Manajer umum ke-11 dalam sejarah Canucks tetap menjabat pada hari Rabu ketika tim mengumumkan bahwa Jim Benning telah menandatangani perpanjangan beberapa tahun untuk tetap bersama klub.
Berita tersebut mempolarisasikan penggemar, secara halus. Terjadi perpecahan yang cukup memecah belah. Salah satu faksi pendukung mengingat kembali rezim empat tahun Benning dan tidak tertarik untuk melanjutkannya. Yang lain percaya bahwa organisasi tersebut menunjukkan kesabaran dan stabilitas, dibandingkan mempekerjakan GM keempat dalam 10 tahun.
Yang terakhir akhirnya mendapatkan keinginannya.
Tak lama setelah perpanjangan diumumkan, Benning dan presiden tim Trevor Linden bertemu dengan media untuk menjawab pertanyaan tentang bagaimana nasib tim selama empat tahun terakhir dan apa yang akan terjadi di masa depan.
Dan dalam menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, Benning dan Linden menawarkan lebih dari beberapa pernyataan yang lazim.
Tidak ada yang bisa dibawa pulang. 1: Veteran, Kompetisi, Playoff. Cuci, bilas, ulangi.
Jika Anda bertanya-tanya apa rencana permainan untuk beberapa musim ke depan — sementara kita menunggu kumpulan prospek paling ketat dalam sejarah waralaba, tetapi lebih dari itu nanti — lihat saja tiga musim terakhir.
Benning mengatakan pendekatan klub tidak akan banyak berubah. Canucks akan terus membangun budaya mengisolasi pemain muda dengan pemain veteran. Beberapa dari para veteran itu akan dibawa ke kapal dalam agen bebas. Hal ini akan menciptakan lingkungan yang sehat di mana generasi muda belajar dan mengasah keterampilan mereka.
Dan oh ya, tujuannya, seperti biasa, adalah lolos ke postseason.
“Kami akan berusaha keras untuk menjadi kompetitif dalam permainan saat kami membawa anak-anak dan mengembangkan mereka,” jelas Benning. “Tetapi intinya adalah tujuan kami adalah memenangkan pertandingan dan menjadi kompetitif untuk lolos ke babak playoff. Untuk itulah kami di sini.”
Jadi program mentoring terus berlanjut. Benning menunjuk Thomas Vanek sebagai sosok veteran yang baik dalam mengajar anak-anak muda, sementara Linden mengatakan Michael Del Zotto telah menjadi orang penting di ruang Vancouver tahun ini.
Namun yang tidak disinggung adalah rencana di atas tidak menghasilkan lingkungan yang kompetitif. Justru sebaliknya. Vancouver telah menjadi salah satu klub NHL yang paling tidak sukses selama tiga tahun terakhir, hanya memenangkan tiga pertandingan lebih banyak daripada Arizona Coyotes.
Maaf karena bersikap negatif terhadap Canucks. Itu sepenuhnya ada pada saya. Saya harus lebih positif.
PS – The Canucks telah menghabiskan banyak uang selama tiga tahun terakhir untuk tetap kompetitif pic.twitter.com/dZOnVMgjo9— Jason Brough (@JasonBroughTSN) 14 Februari 2018
Orang-orang seperti Vanek, Del Zotto, Loui Eriksson, dan Sam Gagner mungkin adalah orang-orang yang luar biasa dan mentor yang hebat bagi anak-anak. Namun mereka belum berbuat banyak untuk membalikkan budaya kekalahan yang menyelimuti mereka selama tiga tahun terakhir, yang bertepatan dengan hampir keseluruhan karier profesional Jake Virtanen, Ben Hutton, Troy Stecher, dan Brendan Gaunce. (Dengan Hutton dan Virtanen berperan sebagai poster boy untuk pria yang mungkin merasa puas diri dan nyaman kalah.)
Untuk sebuah organisasi yang terus menekankan pentingnya pemain muda memainkan permainan yang bermakna dan kompetitif, keluarga Canucks kesulitan mencari cara untuk melibatkan beberapa pemain muda.
Tidak ada yang bisa dibawa pulang. 2: Hubungan rumit dengan konsep tersebut terus berlanjut
Saya menulis tentang ini pada pertengahan Oktober, tidak lama setelah Brough dan saya duduk bersama Benning.
Intinya cukup mendasar. Dibawa ke Vancouver sebagai draft pick dan super scout, Benning tidak pernah menimbun pick atau menjalankan filosofi “lebih banyak chip di atas meja”. Sebaliknya, dia mengaku bersedia berpisah dengan pick untuk mendapatkan pemain guna mengisi kesenjangan usia, meskipun dia tidak menyukai praktik tersebut (“Saya tidak suka menukar draft pick, (tapi) saya harus menukarnya,” dia dijelaskan.)
