KOTA OKLAHOMA – Pertama, handuk menutupi kepala Paul George, lalu bahunya, pakaian yang tidak biasa untuk sesi media pasca pertandingan Thunder.
George biasanya menjadi yang terdepan dalam dunia fesyen di luar lapangan, mandi dan menata gaya sebelum menjawab pertanyaan dari wartawan. Tapi Kamis malam — baru saja menang 122-116 melawan Pelikan — dia melakukan wawancara sebelum mandi.
Itu lebih nyaman. Lebih nyaman.
Itu tepat.
Mungkin tidak ada kata yang lebih baik selain nyaman untuk menyimpulkan musim George sejauh ini.
Dinobatkan sebagai starter All-Star pada hari Kamis – pilihan keenamnya di tim dan ketiga sebagai rookie, tetapi start pertamanya di Wilayah Barat yang penuh sesak – George tampak sangat percaya diri.
“Saat saya diperdagangkan di sini, hampir (seperti) orang mengira itu akan menjadi akhir dari saya menjadi All-Star, keluar dari Barat,” katanya sambil tertawa kecil. “Tapi Tuhan itu baik.”
Ada kepercayaan diri pada George yang sepertinya hilang pada musim lalu, meski menjalani debut yang kuat dengan warna biru Thunder.
Hal ini terlihat tidak hanya dalam permainannya – ia menyumbang 23 poin, 11 rebound dan tujuh assist melawan New Orleans, kontribusi terbaru terhadap apa yang disebut oleh pelatih Billy Donovan sebagai “tahun tipe MVP” – namun juga dalam sikapnya yang santai.
Sabtu lalu di Philadelphia, dia mencetak angka kedua yang memenangkan pertandingan musim ini, sebuah terobosan yang belum pernah dia lakukan dalam kariernya.
Dan ketika George ditanya tentang bakat barunya dalam menggunakan belati yang mengubah permainan, dia menyarankan agar dia menenggelamkannya karena dia tidak pernah menghindar darinya, tidak pernah memikirkan narasi bahwa dia tidak bisa melakukannya.
“Aku tidak berlama-lama,” kata George kemudian. “Aku tidak menundukkan kepalaku. Itu tugas media, untuk mencoba menjelaskan kepada saya, bahwa ‘Paul tidak bisa merekam ini’ atau ‘Dia tidak bisa diandalkan.’ Saya tidak khawatir tentang itu.”
Dia bermain dengan santai sepanjang musim, seperti yang dia lakukan setidaknya dalam tiga tahun di Oklahoma City. Dia menjadi nyaman dengan roster di sekitarnya, terutama dengan Russell Westbrook.
Hasilnya adalah musim All-Star di mana ia mencatat rata-rata poin tertinggi dalam kariernya (27) dan rebound (7,9), dengan 4,1 assist per game yang merupakan yang terbanyak kedua yang ia catat, dengan rata-rata 4,1 dua kali.
Tapi George yakin melampaui batasnya.
Hal ini juga terlihat pada hari Kamis.
Pada baku tembak pagi hari Thunder, George menggemakan harapan yang dia kirimkan kepada Victor Oladipo dari Pacers melalui Twitter pada Rabu malam. Oladipo menderita cedera quad tendon di lutut kanannya, cedera yang akan mengakhiri musimnya.
George memperkirakan pada hari Kamis bahwa Oladipo “akan menjadi yang teratas dalam semua hal.”
Bukan hal yang aneh jika George mengirimkan kemampuan terbaiknya kepada pemain yang cedera. Dia pada dasarnya melewatkan satu musim penuh di Indiana setelah kakinya patah dalam pertandingan Bola Basket AS tahun 2014, dan dia tahu betapa sakitnya menjalani rehabilitasi yang panjang.
Dia mengirimkan pesan dukungan serupa kepada Gordon Hayward dari Boston musim gugur lalu setelah Hayward mengalami patah tulang kering kirinya.
“Vic bermain sangat baik, dan (dia) benar-benar mempertahankannya di Indiana,” kata George. “Aku merasakannya untuknya. Saya merasa untuk para penggemar, untuk kota ini, untuk negara bagian, bahwa mereka harus melaluinya lagi, dengan cedera saya dan sekarang Vic.”
Namun hubungannya lebih dalam dari itu.
Keduanya memiliki rasa saling menghormati sejak George, pemain muda Pacers, mengunjungi Bloomington, Ind., untuk menonton IU Hoosiers dari Oladipo.
Dan perdagangan tahun 2017 yang membawa George ke Oklahoma City menjadikan Oladipo seorang Pacer. Hampir sepanjang musim lalu – ketika dunia bola basket bertanya-tanya apakah George akan membangun Oklahoma City untuk Los Angeles selama pemogokan agen bebas – perdagangan dianalisis dan George dan Oladipo dibandingkan.
Itu sudah cukup untuk membuat hubungan menjadi tegang. Itu tidak pernah terjadi.
Dan pada hari Kamis, George berharap Oladipo lebih baik dari yang bisa dia lakukan untuk Pacers.
“Sangat menyenangkan dia mendapat kesempatan untuk benar-benar berkembang (bersama Pacers), dan saya ingin dia bisa berkembang,” kata George. “Dan saya sangat senang dan beruntung dia mengambilnya. Dan semoga dia mengambil langkah lebih jauh dari yang saya bisa.”
Dibutuhkan kepercayaan diri untuk mengatakannya.
Jelas sepanjang tahun bahwa George tidak kekurangan.
(Foto: Alonzo Adams / USA TODAY Sports)
