai (pilihan NFL Draft No. 1 di masa depan) Jared Goff sebagai mahasiswa baru – dan kami unggul 1-11. Jadi itu akan memberi tahu Anda kapan Anda memulai quarterback baru, quarterback mahasiswa baru – dan jika ya, saya tidak tahu – tapi ini sangat sulit.
Yellen menegaskan dia siap untuk mulai mendaki. Ia mengatakan, para pelatih ASU sudah berpesan agar ia siap berkompetisi saat ia tiba pada Januari nanti. Sebagai persiapan, ia menyaksikan setiap pertandingan ASU musim ini. Dia mempelajari konsep. Dia siap menggunakan semua yang telah dia pelajari, termasuk semua jam menonton 18.
“Itu tidak menambah terlalu banyak tekanan,” kata Yellen. “Tidak peduli apa, kamu tetap harus masuk dan melakukan apa yang harus kamu lakukan. Itu tugas siapa pun saat ini. Saya hanya bersemangat untuk keluar dari sana.”
(Foto teratas melalui Elizabeth Yellen)