Alasan untuk ini?
Ya, tidak ada satu pun yang jelas. Benning menyatakan bahwa kepercayaan pada kehebatannya dalam kepanduan – “mungkin karena terlalu percaya diri,” katanya – memungkinkan dia menemukan bakat di tempat lain. Dia juga menyarankan agar GM saingannya selalu memanggil prospek mudanya ketika tiba waktunya untuk melakukan perdagangan. Tidak ingin memindahkan orang-orang itu, Benning memilih untuk menukar pilihannya.
Namun, tidak ada yang sepenuhnya menjelaskan mengapa klub tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakan rute Toronto/Carolina (kedua klub membuat 33 pilihan selama empat draft terakhir, sedangkan Canucks membuat 28), atau rute Detroit (Wings membuat 11 pilihan di ’17 sedangkan Canucks menghasilkan delapan, draft tunggal tertinggi untuk era Benning).
Faktanya, keluarga Canucks juga tidak menjelaskannya hari ini.
Benning kembali menggembar-gemborkan hal yang paling penting — “salah satu kekuatan saya adalah rancangan amatir,” katanya — lalu menjelaskan bagaimana dia dan organisasinya sangat bersemangat dengan apa yang telah dihasilkan oleh rancangan masa lalunya.
Maka pertanyaan yang diajukan kepada Linden: Jika Jim begitu pandai dalam melakukan pengintaian, mengapa tidak memberinya amunisi tambahan saat wajib militer? Jika ini adalah cara tim beralih dari “membangun kembali” menjadi “membangun kembali”, mengapa tidak membuat lebih banyak pilihan?
Jawabannya adalah, eh…
“Setelah tahun kami lolos ke babak playoff, kami menukar dua pemain – Kevin (Bieksa) dan Eddie (Lack) untuk pick putaran kedua dan ketiga,” kata Linden. “Dua tenggat waktu lalu kami mencoba memindahkan pemain (Dan Hamhuis dan Radim Vrbata), dan cerita itu didokumentasikan dengan baik. Tahun lalu kami dapat menambahkan konsep tersebut ke dalam amunisi kami.
“Pada saat yang sama, Anda menjalani garis yang bagus. Kami telah menambahkan pemain dengan pilihan untuk sedikit menstabilkan keadaan, apakah itu Sven Baertschi atau Derrick Pouliot. Jadi, garis tipis telah diambil, dan kami akan terus melihat apa yang tersedia bagi kami pada tenggat waktu.”
Saya tidak tahu apakah ini dirancang untuk menjadi respons yang menyeluruh, tetapi yang dilakukan Linden hanyalah menyoroti betapa sedikitnya yang dilakukan klub dalam mengumpulkan draft pick, tanpa menjelaskan alasannya. Heck, Benning bahkan tidak punya menggunakan salah satu pilihan yang disebutkan. Putaran kedua yang diperoleh dari Anaheim dalam perdagangan Bieksa kemudian dikemas dalam kesepakatan Sutter dengan Pittsburgh.
Tidak ada yang bisa dibawa pulang. 3: Ekspektasi terhadap kumpulan prospek sangat tinggi
Kebanyakan konferensi pers melibatkan promosi penjualan, sebagian besar untuk mengkonfirmasi keputusan apa pun yang diumumkan. Tak terkecuali para wartawan hari ini, Benning dan Linden memuji keunggulan dari kumpulan talenta elit yang akan segera hadir.
“Ya,” jawab Benning ketika ditanya apakah kelompok prospek Canucks itu luar biasa. “Saya merasa dengan Thatcher (Demko) dia berada di posisi no. 1 dapat berkembang. Dibutuhkan waktu dengan penjaga gawang, jadi ini akan menjadi sebuah proses. Dengan (Olli) Juolevi, saya tahu dia mengalami pasang surut, tapi kami merasa dia akan menjadi pemain bertahan yang bergerak di empat besar.
“Dengan grup penyerang kami, kami mungkin memiliki tiga pemain yang berada di posisi enam penyerang teratas ketika tim kami bagus yang akan kami rekrut musim panas ini. Bagian itu sangat menarik bagi saya.”
Dua dari tiga penyerang yang disebutkan nama Benning adalah Adam Gaudette dan Elias Pettersson. Dapat diasumsikan bahwa orang ketiga adalah Jonathan Dahlen. Jadi, tentu saja itu adalah inti prospek yang bagus.
Tapi dengarkan aku sebentar. Ingatkah Anda sebelumnya ketika Benning mengatakan dia tidak ingin menukar pemain mudanya yang bagus? Yah, dia tidak sendirian. Tidak ada GM yang mau menukar pemain muda bagusnya.
