Setelah tersandung melalui paruh pertama musim 2017 yang sering terlupakan, Cubs asuhan Joe Maddon melakukan apa yang akan menjadi babak kedua yang terkenal.
Dalam tiga musim sejak Joe Maddon mengambil alih Chicago, Cubs memiliki rekor 50-25, 50-23, dan (memasuki pertandingan Kamis malam di Pittsburgh) 33-18 dalam pertandingan yang dimainkan setelah jeda All-Star. Itu adalah gabungan 67 pertandingan lebih dari 0,500 — bagi Anda yang menginginkan, eh, tambahan — dan setara dengan 108 kemenangan beruntun selama satu musim penuh, untuk statistik rate kawan.
Tidak ada tim lain yang mampu menyamai dominasi Cubs di babak kedua. Dan itu juga bukan hal baru bagi Maddon. Tampa Bay Rays miliknya telah lama dikenal karena performanya di babak kedua, saat Maddon menyempurnakan pendekatan istirahat dan pemulihan yang dibawanya ke Chicago. Tidak ada gunanya, menurut seseorang, memasukkan pemain ke lapangan lebih awal.
Anak-anaknya menunjukkan kesegaran yang luar biasa pada hari-hari anjing di akhir musim panas ini, dan vitalitas baru yang tampaknya telah hilang di sebagian besar awal musim semi dan musim panas.
Tentu saja jadwal tim yang buruk membantu, setidaknya sedikit, tetapi sulit untuk memberikan terlalu banyak pujian atas perubahan haluan Cubs dalam hal itu. Tidak ketika bukti kebangkitan Maddon di babak kedua didokumentasikan dengan baik, dan tidak ketika Cubs gagal mengalahkan tim buruk yang sama yang mereka hancurkan sekarang di babak pertama.
Bukan berarti pesaing lain tidak bisa melawan tim yang buruk.
Tidak, Cubs sedang melaju sekarang, setidaknya sebagian karena Maddon telah memadukan dan mencocokkan susunan pemain dan rotasi pertahanannya sepanjang awal musim dan bekerja keras untuk memastikan pemainnya yang paling lelah dalam pertempuran—Anthony Rizzo, Kris Bryant , Javier Báez, Ben Zobrist—memiliki lebih dari sekadar hari libur sesekali.
Ini adalah filosofi yang sulit untuk diterapkan di level liga besar, di mana setiap pemain percaya—atau percaya bahwa mereka harus percaya—bahwa mereka harus berada di lineup setiap hari, dan di mana pemujaan terhadap #thegrind membuat orang terkejut dengan anggapan bahwa pemain mungkin tidak perlu melakukan latihan memukul setiap hari.
Tapi itu berhasil. Sejak merosot ke jeda All-Star dengan triple .239/.326/.419, pelanggaran Cubs sebagian besar dimulai di babak kedua, memotong dan membukukan .276/.353/.471 yang kuat. wRC+ tertinggi di Liga Nasional (113, unggul empat poin dari Cardinals yang berada di posisi kedua). Ini akan diputar.
Kuncinya sebenarnya bukan pada tingkat kinerja — setiap pengamat memperkirakan Cubs akan memiliki serangan yang kuat memasuki tahun ini — tetapi delta antara dua paruh musim. Tim tidak sering kali tampil lebih baik siang dan malam di paruh kedua musim dibandingkan paruh pertama, kecuali ada perubahan personel besar-besaran.
Beberapa dari delta tersebut mungkin mengalami regresi ke mean. The Cubs dimaksudkan untuk menjadi bagus di babak pertama, dan sebaliknya mereka payah, jadi bermain seperti yang diharapkan dari mereka di babak kedua sudah cukup untuk terlihat seperti sebuah transformasi. Tapi sekali lagi, hal itu terjadi setiap tahun. Beberapa di antaranya adalah regresi. Beberapa tidak.
Misalnya, sulit untuk melihat kebangkitan Zobrist di babak kedua bukan berkat keputusan Maddon yang membantunya melepaskan diri dari pedal gas pada bulan Juni dan Juli. Pergelangan tangan tidak sembuh dengan sendirinya. Dan sulit untuk tidak melihat Jason Heyward bekerja keras dan mengingat bahwa 53 kali Maddon memulai orang lain dengan benar.
Bukan hanya kelelawar saja. Meskipun cedera demi cedera dan lebih dari beberapa clunker dilemparkan ke dalam permata, rotasi Cubs — yang memiliki ERA 4,66 di paruh bawah sebelum jeda — tiba-tiba berhasil, mencatat ERA 3,31 yang berada di urutan kedua setelah Nationals di Liga Nasional, dan menyerang hampir 23 persen pemukul yang dihadapi.
Faktanya, satu-satunya elemen tim yang tidak membaik di babak kedua—dan malah menjadi sedikit lebih buruk—adalah bullpen. Kisah di sana sulit untuk dijabarkan karena bullpens pada dasarnya sulit untuk dianalisis dan hampir mustahil untuk diprediksi, namun ini adalah bagian dari cerita dan oleh karena itu perlu untuk dilaporkan.
Menambahkan panggilan bullpen bulan September—dan pemain luar sekaligus pereda Leonys Martín—akan membantu Maddon mengistirahatkan beberapa obat pereda yang sedang berjuang, dan akan membantu klub secara keseluruhan memahami apa yang mereka miliki sebagai bantuan, saat mereka bersiap menghadapi apa yang tim sekarang bisa berharap akan terjadi lagi bulan Oktober yang dalam.
Kemenangan di babak kedua memang bagus – dan tahun ini kemenangan itu mutlak diperlukan – namun poin sebenarnya adalah membuat semua orang siap bermain di bulan Oktober. Braves tahun 90-an dan dinasti Yankee berikutnya berlatih tujuh bulan setiap tahun sebelum bermain. Sekarang, Cubs juga demikian.
(Foto teratas: Rob Carr/Getty Images)