Manajer selalu jatuh cinta dengan pilihan mereka dan membicarakannya tanpa henti. Dan itu bukan hanya pengemudi. Pemilik, penggemar, tipe media…mereka tidak bisa menahan diri. Prospek memang menyenangkan untuk dibicarakan. Itu menarik. Mereka memegang semua janji untuk masa depan.
Ingat kembali pada tahun 2015? Ketika pemilik Stars Tom Gaglardi mengatakan dia memiliki “bangku prospek pertahanan terdalam di liga?” Gaglardi membual tentang grup yang beranggotakan John Klingberg, Patrik Nemeth, Jyrki Jokipakka, Esa Lindell, Mattias Backman, Ludvig Bystrom, Jordie Benn, Jamie Oleksiak, Stephen Johns dan Julius Honka.
Maju cepat tiga tahun. Klingberg, Lindell, Johns dan Honka ada dalam daftar saat ini. Nemeth, Jokipakka, Backman, Bystrom, Benn dan Oleksiak tidak lagi bergabung dalam organisasi. Ini adalah pengingat bahwa tidak peduli seberapa besar Anda mencintai mereka, tidak semua prospek berjalan dengan baik.
Tapi sekali lagi, sulit menyalahkan Benning karena berbicara kepada anak-anak. Mereka sekarang pada dasarnya adalah kartu panggilnya sebagai GM, dan sesuatu yang dapat digunakan oleh dia dan Linden sebagai nilai jual untuk masa depan.
Oleh karena itu, menarik untuk mendengar Benning berbicara tentang salah satu kelemahan yang dirasakan kelompok prospek tersebut – garis biru.
Juolevi, pilihan keseluruhan kelima pada tahun 2016, adalah yang terbaik yang dimiliki Vancouver, dan dia diharapkan menjadi orang empat besar. Setelah itu tipis…tapi itu tidak menyurutkan optimisme.
“(Guillaume) Brisebois menjalani tahun yang luar biasa di Utica bagi kami sebagai pemain profesional tahun pertama,” kata Benning. “Dia bermain sekitar 20 menit setiap malam, dan Anda berbicara dengan (direktur pengembangan pemain Ryan Johnston) dan dia mengatakan dia bermain di semua situasi dan membunuh penalti. Dia adalah skater yang hebat, mobile, dan bisa melompat dalam permainan.
“(Jalen) Chatfield adalah pria lain yang sangat kami sukai. Dia adalah pemain bertahan mobile yang memiliki tahun yang baik bagi kami di Utica. Kita punya prospek muda yang bagus, tapi saya mengerti apa yang Anda katakan – untuk memiliki pemain elit, tidak. 1 pemain bertahan, itulah orang-orang yang harus Anda susun.”
Brisebois (20) adalah pemain pilihan putaran ketiga yang memang bekerja dengan baik untuk Komet. Dia sering bermain dengan Philip Holm di pasangan teratas klub, tetapi juga hanya mencetak satu gol dan sembilan poin dalam 46 pertandingan. Chatfield, agen bebas dari OHL Windsor, tidak mencetak gol dan lima poin dalam 42 pertandingan. Yang menimbulkan pertanyaan: Bahkan jika Anda Sungguh seperti keduanya, berapa batas realistis mereka sebagai NHLers?
Pada akhirnya, kini ada banyak tekanan pada kelompok prospek ini untuk tidak hanya berkembang dengan baik, namun juga berkembang setelah mencapai liga-liga besar. Jika Pettersson tidak dianggap sebagai penyelamat sebelumnya, sekarang dia pasti dianggap sebagai penyelamat.
Tidak ada yang bisa dibawa pulang. 4: Hal-hal lainnya
— Baik Benning maupun Linden menolak gagasan untuk merekrut staf tambahan untuk kantor depan. Ada beberapa rumor bahwa Canucks mungkin ingin menambahkan manajer veteran untuk melengkapi staf saat ini, tetapi hal itu tampaknya tidak akan terjadi.
– “Jika saya harus melihat satu hal, itu adalah cedera yang aneh,” jawab Benning ketika ditanya apa yang paling membuat frustrasi tentang posisi klub saat ini. “Kami kehilangan pemain dalam waktu lama dan menghentikan tembakan, tidak ada yang bisa kami lakukan untuk melindungi diri dari cedera tersebut. Sven Baertschi mendapat pukulan di wajahnya, dan sehari sebelum Bo (Horvat) pergelangan kakinya patah.”
— Sekarang dia secara resmi menjadi GM yang bertanggung jawab ketika kontrak Daniel dan Henrik berakhir, inilah yang Benning katakan tentang masa depan no. 22 dan 33:
Benning on Sedins: Kami sudah sepakat, kita tunggu saja sampai akhir tahun lalu kita akan meninjaunya kembali.
— Radio TSN Vancouver (@TSN1040) 14 Februari 2018
(Foto teratas: Jeff Vinnick/NHLI melalui Getty Images)